El telescopio James Webb de la NASA muestra una estructura asombrosa en 19 galaxias espirales cercanas
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| La impresionante colección del James Webb de 19 galaxias espirales enfrentadas. Fuente: Space Telescope Science Institute |
Ha llegado un nuevo tesoro de imágenes del telescopio espacial James Webb. Las imágenes del infrarrojo cercano y medio muestran cada faceta de estas galaxias espirales enfrentadas.
29 enero 2024.- La humanidad ha pasado siglos mapeando las características de la Tierra y con frecuencia repetimos el proceso utilizando instrumentos más avanzados. Cuando combinamos los datos, obtenemos una comprensión más completa de nuestro planeta.
Ahora, mira hacia el espacio. Los astrónomos han observado galaxias espirales cercanas y enfrentadas durante décadas. Tanto los telescopios espaciales como los terrestres han contribuido a acumular datos en longitudes de onda que van desde la radio hasta la luz ultravioleta. Los astrónomos han planeado durante mucho tiempo utilizar el telescopio espacial James Webb de la NASA para obtener las imágenes de infrarrojo cercano y medio de mayor resolución jamás tomadas de estas galaxias, y hoy están disponibles públicamente.
Todo el mundo puede explorar el nuevo conjunto de exquisitas imágenes de Webb, que muestran estrellas, gas y polvo en pequeñas escalas más allá de nuestra propia galaxia. Equipos de investigadores están estudiando estas imágenes para descubrir los orígenes de estas intrincadas estructuras. El análisis colectivo de la comunidad de investigación servirá de base para las simulaciones de los teóricos y mejorará nuestra comprensión de la formación estelar y la evolución de las galaxias espirales.
Es muy fácil quedar absolutamente hipnotizado por estas galaxias espirales. Siga sus brazos claramente definidos, repletos de estrellas, hasta sus centros, donde puede haber viejos cúmulos de estrellas y, a veces, agujeros negros supermasivos activos. Sólo el Telescopio Espacial James Webb de la NASA puede ofrecer escenas muy detalladas de galaxias cercanas en una combinación de luz infrarroja cercana y media.
Estas imágenes de Webb son parte de un gran proyecto (el programa Física con alta resolución angular en galaxias cercanas - PHANGS), que cuenta con el apoyo de más de 150 astrónomos en todo el mundo. Antes de que Webb tomara estas imágenes, PHANGS ya estaba repleto de datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples del Very Large Telescope y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, incluidas observaciones en luz ultravioleta, visible y de radio. Las contribuciones de Webb al infrarrojo cercano y medio han proporcionado varias piezas nuevas del rompecabezas.
La NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) del Webb capturó millones de estrellas en estas imágenes, que brillan en tonos azules. Algunas estrellas están repartidas por los brazos espirales, pero otras están agrupadas muy juntas en cúmulos de estrellas.
Los datos MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) del telescopio resaltan el polvo brillante y nos muestran dónde existe alrededor y entre las estrellas. También destaca estrellas que aún no se han formado completamente: todavía están encerradas en el gas y el polvo que alimentan su crecimiento, como semillas de color rojo brillante en las puntas de picos polvorientos.
¿Algo más que asombró a los astrónomos? Las imágenes del Webb muestran grandes capas esféricas en el gas y el polvo. Estos agujeros pueden haber sido creados por una o más estrellas que explotaron, creando agujeros gigantes en el material interestelar. El estudio de estas estructuras proporcionará información clave sobre cómo las galaxias se construyen, mantienen e impiden la formación de estrellas.
La evidencia muestra que las galaxias crecen de adentro hacia afuera: la formación de estrellas comienza en los núcleos de las galaxias y se extiende a lo largo de sus brazos, alejándose en espiral del centro. Cuanto más lejos está una estrella del núcleo de la galaxia, más probabilidades hay de que sea más joven. Por el contrario, las áreas cercanas a los núcleos que parecen iluminadas por un foco azul son poblaciones de estrellas más antiguas.
¿Qué pasa con los núcleos de galaxias que están inundados de picos de difracción de color rosa y rojo?. Esa es una señal clara de que puede haber un agujero negro supermasivo activo, o bien los cúmulos de estrellas hacia el centro son tan brillantes que han saturado esa área de la imagen.
Hay muchas vías de investigación que los científicos pueden comenzar a seguir con los datos combinados de PHANGS, pero la cantidad sin precedentes de estrellas resueltas por Webb es un excelente lugar para comenzar. Las estrellas pueden vivir miles de millones o billones de años. Al catalogar con precisión todos los tipos de estrellas, será posible construir una visión más confiable y holística de sus ciclos de vida.
Además de publicar inmediatamente estas imágenes, el equipo de PHANGS también ha publicado el catálogo más grande hasta la fecha de aproximadamente 100.000 cúmulos estelares.
Más información: Más imágenes están disponibles aquí .
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