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| Algunas formas de autismo pueden ser reversibles con un tratamiento temprano. © Imagen: Shutterstock.com |
Nuevos conocimientos sobre los genes que causan el trastorno neurológico podrían abrir nuevas rutas para la prevención y quizás incluso la reversión de los síntomas.
03 agosto 2023.- El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es una condición compleja del neurodesarrollo que ha sido intensamente investigada desde mediados del siglo XX. Se estima que el TEA afecta a alrededor de 1 de cada 100 niños y principalmente a varones. Los estudios sugieren que el TEA está estrechamente relacionado con la genética. El desafío básico es desenredar las relaciones entre los muchos genes involucrados y los síntomas.
Un enfoque en estos enlaces tiene el potencial de mejorar la comprensión de la condición y los tratamientos para ella.
Por ejemplo, los niños que nacen con una rara mutación genética, en un gen llamado BCKDK, tienen más probabilidades de desarrollar deficiencias que, si no se tratan, probablemente resulten en autismo de por vida. Los síntomas pueden incluir discapacidad intelectual, epilepsia y una afección, microcefalia, en la que la cabeza del bebé es más pequeña de lo esperado.
El gen defectuoso en cuestión interrumpe la forma en que el cerebro puede procesar los nutrientes esenciales conocidos como "aminoácidos de cadena ramificada" y crea las condiciones para un retraso en el desarrollo neurológico.
"Esto nos hizo pensar: ahora que sabemos qué causa este trastorno del neurodesarrollo, ¿podemos revertirlo una vez que el cerebro se haya desarrollado?" dijo Gaia Novarino, profesora de neurociencia cuyo equipo descubrió la mutación BCKDK y su vínculo con el autismo en 2012. "¿Podemos retroceder en el tiempo?"
Novarino es una neurocientífica de alto perfil de Italia que ha recibido numerosos premios por su trabajo en el campo de la investigación del autismo, incluida la Orden al Mérito de la República Italiana.
Debido a que el autismo da forma al cerebro en desarrollo mucho antes del nacimiento, muchos asumen que es irreversible, una condición de por vida que, en el mejor de los casos, se puede controlar con apoyo psicológico combinado con terapia física y del habla.
Algunas personas prefieren renunciar al tratamiento porque no creen que el autismo deba curarse y lo consideran una parte integral de la personalidad.
"No todo el mundo quiere que su ASD, o el ASD de su hijo, sea tratado", dijo Novarino. "Si los síntomas no son profundos, una persona puede vivir con la afección con un apoyo mínimo y puede llegar a ver su autismo como una parte esencial de lo que es".
En cualquier caso, investigaciones más recientes han llevado a los científicos a evaluar si algunas formas de TEA pueden tratarse, ya sea total o parcialmente.
Pruebas de ratones
El equipo de Novarino, con sede en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria, cerca de Viena, recurrió a los ratones en busca de respuestas en el marco de un proyecto de investigación europeo de cinco años llamado REVERSEAUTISM que finalizó en septiembre de 2022.
Con el respaldo de la financiación de la UE, los investigadores modificaron genéticamente ratones para que no pudieran procesar correctamente los aminoácidos esenciales, de forma similar a los niños con la mutación genética BCKDK.
Los aminoácidos son bloques de construcción de proteínas necesarios para reacciones vitales dentro y entre las células nerviosas. El cuerpo no puede producir aminoácidos por sí mismo y, en cambio, debe encontrarlos en alimentos como la carne, el pescado, los cereales y los frutos secos.
El equipo descubrió que los roedores con la mutación desarrollaron dificultades motoras y sociales después del nacimiento.
REVERSEAUTISM luego llevó esta investigación un paso más allá para ver si, al inyectar los aminoácidos faltantes directamente en los cerebros de los ratones afectados, sus síntomas similares al autismo podrían revertirse.
"La respuesta fue sí", dijo Novarino. 'No todos los síntomas desaparecieron, pero hubo una mejora considerable tanto en el comportamiento social como en la coordinación en los ratones que recibieron inyecciones. En otras palabras, se invirtieron algunos signos del trastorno.
Los hallazgos de REVERSEAUTISM intrigaron tanto a la Dra. Ángeles García-Cazorla de España que decidió estudiar si los niños con deficiencia de BCKDK mostraban mejoras en los síntomas después de tomar los aminoácidos faltantes como complemento alimenticio junto con una dieta rica en proteínas.
García-Cazorla es jefe de la Unidad de Enfermedades Metabólicas del Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona. Los aminoácidos que faltan son leucina, valina e isoleucina. El estudio se basó en 21 pacientes, con edades comprendidas entre los ocho meses y los 16 meses, reclutados en centros de todo el mundo. Los resultados fueron muy prometedores.
“En general, todos los pacientes mejoraron, sobre todo en el crecimiento de la cabeza, lo que significa que hubo una proliferación de neuronas”, dijo García-Cazorla. También mostraron una función motora mejorada. Los bebés que no podían caminar ahora podían caminar y los bebés que no podían hablar desarrollaron un lenguaje básico.'
Cuanto antes se inició el tratamiento, mejores fueron los resultados.
"En los tres niños que comenzaron la suplementación antes de los dos años, la evolución fue mucho mejor y el niño que comenzó a los ocho meses lo hizo mejor: tenía un desarrollo cerebral normal, sin signos de autismo, a la edad de tres años", dijo. García-Cazorla.
El estudio se llevó a cabo en el marco de una alianza de salud iniciada por la UE llamada Red Europea de Referencia para Trastornos Metabólicos Hereditarios Raros ( MetabERN ), que está dirigida por pacientes y expertos.
Si los estudios futuros que involucran una cohorte más grande de bebés con deficiencia de BCKDK validan los resultados de la investigación MetabERN, García-Cazorla y Novarino esperan que las políticas nacionales de salud cambien para exigir que todos los bebés se sometan a pruebas de deficiencia de BCKDK al nacer.
Esto formaría parte de la prueba de "pinchazo en el talón" para recién nacidos, que verifica hasta 25 condiciones de salud raras pero graves.
"Uno de los desafíos en el campo del autismo es que el diagnóstico generalmente se realiza bastante tarde, rara vez antes de los tres o cuatro años, y en ese momento se vuelve difícil de tratar", dijo Novarino. 'Nuestro trabajo muestra que comenzar temprano con la suplementación puede marcar una diferencia real en la vida de las personas'.
Ella y su equipo siguen esta línea de investigación en un proyecto europeo llamado SecretAutism que comenzó en diciembre de 2022 y se extenderá hasta noviembre de 2027. Recibieron fondos de la UE para cultivar tejido cerebral en el laboratorio utilizando células madre humanas.
Al estudiar estos "organoides", los investigadores esperan obtener más información sobre qué hacen exactamente los diferentes genes asociados con el autismo en el cuerpo, las etapas en las que se desarrollan los problemas y cómo interrumpir el proceso.
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