Las enfermedades tropicales avanzan hacia el norte
 |
| El mosquito Aedes Albopictus , que puede transmitir algunas enfermedades tropicales desatendidas, se ha extendido por partes de Europa durante las últimas cuatro décadas. Fuente: Christophe Geyres/Abaca Press/Alamy |
A medida que la Tierra se calienta, las criaturas que propagan enfermedades tropicales desatendidas están ganando terreno en Europa. Los países ricos deben prepararse para más casos.
Aunque el impacto de estas enfermedades no es de la magnitud del de los países tropicales, los efectos en la salud pública europea ya se están sintiendo. Las personas contraen, y en ocasiones mueren, a causa de enfermedades tropicales desatendidas y otras enfermedades transmitidas por mosquitos que alguna vez estuvieron confinadas a los trópicos, como los virus del Nilo Occidental, Zika, dengue y chikungunya, así como enfermedades parasitarias como la esquistosomiasis. Están aumentando los casos de enfermedades transmitidas por vectores que ya son endémicas en Europa, como la leishmaniasis. Para muchas de estas infecciones no existe vacuna ni cura.
Europa no está sola. Partes del mundo no tropical que anteriormente han tenido el lujo de no preocuparse por las enfermedades tropicales desatendidas (incluida la costa del Golfo de Estados Unidos) están experimentando problemas similares, dice Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Facultad de Medicina de Baylor. en Houston, Texas. La globalización de las ETD exige un cambio en la forma en que se perciben.
Históricamente, las agencias de financiación han ignorado en gran medida las ETD y las han dejado fuera de la agenda de salud. Estas enfermedades afectaban a personas que vivían en países de bajos ingresos y el apoyo a las medidas para abordarlas se enmarcó como un esfuerzo filantrópico. Pero la distinción se está volviendo borrosa a medida que las ETD comienzan a afectar a los países de ingresos altos y medios. De hecho, ahora es “del interés propio ilustrado de todos los países del G20” apoyar los esfuerzos para combatir las ETD.
La nueva normalidad
En Europa, la principal preocupación son los virus transmitidos por mosquitos. Estos incluyen el Nilo Occidental, el dengue y el chikungunya. (El virus del Nilo Occidental no está clasificado oficialmente como un ETD, aunque algunos científicos piensan que debería serlo 1 .) Hace dos décadas, la mayoría de los casos eran importados, pero ahora la gente está adquiriendo los virus localmente.
Durante las últimas cuatro décadas, Europa ha visto la propagación de especies de mosquitos invasores como el Aedes albopictus . Originario de los bosques tropicales del sudeste asiático, este insecto se ha extendido por todo el mundo, transportándose en barcos de carga e incluso en coches privados. Se vio por primera vez en Albania en 1979, luego en Italia en 1990. En 2013, estaba establecido en 8 países del Espacio Económico Europeo, según datos del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC), y en 2023 había aumentado a 13. A diferencia de las especies nativas europeas, puede transmitir los virus del dengue y chikungunya.
La relación exacta entre el clima y estos virus es turbia. Pero está claro que el cambio climático ha creado condiciones adecuadas para el surgimiento o resurgimiento de enfermedades tropicales desaparecidas. El aumento de las temperaturas, los veranos más largos y las inundaciones son condiciones que favorecen a los mosquitos. Las temperaturas más altas a menudo significan ciclos de reproducción más cortos y una replicación más rápida de los virus en los vectores. El cambio de temperatura también puede alterar los patrones de migración de las aves, que actúan como reservorios del virus del Nilo Occidental 2 .
El cambio climático también abre la puerta a especies sensibles al frío, como el Aedes aegypti . Originario de África, este mosquito se propagó por todo el mundo en barcos a finales del siglo XVIII. Desapareció del sur de Europa a mediados del siglo XX, pero apareció en Madeira a principios de la década de 2000 y se detectó en Chipre en 2022. Además de propagar la fiebre amarilla, A. aegypti es más eficaz para transmitir los virus del dengue, chikungunya y Zika que A. albopictus y se asocia más estrechamente con las personas.
Se instalan mosquiteros sobre un tanque de agua durante una operación de prevención de mosquitos en Estrasburgo, Francia, donde ahora se ha propagado el mosquito tigre asiático ( Aedes albopictus ). Fuente: Abdesslam Mirdass/AFP vía Getty
Con los vectores instalados, los virus que llegan a Europa ahora tienen una forma de propagarse. Desde 2010 se han notificado casos de dengue adquirido localmente y las cifras aumentan constantemente. En 2022, hubo 71 casos de dengue adquirido localmente en Europa continental, equivalente al número total registrado entre 2010 y 2021. El chikungunya es diferente, porque los brotes del virus tienden a ser más esporádicos e intensos. Ha habido dos en Europa, uno en 2007 y otro en 2017.
Por el momento, ninguna de las enfermedades es endémica; cada brote es el resultado de viajeros con la enfermedad que llegan del extranjero. Es posible, afirma Gossner, que el dengue, que hasta entonces había desaparecido de Europa, pueda restablecerse. El virus del Nilo Occidental, sin embargo, es endémico. A diferencia del dengue y el chikungunya, el virus del Nilo Occidental se transmite por los mosquitos Culex , que son nativos de Europa. En 2022, hubo 1112 casos adquiridos localmente en 11 países, la cifra más alta desde un pico de 1548 casos adquiridos localmente en 2018.
Necesidad de concienciación
Estos virus tienen el potencial de convertirse en amenazas importantes para la salud pública. Aunque la mayoría de los casos de Nilo Occidental, dengue y chikungunya son asintomáticos o leves, las personas mayores y las personas inmunocomprometidas pueden morir. No existen terapias antivirales. Existen dos vacunas contra el dengue, pero su uso no está generalizado.
Una preocupación es que las enfermedades puedan transmitirse a través de donaciones de sangre y órganos. Por lo tanto, cualquier persona que haya visitado una zona de Europa que esté sufriendo un brote de virus transmitido por mosquitos debe retrasar la donación de sangre a su regreso. Pero esto agrava la escasez de suministro de sangre que ya es un problema en los meses de verano.
El ECDC recibe informes sobre enfermedades de declaración obligatoria de la mayoría de los países europeos. Sin embargo, esto depende de que se detecten las ETD, y eso no es un hecho. Las personas con esquistosomiasis, por ejemplo, suelen tardar varios meses en desarrollar síntomas. Es una enfermedad insidiosa. Las personas tienen que excretar una gran cantidad de huevos en la orina para que las pruebas de diagnóstico detecten la infección.
Los médicos europeos deben estar alerta a la realidad de que las enfermedades del tubo neural pueden contraerse como infecciones locales, y no sólo durante los viajes al extranjero. En 2019, se identificó un caso de esquistosomiasis en una persona que había regresado a Alemania después de unas vacaciones en Córcega. Su caso indica que la transmisión de la enfermedad en Córcega, que se creía terminada, en realidad continúa 3 .
Los médicos también deben ser conscientes de que enfermedades que se suponía que afectaban sólo a los animales pueden contagiar a las personas, y de hecho lo hacen. Por ejemplo, en algunas partes de Europa, incluida Alemania, han surgido varios casos de dirofilariasis adquirida localmente (causada por una infección con un gusano parásito). Los gusanos implicados en estos casos ( Dirofilaria repens ) suelen infectar a los perros, pero se transmiten a través de mosquitos y también pueden infectar a los humanos. Esta enfermedad se está extendiendo hacia el norte de Europa, en parte como resultado del cambio climático 4 , 5 .
Aún así, muchos médicos en Europa y Estados Unidos desconocen que las enfermedades del tubo neural pueden adquirirse localmente, lo que lleva a diagnósticos incorrectos o erróneos. Muchos piensan que el nuevo status quo significa que las ETD deben incorporarse al plan de estudios básico de la educación médica. La medicina tropical ya no es una especialidad elegante.
Vigilancia eterna
Para las autoridades de salud pública, comprender el riesgo que representan estas enfermedades depende de saber dónde están presentes los vectores y cómo se comportan. El ECDC, en colaboración con la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, dirige un proyecto llamado VectorNet, que recopila datos sobre la distribución de vectores de enfermedades como mosquitos, garrapatas y flebótomos en Europa y la región mediterránea 7 .
Científicos ciudadanos participan en un taller del proyecto Mosquito Alert. El proyecto anima a las personas a informar sobre avistamientos de mosquitos a través de su aplicación. Fuente: Alerta de mosquitos, CC BY
Sin embargo, recopilar datos como estos requiere mucha mano de obra y los científicos tienen que decidir dónde colocar trampas para recolectar los insectos, dice John Palmer, codirector de un proyecto de ciencia ciudadana llamado Mosquito Alert en Barcelona, España, que alienta a la gente a para fotografiar mosquitos e informar sobre avistamientos a través de una aplicación de teléfono dedicada 8 .
Tener más ojos puestos en el problema puede detectar especies invasoras en áreas inesperadas. En 2018, por ejemplo, un usuario de Asturias, en el norte de España, registró el primer avistamiento registrado de Aedes japonicus fuera de Europa central. Este es un ejemplo de cómo la vigilancia ciudadana puede ser una valiosa adición al monitoreo convencional.. Nadie habría tomado muestras de Aedes japonicus en el norte de España. El proyecto también utiliza trampas con un sistema de inteligencia artificial para identificar mosquitos en función de la frecuencia característica de sus aleteos 9 . El sistema carga los datos a un servidor cada 30 minutos, brindando información casi en tiempo real sobre cómo crecen o disminuyen las poblaciones de mosquitos.
Esto está alimentando modelos que permiten a los funcionarios de salud pública orientar mejor sus estrategias de control de vectores. Mosquito Alert, por ejemplo, está trabajando estrechamente con la Agencia de Salud Pública de Barcelona y ha elaborado un mapa interactivo en tiempo real de la actividad de A. albopictus en la ciudad.
Mosquito Alert pretende ampliar su alcance a nivel mundial y descubrir cómo hacer que la aplicación sea útil en zonas endémicas donde el número de enfermedades es mucho mayor, afirma Palmer. A través de sus socios en un proyecto relacionado llamado IDAlert (un proyecto financiado por la Unión Europea que desarrolla herramientas para abordar la aparición de enfermedades relacionadas con el clima), el equipo está implementando el servicio en Bangladesh y pronto se expandirá a Vietnam y Brasil. El equipo también está desarrollando conexiones en África.
Otro objetivo es desarrollar la aplicación para que sea más útil para la salud pública. Esto significará adaptarlo para funcionar en un contexto muy diferente al de Europa. Por ejemplo, la malaria es una gran preocupación en África, y usar la aplicación allí significaría monitorear las especies de Anopheles , que transmiten el parásito de la malaria. El Anopheles stephensi es motivo de especial preocupación porque esta especie invasora de mosquito está introduciendo la malaria en zonas urbanas pobladas de África Oriental; otros vectores de la malaria tienden a limitarse a las zonas rurales. Esto es algo que Mosquito Alert podría monitorear.
Prediciendo el futuro
Los mapas detallados a múltiples escalas podrían ayudar a los científicos a comprender las relaciones entre factores como el cambio climático y el uso de la tierra, y cómo responden las poblaciones de mosquitos. Estas relaciones son complejas. Por ejemplo, cada especie de mosquito opera dentro de un rango de temperatura óptimo. Hay buenos ejemplos de enfermedades infecciosas que ahora esperamos que desaparezcan con el cambio climático porque simplemente hace demasiado calor y los mosquitos no pueden sobrevivir adecuadamente cuando se excede una cierta temperatura crítica. Por lo tanto, los cambios en el riesgo de enfermedad variarán según la ubicación.
También significa que algunas partes de los trópicos verán una disminución en las ETD transmitidas por vectores.
La temperatura no es el único factor: el uso de la tierra, la globalización, la desigualdad y la biodiversidad afectan a los vectores de ETD, y existe una necesidad apremiante de comprender mejor cómo interactúan todos ellos.
Un estudio a escala global mostró que el aumento de las temperaturas probablemente acelere el potencial del Aedes aegyptii para completar su ciclo de vida y avanzar hacia áreas que actualmente no ocupa 10 . En un estudio posterior, a menor escala, demostraron cómo la deforestación para el cultivo de aceite de palma en Borneo hizo que el microclima local fuera más adecuado para acelerar el ciclo de vida del Aedes albopticus, lo que aumentaría la población de mosquitos y, por tanto, aumentaría el riesgo de transmisión de enfermedades 11 .
Para complicar aún más el panorama está la relación entre el vector y el parásito o patógeno que transmite. Si cada uno responde de manera diferente al cambio climático, esto podría desencadenar un desajuste que aplique una presión de selección para que el sistema huésped-patógeno desarrolle un mayor riesgo de enfermedad.
La esquistosomiasis es un buen ejemplo de cuán adaptables pueden ser los patógenos. Diferentes especies del parásito pueden formar híbridos, lo que le permite ampliar el tipo de huésped que infecta, así como las especies de caracoles que actúan como huéspedes intermediarios, dice Boissier. En Córcega, el parásito es un híbrido de una especie que infecta sólo a los humanos y una especie que infecta al ganado. Boissier ha demostrado que parece infectar a los caracoles de agua dulce y a los mamíferos más fácilmente que las especies que infectan a los humanos 12 .
Los detalles de las tendencias futuras aún están por definirse, pero la trayectoria general es clara: las ETD se están volviendo verdaderamente globales y se debe hacer más no sólo para comprender la complejidad de la relación vector-medio ambiente, sino también para desarrollar vacunas, medios de diagnóstico y tratamientos para estas enfermedades para ayudar a personas de todos los países. Los riesgos que las ETD representan no sólo para la salud pública, sino también para el bienestar económico, podrían finalmente motivar a los gobiernos de las naciones ricas a hacer más para aliviar los efectos de las ETD en las personas de todo el mundo. Es una perspectiva que el mundo rico no puede darse el lujo de ignorar. En un planeta más cálido, globalizado y urbanizado, las ETD no conocerán fronteras.
Referencias
1. Ronca, S. E., Ruff, J. C. & Murray, K. O. PLoS Negl. Trop. Dis. 15, e0009190 (2021). Artículo
2. Heidecke, J., Lavarello Schettini, A. & Rocklöv, J. PLoS Clim. 2, e0000129 (2023). Artículo
3. Rothe, C. et al. Emerg. Infect. Dis. 27, 319–321 (2021). Artículo
4. Riebenbauer, K. et al. Parasit. Vectors 14, 227 (2021). Artículo
5. Capelli, G. et al. Parasit. Vectors 11, 663 (2018). Artículo
6. Murray, K. O. et al. Vector Borne Zoonotic Dis. 13, 835–845 (2013). Artículo
7. Braks, M. et al. Front. Public Health 10, 809763 (2022). Artículo
8. Južnič-Zonta, Ž. et al. Gigabyte https://doi.org/10.46471/gigabyte.54 (2022).
9. González-Pérez, M. I. et al. Parasit. Vectors 15, 190 (2022). Artículo
10. Iwamura, T., Guzman-Holst, A. & Murray, K. A. Nature Commun. 11, 2130 (2020). Artículo
11. Saager, E. S., Iwamura, T., Jucker, T. & Murray, K. A. Sci. Rep. 13, 9514 (2023). Artículo
12. Kincaid-Smith, J. et al. PLoS Negl. Trop. Dis. 15, e0010062 (2021). PubMed
COMENTARIOS