NATURALEZA. El ascenso y la caída del lago más grande del mundo
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| En su mayor parte, el megalago Paratethys (que se muestra superpuesto a la geografía moderna) se extendía desde los Alpes orientales hasta la actual Kazajstán DAN PALCU; TIERRA NATURAL. |
Para construir esa línea de tiempo, el paleo-oceanógrafo Dan Palcu de la Universidad de São Paulo y sus colegas en el campus principal reunieron pistas de registros geológicos y fósiles. En su mayor extensión, el antiguo mar se extendía desde los Alpes orientales hasta lo que hoy es Kazajstán, cubriendo más de 2,8 millones de kilómetros cuadrados.
Esa es un área más grande que el mar Mediterráneo actual, señalaron los científicos en Scientific Reports. Sus análisis estiman además que el lago alguna vez contuvo más de 1,77 millones de kilómetros cúbicos de agua, más de 10 veces el volumen que se encuentra en todos los lagos de agua dulce y salada de hoy juntos.
Pero los cambios climáticos hicieron que el lago se encogiera drásticamente al menos cuatro veces en su vida de 5 millones de años, con niveles de agua cayendo hasta 250 metros entre 7,65 millones y 7,9 millones de años atrás. Durante ese mayor episodio de contracción, el lago perdió hasta un tercio de su agua y más de dos tercios de su superficie.
Eso hizo que la salinidad del agua en la cuenca central del lago, que se asemeja mucho a los contornos del Mar Negro actual, se disparara, de aproximadamente un tercio de la salinidad de los océanos de hoy a un nivel a la par con el agua de mar.
Esos cambios acabaron con muchas especies acuáticas, incluidas numerosas especies de algas unicelulares y otros pequeños organismos que flotan libremente, informan los investigadores. Las criaturas que podrían sobrevivir al agua salobre, incluidos algunos moluscos, sobrevivieron para repoblar el lago cuando se expandió durante las épocas más húmedas.
El mar de Paratethys fue el hogar de muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar, incluido Cetotherium riabinini (representado con humano por escala), la ballena más pequeña conocida en el registro fósil.
PAVEL GOL'DIN; LENA GODLEVSKA / WIKIMEDIA COMMONSParatethys pronto se convirtieron en el hogar de una amplia variedad de moluscos, crustáceos y mamíferos marinos que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Muchas de las ballenas, delfines y focas que viven allí eran versiones en miniatura de las que se encuentran en el mar abierto, dice el biólogo evolutivo Pavel Gol'din del II Instituto de Zoología Schmalhausen de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, que no participó en el trabajo.
Una especie, el Cetotherium riabinini de 3 metros de largo —1 metro más corto que el delfín mular actual— es la ballena más pequeña jamás encontrada en el registro fósil. Tal enanismo podría haber ayudado a estos animales a adaptarse a una Paratethys cada vez más pequeña, dice Gol'din.
Los cambios en el clima que provocaron la contracción del lago también influyeron en la evolución de los animales terrestres, dice la bióloga evolutiva Madelaine Böhme de la Universidad de Tübingen. A medida que descendieron los niveles de agua, las costas recién expuestas se convirtieron en pastizales y puntos calientes para la evolución, señala.
Böhme y sus colegas se centraron en el registro geológico en el oeste de Irán, donde los sedimentos narran cambios climáticos repetidos a largo plazo. El registro fósil muestra que en las áreas al norte de Paratethys, los antepasados de las ovejas y las cabras de hoy en día vagaban al lado de los antílopes primitivos. Y en lo que ahora es el oeste de Irán, al sur del lago, prosperaron los progenitores de las jirafas y elefantes actuales.
Cuatro largos períodos secos que ocurrieron hace entre 6.25 millones y 8.75 millones de años probablemente llevaron a esas criaturas a migrar hacia el suroeste hacia África , informaron Böhme y sus colegas el mes pasado en Communications Earth & Environment. Aquí, evolucionaron para producir la diversidad de criaturas por las que es famosa la sabana africana actual.
Los Paratethys estaban destinados a un destino más triste. Dejó de existir en algún momento entre 6,7 millones y 6,9 millones de años, cuando la erosión creó una salida en el borde suroeste del lago. Esta salida, que probablemente ahora esté sumergida bajo el mar Egeo, dio origen a un río corto que finalmente encontró su camino hacia el Mediterráneo. Pero el enorme lago tuvo un último hurra: el agua que fluye de él probablemente esculpió "una impresionante cascada" mientras fluía hacia el mar.
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