gripe aviar, H5N1
Un brote reciente de H5N1 en una granja de visones en España generó preocupación internacional de que el virus de la influenza aviar podría estar cada vez más cerca de alcanzar el potencial pandémico.
27 febrero 2023.- Si bien el virus H5N1 es altamente patógeno, aún no puede causar una infección generalizada en humanos. Aún así, es una amenaza muy seria, y aconseja mantenerse informado a medida que avanza la situación. Esto es lo que necesita saber:
¿Qué es el H5N1?
H5N1 es lo que llamamos un virus de influenza aviar altamente patógeno. Lo que la diferencia de otros tipos de influenza es que es muy mortal. Las aves acuáticas (es decir, patos, gansos, etc.) son los huéspedes naturales de la mayoría de los virus de influenza A, y el H5N1 altamente patógeno puede matar a un gran número de aves.
En las aves, el virus de la influenza causa infección en el tracto gastrointestinal y se puede propagar a través de las heces de las aves. Los eventos indirectos pueden ocurrir cuando los animales o los humanos entran en contacto con aves infectadas o las heces de aves infectadas.
Los virus de la influenza suelen estar muy limitados en los tejidos que pueden infectar, pero las influenzas aviares altamente patógenas como la H5N1 pueden causar infecciones en todo el cuerpo, incluso en lugares como el cerebro. Esto es lo que lo hace particularmente mortal no solo para las aves, sino también para otros animales y humanos.
¿Cómo ha evolucionado recientemente y por qué son tan preocupantes estos cambios?
El H5N1 altamente patógeno existe desde hace mucho tiempo, pero solía estar significativamente más limitado geográficamente. Los eventos indirectos fueron más comunes en Asia, Medio Oriente y el noreste de África, pero durante el año pasado, las aves acuáticas que migran a lo largo de las rutas migratorias estacionales desde Europa tuvieron un gran brote de H5N1. A medida que emigraron, trajeron ese virus con ellos por toda Europa y América del Norte y del Sur.
A las aves les gusta congregarse en los campos de cultivo y en las zonas costeras, por lo que esto representa un riesgo particular para estas áreas, donde a menudo viven otras especies de animales.
En Canadá, hubo un gran brote del virus de la influenza H5N2 altamente patógena en granjas de pavos y pollos en 2015. La buena noticia es que existen muy buenos programas de vigilancia en el lado agrícola para detectar la gripe aviar altamente patógena en las aves de corral.
Otro cambio que se ha observado recientemente es una mayor propagación a otras especies animales, como el visón y los leones marinos. Los visones son muy susceptibles a la gripe, pero lo que se ha observado en el pasado es que la propagación de este virus en los visones suele provocar una infección sin salida. Esto significa que los visones no lo transmiten a otros visones, solo lo obtienen de aves infectadas o de sus excrementos.
Pero lo que parece haber ocurrido recientemente en España es que el virus se ha transmitido recientemente de visón a visón. Esto ha generado algunas preocupaciones porque los visones son mamíferos, por lo que biológicamente están un paso más cerca de los humanos que las aves.
Aunque ha habido una tasa de mortalidad extraordinariamente alta en personas que se infectan con influenza aviar altamente patógena (alrededor del 50 por ciento), los humanos, como el visón, han sido históricamente un huésped sin salida. No transmitimos el virus de manera eficiente a otros humanos. Este es un requisito previo para las pandemias y es la razón por la cual el H5N1 no ha causado una pandemia hasta la fecha.
¿Tiene el virus potencial pandémico para los humanos?
La transmisión eficiente entre humanos es un requisito previo para una pandemia, y actualmente no hay evidencia de que el virus sea capaz de hacer esto, por lo que el riesgo de pandemia es bajo, al menos por ahora. Dicho esto, el riesgo que representa el H5N1 justifica una hipervigilancia cuando se trata de vigilancia y prevención.
Hace casi 10 años, hubo una serie de estudios muy famosos que intentaron determinar experimentalmente cómo tendría que cambiar el virus en los hurones para ir más allá de las infecciones sin salida y volverse transmisible. Los autores descubrieron una serie de mutaciones que estaban asociadas con la transmisibilidad.
Aunque no está claro si estas mismas mutaciones permitirían que el virus se transmita en humanos, al menos nos dan algo para monitorear y ayudar a evaluar el riesgo.
Además, los autores descubrieron que inicialmente, cuando el virus no podía transmitirse, causaba una enfermedad muy grave en los hurones. Pero a medida que el virus se volvió transmisible en los hurones, dejó de causar una enfermedad grave. Entonces, la evolución hacia la transmisibilidad redujo la patogenicidad del virus. No hay garantía de que esto suceda siempre, pero en el caso de los virus respiratorios, lo que suele ocurrir es que, cuando causan una enfermedad grave, lo hacen en la parte inferior del pulmón.
Pero la transmisión más eficiente tiende a ocurrir cuando el virus se mueve hacia el tracto respiratorio superior, lo que a su vez a menudo reduce la gravedad de la infección.
Los virus solo "se preocupan" por transmitirse de manera eficiente. La virulencia, o la gravedad de la enfermedad que causa un virus, es un subproducto secundario de la infección.
¿Existen vacunas o terapias disponibles para ayudar a proteger o tratar el H5N1?
A diferencia de la situación en la que nos encontrábamos con el COVID-19, donde no había ninguna vacuna aprobada en el mercado para ningún tipo de coronavirus, contamos con una enorme infraestructura global para desarrollar y distribuir vacunas contra la gripe. De hecho, cada año se producen literalmente nuevas vacunas contra la gripe. Entonces, para hacer una vacuna para un nuevo virus de la gripe, podemos confiar en los procesos de fabricación de vacunas existentes que usamos para la gripe estacional.
Sin embargo, hay algunas limitaciones. El proceso de producción de una nueva vacuna para responder a una pandemia es lento, probablemente demasiado lento para evitar que ocurra una pandemia. Además, la eficacia de las vacunas contra la gripe siempre podría ser mejor.
Pero la buena noticia es que sabemos cómo fabricarlas, existen instalaciones de fabricación ubicadas en todo el mundo y muchos fabricantes ya almacenan vacunas contra la gripe aviar en caso de que surja una nueva epidemia o pandemia.
También tenemos una pequeña cantidad de antivirales aprobados para la influenza. La mayoría de los virus H5N1 son susceptibles a estos medicamentos.
¿Una vacuna universal podría ayudar contra las gripes altamente patógenas, como la H5N1?
Una vacuna universal cambiaría las reglas del juego para mitigar el riesgo de pandemias causadas por gripes altamente patógenas. En el caso de una nueva pandemia de gripe, una vacuna universal reduciría la cantidad y la gravedad de las infecciones, lo que daría tiempo a los investigadores para desarrollar una vacuna aún más específica para abordar el virus específico que está circulando.
Los científicos también están trabajando en anticuerpos monoclonales "universales". Durante la pandemia de COVID-19, vimos la aprobación de anticuerpos monoclonales para prevenir infecciones en personas de alto riesgo y para tratar a personas gravemente enfermas. El problema era que a medida que el virus evolucionaba y mutaba, esos anticuerpos ya no funcionaban. Pero hemos identificado anticuerpos que se unen a partes del virus de la gripe que se comparten entre todos los tipos de gripe y que son intolerantes a las mutaciones, por lo que podríamos implementar esos anticuerpos para proporcionar inmunidad inmediata a las personas.
Esto es beneficioso porque, cuando recibe una vacuna, su cuerpo tarda aproximadamente dos semanas en generar una respuesta inmunitaria que lo proteja. Pero cuando obtiene anticuerpos, está protegido de inmediato. Por lo tanto, tener estos diferentes enfoques en capas es realmente importante para las estrategias de preparación para una pandemia.
¿Qué pueden hacer las personas para protegerse de contraer el H5N1?
Lo más importante en este momento es ser increíblemente cauteloso con las aves, porque son los principales vehículos de propagación de estas gripes aviares altamente patógenas. Los cazadores, granjeros, trabajadores avícolas e incluso los propietarios de viviendas que tienen aves en su propiedad deben ser particularmente cautelosos en este momento. Las personas también deben evitar el manejo directo de animales muertos.
¿Existe algún riesgo de consumir aves de corral en este momento?
No. La vigilancia es excelente en las granjas avícolas, por lo que el consumo de aves realmente no debería ser un riesgo. Además, el H5N1, al igual que el virus que causa el COVID-19, es un virus que es muy sensible al medio ambiente. Entonces, cuando cocina aves, definitivamente matará cualquier posible rastro del virus en el proceso.
¿Cuáles son algunos síntomas comunes a los que debe prestar atención y cuándo debe consultar a un médico?
Las gripes en humanos típicamente se presentan como una infección respiratoria. Pero la diferencia con la gripe aviar altamente patógena es que pueden propagarse más allá de las vías respiratorias y eso es lo que las hace tan peligrosas. Es muy poco probable que contraiga H5N1 en este momento, pero, como regla general, si experimenta algún signo de enfermedad que cree que es inusual (p. ej., fiebre, escalofríos, dolores musculares, letargo severo), siempre es el mejor momento para ver a un médico. La persona promedio tiene un riesgo extremadamente bajo de contraer H5N1 en este momento.
Fuente: Universidad de McMaster
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