La búsqueda de soluciones para poner de rodillas a la osteoartritis
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| Las algas marinas pueden ayudar a combatir una dolorosa afección de la rodilla conocida como osteoartritis. © fongbeerredhot, Shutterstock.com |
Millones de personas en Europa y otros lugares sufren degeneración del cartílago de la articulación de la rodilla, lo que impulsa la investigación de la UE hacia mejores tratamientos
09 diciembre 2023.- Más allá de hacer deliciosa una bandeja de rollos de sushi, los usos potenciales de las algas marinas están creciendo rápidamente en medio de descubrimientos de que pueden hacer de todo, desde mejorar la dieta hasta aliviar las enfermedades intestinales .
Ahora las algas marinas son el foco de la investigación de la UE para ayudar a millones de personas en todo el mundo que sufren degeneración del cartílago en esa articulación tan crucial: la rodilla.
Esta afección, llamada osteoartritis de rodilla, generalmente surge a partir de la mediana edad y causa dolor y rigidez en las articulaciones. El obstáculo puede hacer que incluso los bailarines más tímidos y torpes de su juventud anhelen una nueva oportunidad de pavonearse en la pista.
Las personas con osteoartritis de rodilla tienen dolores intensos. No pueden dormir, no pueden moverse. Actualmente no existen formas de detener o revertir la osteoartritis de rodilla y los tratamientos farmacéuticos, como los analgésicos, no son adecuados para un uso a largo plazo.
Pero nuevos conocimientos sobre esta enfermedad podrían ofrecer una solución: las inyecciones de algas.
Según la Organización Mundial de la Salud , alrededor de 360 millones de personas en todo el mundo padecen osteoartritis de rodilla . En Europa, se estima que el 13% de los adultos padecen esta afección articular. La mayoría soporta de 10 a 15 años de dolor creciente y agilidad cada vez menor antes de tener que recurrir a una cirugía de reemplazo de rodilla.
Antes se pensaba que la osteoartritis era simplemente desgaste. El roce del hueso contra el cartílago de la rodilla hace que se rompa, dejando el roce del hueso contra el hueso. Pero ahora también se considera una enfermedad inflamatoria. A medida que la rodilla se desgasta, se inflama y se forman nuevos vasos sanguíneos diminutos conocidos como “neovasos” alrededor de la inflamación.
Todo esto aumenta la presión sobre la articulación de la rodilla, lo que a su vez aumenta la erosión y provoca más inflamación y neovasos adicionales. Se produce una cascada inflamatoria que acelera la degradación del cartílago de la rodilla.
Promesa renovada
Dirige un proyecto de investigación que recibió financiación de la UE para avanzar en un tratamiento innovador para la osteoartritis de rodilla basado en algas marinas. Llamado EmboSure por el nuevo método, el proyecto de dos años se extenderá hasta abril de 2024.
La investigación se basa en un descubrimiento de hace casi una década que generó brevemente esperanzas de un gran avance y es más prometedor que él. En 2014, a los científicos japoneses se les ocurrió la idea de destruir los neovasos para curar la inflamación.
En una serie de estudios, los científicos inyectaron pequeñas partículas conocidas como microesferas en las rodillas de personas con osteoartritis. La idea era que las esferas bloquearan el flujo sanguíneo a los neovasos y los mataran, un proceso conocido como “embolización”.
Las personas informaron grandes reducciones en el dolor y las resonancias magnéticas mostraron una mejor función de la rodilla, y los efectos duraron al menos cuatro años.
Pero había un problema: los investigadores se basaron en microesferas hechas de imipenem, un potente antibiótico de amplio espectro utilizado para tratar infecciones bacterianas resistentes a múltiples fármacos. Como resultado de las preocupaciones sobre la resistencia a los antimicrobianos y la eficacia cada vez menor del imipenem, no fue aconsejable su uso generalizado en una enfermedad no infecciosa.
Esferas de alginato
El proyecto ha creado microesferas compuestas de alginato, un carbohidrato derivado de algas. Las perlas también contienen una enzima que descompone el alginato. Las propias esferas se descomponen poco después de ser inyectadas, por lo que el bloqueo de los neovasos dura sólo unas horas.
Esto significa que hay poco riesgo de que corten el flujo sanguíneo a otros vasos sanguíneos y que el paciente puede irse a casa sin necesidad de tratamiento adicional.
El objetivo para el próximo año es iniciar ensayos clínicos, lo que podría llevar a que el tratamiento esté disponible a finales de 2025.
Rodilla torcida
Además de ser una enfermedad degenerativa, la artrosis de rodilla puede desarrollarse tras una lesión traumática que provoca una rotura de menisco compleja. Dicho daño puede ocurrir al torcerse una rodilla mientras, por ejemplo, se practica un deporte como el fútbol.
El menisco proporciona protección amortiguadora al cartílago articular y estabilidad a la rodilla. No obstante, muchos desgarros de menisco todavía se tratan mediante la extirpación del tejido dañado, un procedimiento conocido como meniscectomía. Y esto crea sus propias dificultades.
Si bien hoy en día los cirujanos intentan reparar los meniscos desgarrados si es posible o extirpar solo una pequeña cantidad de tejido, no todos los desgarros se pueden reparar. Si el tejido del menisco está tan dañado que una reparación con sutura ya no funciona, entonces se necesita otra solución para reemplazar el tejido dañado en lugar de simplemente cortarlo.
Un proyecto financiado por la UE ha encontrado una respuesta. Llamado MEFISTO , el proyecto comenzó en abril de 2019 y se extenderá hasta mayo de 2024. Está dirigido por la profesora Elizaveta Kon de la Universidad Humanitas de Milán (Italia) y en él participan 13 socios de ocho países europeos.
Implante biodegradable
Los investigadores desarrollaron dos enfoques novedosos para tratar la pérdida de menisco. Uno se basa en un implante biodegradable para regenerar el tejido de menisco en pacientes más jóvenes y el otro se basa en un dispositivo no biodegradable para reemplazar el tejido perdido en pacientes mayores.
El andamio biodegradable está diseñado para interactuar con el tejido meniscal nativo. El implante está impreso en 3D a partir de colágeno, la principal proteína estructural del cuerpo humano. El andamio funciona con factores de crecimiento biológicos y partículas cargadas de fármacos para estimular la regeneración del menisco.
Con este enfoque se pretende recuperar el tejido de menisco faltante y, en última instancia, evitar que los pacientes necesiten una prótesis de rodilla a una edad temprana. Desarrollar el implante ha sido un desafío porque, si bien el menisco tiene una región vascular exterior, no hay (o hay muy pocos) vasos sanguíneos en el medio de la estructura.
En el laboratorio, el equipo de MEFISTO ha creado meniscos que sostienen esta estructura vascular. Los investigadores ahora se están preparando para probar el implante en animales. Si tiene éxito, el equipo tiene la intención de continuar con el proyecto y un paso futuro incluye probar el implante en un estudio clínico en pacientes.
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