La miserable vida de los mineros de cobalto en la República Democrática del Congo
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| Los trabajadores cargan sacos de cobalto en bicicletas en la mina Mutoshi en julio de 2021. Roy Maconachie |
01 febrero 2024.- La mina de cobalto Kamilombe en la provincia de Lualaba, en el sureste de la República Democrática del Congo. Situada justo en las afueras de Kapata, en las afueras del suroeste de Kolwezi, una ciudad minera que históricamente ha servido como un importante centro de cobre y cobalto, Kamilombe es ahora uno de los cientos de sitios mineros de cobalto que surgen espontáneamente en la región, donde una enorme fuerza laboral de mineros artesanales, llamados “creuseurs”, extraen y procesan mineral de cobalto utilizando herramientas manuales rudimentarias.
Las estimaciones sugieren que en el lugar trabajan hasta 11.000 hombres y mujeres , la mayoría de los cuales no tiene otros medios para ganarse la vida.
Arriesgando sus vidas, excavan profundamente en la tierra roja, excavando cobalto en pozos que descienden hasta 100 metros de profundidad, y sin embargo no reciben casi nada de las ganancias. En lugar de ello, soportan condiciones de trabajo peligrosas , abusos contra los derechos humanos y reciben salarios de pobreza de agentes y compradores que obtienen pequeñas cantidades de cada minero en las llamadas “casas de compra”. Esta historia de explotación laboral e intercambio desigual en África se ha vuelto muy familiar.
El trabajo que hacemos es duro porque es un trabajo que haces todo el día. Y tienes que doblarte todo el tiempo. Sólo hacemos este trabajo porque no tenemos los medios para sobrevivir.
Desde 2004, Kamilombe está dirigida por una cooperativa minera llamada la Coopérative Minière pour le Développement Social (CMDS), que se ha asociado con Fair Cobalt Alliance para intentar mejorar la seguridad y el bienestar de los mineros artesanales.
Aunque es bien sabido que la minería artesanal es ahora un medio de vida rural vital en los países en desarrollo de todo el mundo, y las estimaciones del Banco Mundial sugieren que ahora puede haber hasta 100 millones de mineros artesanales en todo el mundo , una gran preocupación se ha centrado en su naturaleza informal. La mayoría de los sitios de minería artesanal se encuentran en lugares remotos, no están planificados ni regulados y están sujetos a una serie de problemas sociales y ambientales.
Pero al mismo tiempo, ha habido mucha fanfarria en torno a la idea de organizar a los mineros artesanales en cooperativas, como una posible solución a este problema. Muchos argumentan que, al organizar a los mineros en grupos y darles una voz colectiva más fuerte, esto podría brindarles el espacio necesario para desafiar su explotación, incluidos los bajos salarios, las condiciones laborales deficientes e inseguras y los abusos contra los derechos humanos.
Tenemos muchos casos de accidentes durante la temporada de lluvias. Cuando llueve, se coloca una lona sobre el foso, pero si llueve mucho, la lona se puede romper. El agua entra al pozo y cualquiera que esté dentro puede ahogarse.
La explotación neocolonial es una parte tan importante del tejido de la extracción de minerales en la República Democrática del Congo como siempre lo fue. Pero la explotación económica es sólo una parte de la historia.
En enero de 2023, David Sturmes , director de asociaciones estratégicas de Fair Cobalt Alliance, informó sobre un derrumbe similar en Kamilombe. Dijo: “La falta de planificación minera y la consiguiente incapacidad para gestionar las inundaciones de agua en la mina después de días de fuertes lluvias provocaron que se bloquearan túneles individuales, sin dejar ninguna ruta de escape. La presión resultante afectó la integridad estructural de las paredes del túnel, provocando derrumbes. Lamentablemente, este tipo de incidentes no son infrecuentes en la mayoría de las minas informales”.
Para muchos creuseurs, parte del atractivo de la minería artesanal de cobalto son las bajas “barreras de entrada” del sector. No necesitas habilidades avanzadas, un título universitario ni grandes cantidades de capital para invertir. Cualquiera puede convertirse en minero artesanal.
Sin embargo, esto también tiene una desventaja. En comparación con las minas industriales a gran escala, donde hay importantes inversiones de capital en la preparación y el desarrollo del sitio, las minas artesanales generalmente se financian a través de su errático flujo de caja.
En la mayoría de los casos, esto deja a las cooperativas incapaces de realizar inversiones muy necesarias en infraestructura minera. Las muertes y lesiones son comunes entre los mineros artesanales, debido tanto a los derrumbes de los túneles como al trabajo sin equipo de protección personal.
A veces tenemos miedo porque si miras el techo (del túnel), verás que ya es muy frágil. El techo ya está dañado. Entonces, si no hacemos reparaciones, en algún momento, cuando estés ahí abajo, te caerán cosas encima. Y esto puede resultar en una fractura en una pierna o en una mano, o en una fractura de cráneo. Los colapsos son muy frecuentes. Los mineros morimos mucho.
Para agravar aún más las peligrosas condiciones de trabajo, el polvo de cobalto es tóxico y afecta a todos los que trabajan en las minas, pero también a los de la comunidad en general . Las personas que viven cerca de las minas presentan niveles elevados de cobalto en la orina y la sangre, y se ha demostrado daño oxidativo al ADN en niños relacionado con la toxicidad del cobalto.
Esa investigación también encontró altas concentraciones de uranio en la orina de niños y mineros expuestos. Se han encontrado correlaciones entre los niveles de uranio en la orina y el agua potable.
Es frecuente el caso de que las mujeres laven el mineral en bruto después de haberlo extraído, y las mujeres embarazadas que manipulan cobalto radiactivo informan de muertes fetales. Un estudio de Lancet encontró que las mujeres embarazadas que viven en comunidades mineras de cobalto tienen los niveles más altos jamás reportados de metales pesados en la sangre . El mismo estudio demostró un aumento cinco veces mayor en el riesgo de defectos de nacimiento en bebés nacidos de padres que trabajan en minas de cobalto.
Hay varios problemas al realizar este trabajo. En primer lugar está el agua sucia en la que nos vemos obligados a trabajar. La fiebre tifoidea es común. También a menudo sufrimos dolores de estómago y contraemos infecciones, y tan pronto como tenemos un poco de fiebre, nos hacemos la prueba y descubrimos que es malaria. Las mujeres no deberían lavarse este tipo de minerales, porque contienen uranio. Si el uranio ingresa al cuerpo de una mujer embarazada, puede provocar un aborto espontáneo o malformaciones en el bebé.
Otro peligro para la comunidad son los propios sitios. Los pozos mineros en desuso a menudo quedan abandonados como llagas abiertas en el paisaje. En lugar de rellenarlos y rehabilitarlos, se llenan de agua, convirtiéndose en caldos de cultivo para los mosquitos portadores de la malaria y en un peligro de ahogamiento para los niños locales.
Nadie rinde cuentas. Comparaciones recientes de imágenes satelitales en intervalos de tiempo de los últimos cinco años demuestran el espectacular crecimiento de las minas de cobalto en Kolwezi y sus alrededores.
Un artículo reciente de ABC News señaló: “Las minas no sólo están creciendo alrededor de la ciudad, sino que a menudo se están infiltrando en los vecindarios de la gente... las imágenes satelitales del oeste de la ciudad revelan que calles enteras han desaparecido en los últimos años”.
La cara invisible de la fiebre del cobalto
En busca del tesoro azul enterrado –un ingrediente clave en las baterías de iones de litio utilizadas en la electrónica de consumo y los vehículos eléctricos que son vitales para los esfuerzos globales para combatir el cambio climático–, los mineros artesanales han sido durante mucho tiempo la cara invisible de la fiebre del cobalto. Hasta hace poco, sus historias habían sido pasadas por alto o ignoradas en gran medida.
Sin embargo, todo esto pareció cambiar en los últimos años. Varias historias de alto perfil han arrojado luz sobre cómo la creciente demanda de los llamados minerales “críticos”, como el cobalto, puede causar estragos en las personas y el medio ambiente en la parte inferior de la cadena de suministro.
En su retrato del “lado oscuro” de la fiebre del cobalto en el Congo en The New Yorker , el periodista Nicolas Niarchos llega incluso a describir cómo, al descubrir que su casa estaba asentada sobre una rica veta de cobalto, un residente de las afueras de Kolwezi excavó un túnel bajaba 30 pies a través del piso de su cocina para sacar mineral por la noche.
La fiebre del cobalto congoleña alimenta una industria multimillonaria para compañías mineras internacionales y agentes compradores –a menudo de China– que se han instalado en el país. El sur del Congo cuenta con 3,4 millones de toneladas de cobalto , aproximadamente dos tercios del suministro mundial conocido.
Sin embargo, a pesar del frenesí de actividad de agentes extranjeros desesperados por asegurar el suministro de cobalto, muchos mineros admitieron que no estaban del todo seguros de por qué había tanto interés en el mineral.
En 2021, las empresas chinas produjeron el 79% de las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos del mundo y han establecido una presencia importante en la República Democrática del Congo, creando nuevas formas de “colonialismo” corporativo.
A medida que el mundo hace la transición a los vehículos eléctricos, la competencia por el suministro de cobalto continúa intensificándose, y se espera que la demanda global se multiplique hasta ocho veces para 2040 . Esto, a su vez, ha aumentado las tensiones geopolíticas y una nueva rivalidad entre Estados Unidos y China , países que buscan dominar la revolución de la energía verde.
En este contexto, la OCDE estima que hay más de 200.000 creuseurs , a menudo trabajando junto a operaciones industriales a gran escala, que extraen hasta el 30% del cobalto del Congo.
Trabajo infantil
La evidencia de la organización benéfica Save the Children sugiere que la mayoría de los mineros artesanales congoleños ganan menos que el salario mínimo nacional de la República Democrática del Congo de 5 dólares por día, y existe una importante brecha salarial de género, ya que las mujeres ganan considerablemente menos que los hombres.
Además, algunas estimaciones indican que puede haber hasta 40.000 niños dedicados a la minería artesanal de cobalto en el país. Tales afirmaciones han proporcionado un terreno fértil para un caso legal de alto perfil contra las empresas tecnológicas más grandes del mundo, iniciado en diciembre de 2019 por familias congoleñas, por las muertes y lesiones graves sufridas por niños trabajadores en minas de cobalto.
En octubre de 2022, el Departamento de Trabajo de EE.UU. añadió las baterías de iones de litio a su lista de bienes producidos mediante trabajo infantil .
Si bien se puede argumentar que poderosas empresas multinacionales como Apple, Google o Tesla deberían tener los recursos y la capacidad técnica para monitorear eficazmente sus cadenas de suministro y abastecerse de cobalto de manera responsable, la trazabilidad sigue siendo difícil. Actualmente existen numerosas iniciativas transnacionales bien intencionadas para mejorar la transparencia de la cadena de suministro, la mayoría de las cuales se alinean con las directrices de diligencia debida de la OCDE .
No existe el "cobalto limpio"
Al mismo tiempo, persiste un desafío importante: hay una multitud de intermediarios en los niveles medio y superior de la cadena de suministro del cobalto cuyas estrategias comerciales se benefician de prácticas opacas. Los márgenes de beneficio son mucho mayores cuando es posible comprar cobalto extraído en condiciones similares a las de la esclavitud.
Y la realidad es que el cobalto desenterrado por los creuseurs es comprado por agentes y procesado junto con el cobalto de minas a gran escala, y más del 80% del mismo se refina en China.
En tales circunstancias, la cadena de suministro no puede regularse ni monitorearse completamente: sufre contaminación cruzada y ambas fuentes de cobalto terminan en vehículos y dispositivos eléctricos comprados en todo el mundo. Tal como están las cosas, no existe el “cobalto limpio”.
Si bien muchos países africanos son ricos en recursos muy buscados, la riqueza generada no permanece en África ni beneficia a su gente. Y, por supuesto, hay una larga historia de esto que se remonta a la época colonial. La actual fiebre del cobalto en Kolwezi y sus alrededores parece no ser diferente.
Durante la era colonial, los intereses imperiales europeos se canalizaron indirectamente a través de pequeños grupos de élites locales, que ayudaron a gobernar territorios y acelerar la explotación de recursos para los agentes coloniales. Cuando los países africanos obtuvieron su independencia en la década de 1960, un legado del “ gobierno indirecto ” fue que cultivó una clase dominante de elites locales con mentalidad comercial que no rendían cuentas ante sus ciudadanos .
Esto preparó el escenario para la actual segunda lucha por África, donde la expropiación desenfrenada de recursos característica de la época colonial se ha mantenido en gran medida inalterada, aparte de la llegada de nuevos agentes corporativos de explotación extranjera que están extrayendo recursos a escala industrial.
La introducción de China y su Iniciativa de la Franja y la Ruta como un nuevo actor importante en la escena ha provocado un debate considerable sobre si esto ofrece una nueva oportunidad para África o una nueva forma de colonialismo.
Negación plausible
Si bien los impactos negativos del auge del cobalto pueden ser cada vez más visibles y ahora resultan imposibles de ignorar, la industria no debe rendir cuentas, en parte porque ha encontrado nuevas formas de ocultar sus prácticas comerciales explotadoras.
En el sector minero, existen intermediarios (compradores, agentes, comerciantes y corredores) para proteger a las corporaciones multinacionales de verse directamente implicadas en la explotación laboral. La complejidad de la cadena de suministro ayuda a las grandes corporaciones a exigir eficiencias que aumenten sus ganancias en condiciones de igualdad, lo que les da una negación plausible de las consecuencias de sus acciones.
Estas empresas también se han vuelto expertas en potenciar sus supuestos esfuerzos para mejorar las condiciones. Mire sus sitios web y probablemente verá una sección enorme dedicada a la sostenibilidad y la construcción de comunidades. A primera vista, esto puede brindar tranquilidad a un consumidor o a un formulador de políticas. Pero todos esos esfuerzos no parecen estar marcando una diferencia para aquellos que están al final de la cadena.
Todos somos potencialmente cómplices. A menudo les digo a mis alumnos que cualquiera que tenga un teléfono móvil en el bolsillo probablemente también tenga un poco de República Democrática del Congo allí. Pero las empresas tecnológicas multinacionales o los gigantes mineros tienen mucho más poder y recursos para lograr un cambio real.
Se les debería obligar a pagar por su papel en la creación y perpetuación de sistemas desiguales que dañan a las personas y al planeta. La gente del cinturón de cobalto de la República Democrática del Congo merecen algo mucho mejor.
Fuente: Roy Maconachie. Profesor de Recursos Naturales y Desarrollo, Universidad de Bath
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