Los hongos y las personas han compartido una estrecha relación desde los comienzos de la civilización, relación que ha sido objeto de inte...
Los hongos y las personas han compartido una estrecha relación desde los comienzos de la civilización, relación que ha sido objeto de interés en el ámbito médico y científico. En los últimos tiempos, los patógenos fúngicos se han considerado una amenaza importante para la salud pública, ya que son cada vez más comunes, y sus infecciones, resistentes al tratamiento. Para muchos no se dispone de pruebas diagnósticas rápidas y sensibles, y las que existen no están disponibles de forma generalizada o no son asequibles a nivel mundial.
27 julio 2023.- Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la incidencia y el rango geográfico de las enfermedades fúngicas están expandiéndose por todo el mundo, lo que se atribuye sobre todo al calentamiento global y al aumento de los viajes y el comercio internacionales. Durante la pandemia de COVID-19, se notificó que la incidencia de infecciones fúngicas invasivas había aumentado considerablemente entre pacientes hospitalizados.
A medida que aumenta la resistencia al tratamiento de los hongos que causan infecciones comunes (como la candidiasis oral y vaginal), también aumentan los riesgos de que surjan infecciones más invasivas entre la población general. Por ello se recomienda la inversión en investigación, desarrollo e innovación, así como la mejora de las intervenciones de salud pública para la prevención y el control, junto con el fortalecimiento de la capacidad de laboratorio y vigilancia.
Hablamos con Cristina Cunha, investigadora de la Universidade do Minho (Portugal) y líder de un proyecto CaixaResearch sobre la aspergilosis pulmonar invasiva, y con Toni Gabaldón, investigador ICREA en el Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB Barcelona) y en el Barcelona Supercomputing Centre (BSC), y líder también de un proyecto CaixaResearch dirigido a encontrar nuevos fármacos contra la candidiasis.
Los hongos: amigos, compañeros y enemigos
«Además de comer setas, las personas empleamos los hongos para producir alimentos como el pan y el queso, y en procesos industriales como la producción de bioetanol», explica Toni Gabaldón, quien destaca también los avances en el uso de hongos filamentosos para la construcción y la industria textil. En el ámbito de la salud, «muchos medicamentos importantes se basan en hongos, como la penicilina, el primer antibiótico descubierto para uso clínico; el agente antifúngico micafungina; el micofenolato, que se usa para prevenir el rechazo de tejidos, y la rosuvastatina, que reduce los niveles de colesterol», añade Cristina Cunha.
Aparte de los hongos que nos rodean, dentro de nuestro organismo habitan cerca de 200 especies fúngicas distintas. Son conocidas como la micobiota (sin la r) y, en equilibrio, no solo no son nocivas, sino que además resultan beneficiosas para nuestra salud: ciertos hongos tienen el poder de protegernos frente a infecciones y de ayudar en el desarrollo de procesos fisiológicos necesarios para el organismo, como la metabolización de ciertos azúcares en el intestino.
Pero también existen especies perjudiciales para el ser humano. «Los hongos causan tantas muertes anuales como la malaria o la tuberculosis, y echan a perder hasta un tercio de nuestras cosechas», afirma Gabaldón. «Entender los hongos no es solo un tema de curiosidad científica, es algo necesario y que puede mejorar nuestras vidas».
Si bien las infecciones fúngicas más habituales no son peligrosas, existen hongos que pueden provocar complicaciones severas en las personas, especialmente en aquellas con inmunodepresión. Las más graves son las enfermedades respiratorias producidas por hongos de los tipos Aspergillus (aspergilosis) o Cryptococcus (criptococosis), así como las enfermedades sistémicas producidas por Candida u otros grupos de hongos. En su conjunto, las infecciones fúngicas afectan aproximadamente a 1.000 millones de personas al año en todo el mundo y llegan a causar la muerte de un millón y medio de ellas.
Toni Gabaldón, investigador ICREA en el Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB Barcelona) y en el Barcelona Supercomputing Centre (BSC) y líder también de un proyecto CaixaResearch dirigido a encontrar nuevos fármacos contra la candidiasis.
La población inmunodeprimida, el mayor riesgo
Las formas más graves de las infecciones fúngicas suelen afectar a personas cuyo sistema inmunitario se ha visto mermado. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, las poblaciones con mayor riesgo de sufrir infecciones fúngicas invasivas son aquellas con cáncer, sida, enfermedades respiratorias crónicas y tuberculosis, y aquellas que han vivido un trasplante.
Entre las patologías más relevantes se encuentra la aspergilosis pulmonar invasiva (IPA, por sus siglas en inglés), causada por el hongo Aspergillus fumigatus. «Aspergillus es un hongo al que todas las personas del mundo están expuestas diariamente», explica la experta en IPA Cristina Cunha. «Se trata de un moho del aire que crece en la vegetación, en los alimentos en descomposición y en el suelo».
El hongo Aspergillus suele ser inocuo para la gran mayoría de la población. Sin embargo, en personas con el sistema inmunitario comprometido, una infección por este hongo puede extenderse desde los pulmones al cerebro, el corazón, los riñones o la piel. Si no se trata, esta enfermedad puede llevar a la muerte.
La IPA acarrea dos grandes problemas: el diagnóstico y el tratamiento. «Los síntomas de esta enfermedad no son específicos y suele ser difícil obtener un diagnóstico definitivo de aspergilosis pulmonar invasiva», afirma Cunha, cuyo proyecto está dirigido a estudiar la predisposición de las personas inmunocomprometidas a desarrollar esta enfermedad. «En cuanto al tratamiento, el mayor desafío es superar la aparición de cepas resistentes a los fármacos antifúngicos».
Cristina Cunha, investigadora de la Universidade do Minho (Portugal) y líder de un proyecto CaixaResearch sobre la aspergilosis pulmonar invasiva.
Las resistencias a los antifúngicos activan las alarmas
«Al igual que ocurre con las bacterias y los antibióticos, los hongos se están adaptando a los fármacos que usamos para eliminarlos. Un gran problema es el uso en agricultura y ganadería intensiva de compuestos antifúngicos similares a los que se utilizan en la clínica, ya que los hongos que pueden infectarnos a nosotros generan resistencia y resultan muy difíciles de tratar», afirma Toni Gabaldón.
Con tan solo cuatro clases de medicamentos antifúngicos disponibles en la actualidad y muy pocos candidatos en desarrollo clínico, los patógenos fúngicos empiezan a ser considerados una amenaza para la salud pública. En este sentido, proyectos como el de Gabaldón, dirigidos a entender el proceso por el cual los hongos se hacen resistentes a los fármacos, son de una importancia acuciante. En concreto, se centran en varias especies de Candida y las utilizan como plataforma en la que probar distintos tratamientos aplicando la secuenciación masiva para inferir qué mutaciones genéticas provocan resistencias a los tratamientos.
El 80 % de las mujeres sufrirá una candidiasis vaginal al menos una vez en su vida, pero se suele tratar de infecciones superficiales sin un pronóstico grave. Sin embargo, al igual que ocurre con la aspergilosis pulmonar, en personas inmunodeprimidas, el género Candida puede causar enfermedades sistémicas que en el 40 % de los casos resultan mortales. Es en este contexto en el que las resistencias a los antifúngicos cobran especial importancia.
¿Una nueva pandemia fúngica?
Dada la situación actual en lo que a resistencias fúngicas se refiere, los expertos ven posible, aunque no probable, una nueva pandemia causada por hongos. «Es difícil concebir que un hongo sea capaz de desatar una nueva pandemia mundial porque los hongos más “virulentos” afectan mayoritariamente a individuos inmunocomprometidos», explica Cunha. Y añade: «Sin embargo, es cierto que la población inmunocomprometida va en aumento y seguramente seremos testigos de un fuerte aumento en el número de pacientes con enfermedades fúngicas».
Les preguntamos por las probabilidades de que ocurra algo similar a lo narrado en la serie The Last of Us, que presenta un futuro distópico tras una epidemia causada por el hongo Cordyceps, que infecta a los humanos y hace que pierdan la voluntad. Ambos investigadores están de acuerdo: si bien existen especies fúngicas capaces de controlar insectos, por el momento ninguna especie afecta de esta manera a los seres humanos. Sin embargo, «las infecciones por hongos pueden provocar daños en nuestros tejidos, incluido el cerebro», explica Gabaldón. «Por lo tanto, sí que podrían afectar a nuestras capacidades cognitivas».
Una de las preocupaciones de los expertos en micosis es el cambio climático. «El calentamiento global tiene un impacto directo sobre la distribución de patógenos fúngicos y sus mecanismos de adaptación, lo cual puede incidir sobre la salud humana», sentencia Cunha. Y es que se ha demostrado que tanto la incidencia como el rango geográfico de las infecciones fúngicas se están expandiendo de forma global debido al cambio climático.
En este sentido, las especies fúngicas que se reproducen mediante esporas son especialmente amenazantes, puesto que producen grandes cantidades de esporas microscópicas que están siempre presentes en el ambiente y que se dispersan mediante corrientes de aire. «Los hongos que se pueden transmitir por esporas podrían suponer un gran peligro en el caso de que fuesen resistentes a fármacos y pudiesen afectar a personas inmunocomprometidas. Hasta el momento no se han dado estas circunstancias más que de manera local, pero no hay que olvidar que la evolución opera en todo momento y no paramos de descubrir nuevos patógenos emergentes. Algunas infecciones fúngicas han sido las causantes de la extinción de algunas especies de anfibios», concluye Gabaldón.
Fuente: CaixaResearch
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