Groenlandia, permafrost, clima, Pleistoceno
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| Así es como pudo haber sido Kap Kobenhavn hace 2 millones de años. Imagen: Beth Zaiken |
El ADN antiguo encontrado pertenecía a animales como mastodontes, renos, roedores y gansos.
26 julio 2023.- Los fragmentos de ADN más antiguos jamás descubiertos se han encontrado en el permafrost del norte de Groenlandia, lo que permite a los científicos pintar una imagen de un paisaje verde lleno de vida en el pasado lejano. Con una antigüedad de al menos 2 millones de años, el material genético pertenecía a más de 100 especies de plantas diferentes y los animales que se alimentaban de ellas, incluidos los mastodontes y los renos.
Antes de este increíble descubrimiento, el ADN más antiguo jamás secuenciado pertenecía a un mamut siberiano de 1,2 millones de años. Al describir su asombroso hallazgo en un estudio, los investigadores explican que el ADN ambiental recuperado de Groenlandia probablemente sobrevivió durante tanto tiempo al unirse a los minerales en la arcilla.
El material genético se encontró en la Formación Kap København, que se encuentra en una parte del norte de Groenlandia que los investigadores describen como un "desierto polar". Sin embargo, durante el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano, la región experimentó temperaturas entre 11 y 19 °C más altas que las actuales.
Al describir las especies de plantas identificadas en el ADN antiguo, los autores del estudio explican que Kap København fue una vez "un ecosistema de bosque boreal abierto con una vegetación mixta de álamos, abedules y tuyas, así como una variedad de arbustos y hierbas árticos y boreales".
“El registro de ADN confirma la presencia de liebre y ADN mitocondrial de animales como mastodontes, renos, roedores y gansos, todos ancestrales de sus parientes actuales y del Pleistoceno tardío”, dijeron los investigadores.
Curiosamente, los renos y los mastodontes están ausentes del registro fósil local, por lo que la detección de su ADN llena algunos de los vacíos en nuestro conocimiento del ecosistema ártico en este momento primordial. Además, el ADN del mastodonte en Kap København era distinto del de otros mastodontes del Pleistoceno, lo que sugiere que el proboscideo de Groenlandia puede haber sido una especie desconocida más antigua.
Mientras tanto, la presencia de cangrejo herradura y ADN de algas verdes indica que las aguas que rodean el norte de Groenlandia eran mucho más cálidas de lo que son hoy y podrían albergar organismos que ya no pueden vivir tan al norte.
Si bien el equipo no pudo determinar definitivamente la edad del material genético, los minerales encontrados en la misma capa de sedimento contenían señales que reflejaban cambios en el campo magnético de la Tierra. Esto permitió a los investigadores concluir que el ADN ambiental tenía al menos 2 millones de años.
“Las antiguas muestras de ADN se encontraron enterradas profundamente en sedimentos que se habían acumulado durante 20.000 años. El sedimento finalmente se conservó en hielo o permafrost y, lo que es más importante, los humanos no lo perturbaron durante 2 millones de años”, explicó el autor del estudio, Kurt Kjær, en un comunicado .
Habiendo descubierto los secretos contenidos en este ADN, los investigadores finalmente han dado vida al antiguo ecosistema de Kap København. A diferencia del páramo helado de hoy, este paisaje prehistórico fue el hogar de una "comunidad de bosque boreal abierto antigua y única entremezclada con especies del Ártico, una composición de comunidad que no tiene análogos modernos".
Fuente: Kjær, K.H., Winther Pedersen, M., De Sanctis, B. et al. A 2-million-year-old ecosystem in Greenland uncovered by environmental DNA. Nature 612, 283–291 (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-022-05453-y
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