El Sistema Solar tiene un nuevo océano: está enterrado en una pequeña luna de Saturno
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| Rayado por las sombras de sus anillos, Saturno (azul claro; coloreado artificialmente) aparece detrás de su luna Mimas (esfera gris), que esconde un océano líquido debajo de su superficie. Fuente: NASA vía Alamy |
El mar dentro del satélite Mimas de Saturno se formó en los últimos 25 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en términos geológicos.
09 febrero 2024.- Hay un océano recién descubierto en el Sistema Solar exterior y se encuentra en un lugar muy sorprendente 1 . Mimas, una luna de tamaño mediano de Saturno , resulta tener un océano debajo de su superficie helada , a pesar de parecer demasiado geológicamente inerte para tener agua chapoteando en su interior.
Mimas se une a una lista cada vez mayor de lunas heladas que también son mundos oceánicos. Esto es importante porque las interacciones entre el agua del océano y la roca, que ocurrirían cuando un océano enterrado se encuentra con el núcleo rocoso de una luna, pueden generar suficiente energía química para sustentar organismos vivos. Si hay más mundos oceánicos sigilosos similares a Mimas, hay mayores posibilidades de que haya vida extraterrestre.
Océano escondido
El descubrimiento, publicado en Nature , resuelve en gran medida la antigua pregunta de si Mimas tiene un océano. Muchos investigadores no lo esperaban: la geología de Mimas no muestra signos de un posible océano enterrado, como las balsas heladas que se empujan en la luna Europa de Júpiter o los géiseres que arrojan desde Encelado , otra luna helada de Saturno.
Pero en 2014, un equipo analizó imágenes tomadas por la nave espacial Cassini de la NASA, que exploró Saturno y sus lunas entre 2004 y 2017. Al estudiar cómo los 400- Mimas de un kilómetro de ancho se tambaleaba en su órbita alrededor de Saturno, los investigadores concluyeron que tenía un océano enterrado o un núcleo con forma de pelota de rugby 2 . A medida que más científicos estudiaron cómo podría haberse formado y evolucionado un océano, se volvió más difícil explicar la geología de Mimas sin invocar un océano 3 .
En el estudio de 2024, los investigadores parecen haber dado en el clavo. Fueron más lejos que en 2014, al analizar no solo la oscilación de la órbita sino también cómo la rotación de Mimas alrededor de Saturno cambió con el tiempo. El equipo combinó observaciones de Cassini con simulaciones del interior de Mimas y su órbita para concluir que debe haber un océano entre 20 y 30 kilómetros debajo de la superficie de Mimas.
Evidencia sólida
El trabajo es la mejor evidencia hasta ahora de la existencia de un océano en Mimas. Pero parece ser un océano joven: se formó en los últimos 25 millones de años, en comparación con los casi 4 mil millones de años que tuvo el primer océano de la Tierra.
Si el océano hubiera existido durante más tiempo, ya habría comenzado a ejercer su influencia sobre la superficie helada de Mimas, por ejemplo, fracturándola. En algún momento del pasado reciente, Mimas probablemente viajaba en una órbita alargada que le hacía interactuar gravitacionalmente con otras lunas de Saturno. Esa interacción de mareas habría calentado a Mimas, derritiendo su interior y creando el océano.
Y más allá de Saturno, el descubrimiento sugiere que varias lunas de Urano también podrían esconder sus propios océanos, a pesar de verse estáticas y congeladas en sus superficies.
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