Iberia, el último reducto neandertal
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| Migraciones de los primeros humanos desde África. Ilustración: © El Comité Nobel de Fisiología o Medicina. Ilustrador: Mattias Karlén |
11 febrero 2024.- Europa ha sido un continente helado la mayor parte del último millón de años. Se han alternado ciclos de temperaturas gélidas con otros más templados, pero el frío y el calor no se han repartido el tiempo a partes iguales: las glaciaciones fueron más largas que los períodos interglaciales. Hace 12.000 años finalizó la última glaciación y entramos en una época templada, que en los últimos siglos se ha hecho más y más cálida debido a las actividades humanas
Durante aquellas largas glaciaciones, la mayor parte de Europa era un territorio poco hospitalario para cualquier especie humana. A fin de cuentas, somos primates y venimos del África tropical. En el Gran Norte la superficie estaba cubierta de hielo permanente, que en algunos lugares alcanzaba kilómetros de grosor. Al sur de los frentes de hielo se extendía una tundra de musgo, líquenes y turberas que en verano se encharcaban y se infestaban de mosquitos. La tundra daba paso a estepas inmensas, unos mares de hierba que abarcaban desde Alaska hasta la península Ibérica.
Solo en la región mediterránea se podían encontrar, en los lugares más favorables –la costa o los valles–, bosques de coníferas, como pinos y abetos, y de frondosas, como robles y encinas
Pero de todas las tierras mediterráneas, la península Ibérica es la más grande. Por eso se puede decir que la historia de los neandertales es en gran parte una historia ibérica.
A pesar de que España es una de las cunas de la prehistoria –ahí está el descubrimiento del arte rupestre en Altamira en el siglo XIX–, hasta no hace mucho tiempo se conocían pocos yacimientos de la época de los neandertales en nuestro país y en Portugal. Los restos fósiles también eran muy escasos. Para contar la fascinante historia de los neandertales había que irse fuera de la península Ibérica. Se trataba, claro está, de una anomalía, porque se conocía la periferia de la especie y no su centro, su núcleo. Era como estudiar la historia de Roma en las fronteras del Imperio, dejando la capital fuera del foco.
Todo eso ha cambiado en las últimas décadas. Ahora los yacimientos españoles y portugueses, así como los prehistoriadores de ambos países, están en la vanguardia mundial de la investigación sobre los neandertales. Entre los fósiles neandertales de la península Ibérica descubiertos en los últimos años destacan los conjuntos de la cueva de El Sidrón (en Piloña, Asturias) y de la Sima de las Palomas del Cabezo Gordo (en Torre Pacheco, Murcia), así como el esqueleto de la Cova Foradada de Oliva (Valencia), pero hay muchos más restos que harían la lista interminable.
¿Dónde y cuándo iniciaron los neandertales su andadura evolutiva? Los fósiles más antiguos que pueden relacionarse con ellos son europeos, por lo que cabe pensar que el origen de la especie está en Occidente, aunque más tarde se extendiera por Siberia, Asia Central y Oriente Próximo.
Para conocer bien a los antepasados directos de los neandertales, el mejor yacimiento es la Sima de los Huesos, en la sierra de Atapuerca, que contiene casi 30 esqueletos que están siendo recuperados y reconstruidos año tras año. Es difícil obtener dataciones exactas para los fósiles de estos cuatro yacimientos, pero es seguro que ninguno de ellos llega al medio millón de años de antigüedad. Los fósiles más antiguos de Europa se han encontrado en los yacimientos de la Sima del Elefante y de la Gran Dolina de Atapuerca. Los de la Sima del Elefante tienen más de un millón de años, pero todavía son insuficientes para saber a qué especie pertenecían. Podría ser Homo erectus.
Los fósiles humanos de la Gran Dolina son muy abundantes y se ha creado con ellos la especie Homo antecessor. Su antigüedad es de 800.000 o 900.000 años. No muestran rasgos que los relacionen claramente con los neandertales, por lo que podrían ser anteriores a la separación de esta línea evolutiva.
¿Eran los neandertales una especie diferente de la nuestra?
La posibilidad de que los neandertales se cruzasen con los humanos modernos (Homo sapiens) siempre ha estado presente en las novelas de prehistoria. Sin embargo, el estudio de los esqueletos de unos y otros decía claramente que la aportación de los neandertales a nuestra especie tenía que ser nula o muy pequeña, porque sus rasgos no se encuentran en los huesos y los dientes de las poblaciones humanas actuales.
Pero la manera segura de averiguar si los humanos actuales tenemos o no antepasados neandertales era secuenciando el genoma de estos últimos. Tal logro, que parecía imposible, fue llevado a cabo por el científico sueco Svante Pääbo y le valió el premio Nobel en 2022. Actualmente sabemos que muchos seres humanos llevan –o llevamos– un pequeño porcentaje de genes neandertales en las células.
Por lo tanto, hace 40.000 o 45.000 años vinieron al mundo niños mestizos, que tenían un padre neandertal y una madre sapiens, o viceversa. Hoy en día el término raza no se usa para los seres humanos, únicamente se aplica a los animales domésticos.
Ahora sabemos que antes de que los humanos modernos salieran de África en la gran migración de hace entre 100.000 y 60.000 años y absorbieran genes neandertales por el camino que los llevó a colonizar Eurasia, los neandertales ya habían tenido contacto con poblaciones africanas de Homo sapiens. Lo sabemos porque el cromosoma Y (que se transmite por vía paterna) y el ADN mitocondrial (que se transmite por vía materna) de los neandertales eran como los nuestros, y no como los de sus antepasados de la Sima de los Huesos.
Otra cosa que Svante Pääbo y su equipo han puesto de manifiesto es que los neandertales tenían unos parientes lejanos en Asia, los denisovanos, así llamados porque su genoma se secuenció en una cueva siberiana llamada Denisova. No conocemos su morfología, pues disponemos solo de algunos dientes y pequeños fragmentos de hueso, pero sí sabemos que los neandertales se cruzaron con los denisovanos, y que lo mismo hizo Homo sapiens cuando partió de África. Hay personas que llevan genes denisovanos, particularmente en Nueva Guinea, Australia y Oceanía.
El cuerpo neardental
Homo neanderthalensis bien pudo haberse llamado Homo calpicus. Calpe es el nombre con el que en la Antigüedad era conocido Gibraltar. Allí, en la Roca, concretamente en la cantera de Forbes, se encontró en 1848 un cráneo fósil, mientras que el descubrimiento del esqueleto del yacimiento de Neanderthal se produjo ocho años después, en 1856. Sin embargo, el inglés William King prefirió el yacimiento alemán cuando creó en 1863 la especie Homo neanderthalensis. Curiosamente, en Londres, Darwin tuvo entre sus manos el cráneo de Gibraltar, pero no lo consideró el «eslabón perdido entre el Hombre y el simio» que él buscaba.
Su cuerpo era ancho, mientras que el nuestro es estrecho. Algunos autores opinan que el cuerpo ancho de los neandertales era una adaptación al frío, pero en Atapuerca creen que era ancho solo porque era arcaico, es decir, había conservado el cuerpo de Homo erectus, robusto, fuerte y diseñado para esfuerzos explosivos. Sería más bien nuestro cuerpo el que ha cambiado, y no por el clima, sino para mejorar la biomecánica de la marcha bípeda, haciéndola más eficiente al aproximar las articulaciones de la cadera con los fémures.
Los humanos de la Sima de los Huesos son neandertales primitivos, y gracias a ellos sabemos que la cara cambió antes de que lo hiciera la bóveda craneal. La cara neandertal era muy especial y diferente de cualquier otro homínido por su forma apuntada, como de cuña, con una abertura nasal en posición adelantada. El cráneo cerebral era también único, muy alargado visto de lado y circular visto desde atrás. Pero tenía la bóveda baja, con un grueso reborde óseo por encima de las órbitas de los ojos, y en eso los neandertales eran arcaicos. Su mandíbula, por último, carecía de mentón, otro rasgo antiguo.
Los neandertales no entran dentro de la variación humana actual. Si aún vivieran, los encontraríamos físicamente muy distintos de cualquier otra población humana.
Las líneas evolutivas de los neandertales y los humanos modernos se separaron hace por lo menos 400.000 años. A partir de ese momento, los cerebros de unos y otros se hicieron más grandes, pero de forma independiente. Aunque no se puede determinar la mente de una especie por su morfología cerebral, el cerebro de los neandertales no tiene la misma forma que el nuestro, que es más esférico. Puede que la anatomía del cerebro simplemente refleje la del cráneo, y lo que cuente sea el tamaño. Y el de los neandertales era como el nuestro.
Pintaban su cuerpo y grababan signos y figuras en las paredes de las cuevas o en rocas al aire libre por alguna razón que desconocemos y que ignoraremos siempre. Los símbolos son signos codificados de una comunidad, y esos códigos pertenecen únicamente a la comunidad que los creó.
Hay tres cuevas en España con pinturas que datan del tiempo de los neandertales, miles de años antes de que los humanos modernos llegasen a Europa hace 45.000-40.000 años. Una es La Pasiega, situada en Cantabria; otra es Maltravieso, en Cáceres, y la tercera es Ardales, en Málaga.
Existen pruebas bastante más abundantes de que los neandertales arrancaban plumas de grandes rapaces y aves carroñeras –como águilas, quebrantahuesos o buitres– y garras de águilas, seguramente para decorarse con ellas. Es posible también que se pintaran el cuerpo con almagre y ceniza. El almagre, también llamado ocre rojo, es un óxido de hierro que se encuentra en muchos yacimientos de neandertales, que sin duda transportaron hasta allí a propósito.
En 2009, en la cueva Des-Cubierta, cerca de Pinilla del Valle (Madrid), el equipo del arqueólogo Enrique Baquedano, director del Museo Arqueológico y Paleontológico de la Comunidad de Madrid (MARPA), el paleontólogo Juan Luis Arsuaga y el geólogo Alfredo Pérez-González realizó un descubrimiento sorprendente: en el nivel 3 de la cueva, correspondiente a la ocupación neandertal, hallaron acumulaciones de huesos de mamíferos, con énfasis en los cráneos de grandes ungulados. Estos restos muestran signos de una manipulación regular, no para las tareas habituales de desmembramiento de cadáveres o para otros fines de subsistencia, sino por razones simbólicas.
El Calvero de la Higuera, en el municipio madrileño de Pinilla del Valle, es uno de esos lugares donde se registra la vida de los neandertales del interior. Además de fósiles humanos, aquí se ha producido un sorprendente descubrimiento: en una de las cuevas acumularon cráneos de bisontes, de uros (el antepasado salvaje del ganado vacuno), de ciervos machos y de rinocerontes. Todos ellos animales con «cuernos» de un tipo u otro. Faltan, sin embargo, ciervas o caballos, carentes de estas defensas.
La extinción de los neardentales
No sabemos cómo se produjo la extinción de los neandertales, pero no pudo ser diferente de la de cualquier otra especie. En España hemos asistido en directo a la desaparición del bucardo, la cabra pirenaica, que si no era una especie propia, le faltaba poco. Y casi presenciamos la del lince ibérico. Lo que sucede en estos casos es que el área de distribución de la especie va fragmentándose y las poblaciones se van separando y haciéndose cada vez más pequeñas. Finalmente quedan incomunicadas y se interrumpe el flujo de genes entre unas y otras hasta que dejan de ser genéticamente viables y se van apagando como los rescoldos de lo que en otro tiempo había sido un gran incendio.
Otros autores defienden que los neandertales se extinguieron a causa de la glaciación, aunque también es posible que las poblaciones neandertales estaban en una situación crítica en esos momentos tan desfavorables a causa del clima. Probablemente se hubiesen recuperado, pero la llegada de un competidor humano precipitó su extinción.
Quedan por precisar el mapa y el calendario de la expansión de los humanos modernos y de la extinción de los neandertales. El período crítico va entre los 45.000 y los 35.000 años atrás. Es posible que los neandertales mediterráneos durasen más que los del norte. El principal problema para saberlo es que el método de datación de que disponemos, el carbono 14, se encuentra en esas edades en el límite de su rango. Quizá le pedimos una resolución que no nos puede dar. Un siglo es mucho a escala humana, y no digamos un milenio, pero a escala geológica no es nada.
La desaparición de los neandertales aún permanece envuelta en la bruma, una bruma que la ciencia todavía no es capaz de disipar. Pero si en algún lugar pueden resolverse este y otros misterios de la historia de los neandertales, será en la península Ibérica.
Fuente: Juan Luis Arsuaga, catedrático de Paleontología en la Universidad Complutense de Madrid, codirector de las excavaciones en la sierra de Atapuerca y director científico del Museo de la Evolución Humana de Burgos (para National Geographic)
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