Los impuestos a los refrescos no logran revertir la epidemia de obesidad
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| Fuente: ANDRII ZASTROZHNOV / SHUTTERSTOCK |
Podrían ayudar, pero solo si están bien diseñadas y en combinación con otras políticas.
12 febrero 2024.- Muchos defensores y académicos de la salud pública consideran que los impuestos a las bebidas azucaradas son clave para reducir la obesidad y sus efectos adversos para la salud.
Pero una mirada cuidadosa a los datos cuestiona esta opinión. Revisando cerca de un centenar de estudios que han analizado los impuestos actuales en más de 50 países, no hay evidencia concluyente de que los impuestos a los refrescos hayan reducido la cantidad de azúcar o calorías que consumen las personas de manera significativa.
Los impuestos a los refrescos por sí solos simplemente no pueden impulsar a los consumidores a elegir alimentos más saludables.
La Organización Mundial de la Salud estima que más de 17 millones de personas mueren prematuramente cada año a causa de enfermedades crónicas no transmisibles. El sobrepeso o la obesidad son un factor de riesgo importante para muchas de estas afecciones, incluida la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares, el asma y varios tipos de cáncer.
Un informe de la Comisión Lancet de 2019, ampliamente publicitado, fijó los costes anuales de atención médica relacionados con la obesidad y las pérdidas de productividad económica en 2 billones de dólares, alrededor del 3 por ciento del producto interno bruto mundial.
El consumo de grandes cantidades de azúcares añadidos es una parte clave de este problema. Una sola lata de refresco puede contener más de 10 cucharaditas de azúcar; beber solo una lata excede los límites diarios recomendados de azúcares agregados . Es fácil ver por qué reducir el consumo de refrescos ha sido un objetivo popular en la guerra contra la obesidad.
Se podría pensar que gravar los refrescos aumentaría sus precios y disuadiría a los consumidores de comprarlos. Con esta idea en mente, se ha impuesto una ola de impuestos a las bebidas azucaradas en todo el mundo. Por ejemplo, las ciudades del Área de la Bahía de California han impuesto un impuesto de 1 centavo por onza a las bebidas azucaradas (un aumento de precio aparentemente grande dado el costo de los refrescos de alrededor de 5 centavos por onza en el oeste de Estados Unidos).
Sin embargo, incluso los impuestos que se presentan como los más efectivos hasta la fecha, como el Impuesto a la Industria de Refrescos del Reino Unido , se correlacionan con una disminución en la ingesta promedio de azúcares añadidos de sólo 18 calorías (poco más de una cucharadita) por día. Estas reducciones se pueden alcanzar consumiendo sólo dos ositos de goma, una cucharadita de helado o dos patatas fritas.
Entonces, ¿por qué estos impuestos han sido tan ineficaces?
En primer lugar, a menudo se supone que todos los impuestos repercutirán en los consumidores. Esto rara vez sucede. Las empresas absorberán impuestos si traspasarlos resultase en disminuciones en las ventas que conduzcan a mayores pérdidas financieras.
La experiencia muestra que sólo alrededor de la mitad de los impuestos locales a los refrescos se agregan a los precios de los productos. Las compras cambian relativamente menos que los precios y los ingresos por ventas aumentan. Un aumento de precio del 10 por ciento reduce las compras de bebidas gravadas entre un 5 y un 7 por ciento, en promedio.
Algunas personas creen que los impuestos a los refrescos también pueden ser una herramienta eficaz para abordar las desigualdades en salud. Las comunidades de bajos ingresos y racialmente diversas tienden a consumir muchas bebidas azucaradas y sufren de manera desproporcionada la obesidad y los problemas de salud asociados. Los impuestos a los refrescos podrían, en teoría, proporcionar un empujón especialmente útil hacia bebidas más saludables para estos hogares. Pero la evidencia sugiere lo contrario.
De hecho, una mayor proporción del impuesto se transfiere a los consumidores de los vecindarios de bajos ingresos (y con mayor diversidad racial), y estos hogares responden menos a los aumentos de precios que las personas de los vecindarios más ricos. Esto significa que los hogares de bajos ingresos soportan una carga más pesada de impuestos sobre los refrescos y no están experimentando los beneficios de salud prometidos.
Los defensores a veces responden que los ingresos provenientes de los impuestos a los refrescos pueden redirigirse a programas que beneficien a esos mismos hogares. Pero seguramente estos programas pueden financiarse de manera más directa y equitativa reutilizando los fondos recaudados de los impuestos sobre la renta.
¿Cómo podemos hacerlo mejor?
En primer lugar, los impuestos a los refrescos que se imponen a nivel nacional, en lugar de localmente, minimizan las compras transfronterizas. En segundo lugar, un impuesto sobre el contenido de azúcar en lugar del volumen de las bebidas (con tasas impositivas más bajas para los productos menos azucarados) incentiva a los fabricantes a reducir el azúcar agregado a sus bebidas. Alrededor del 80 por ciento de las reducciones generales medidas en el azúcar añadido comprado en el Reino Unido provienen de reformulaciones de los fabricantes y no de menores compras.
En tercer lugar, las políticas destinadas a reducir significativamente los azúcares añadidos o las calorías totales consumidas no pueden ser efectivas si se dirigen sólo a un pequeño grupo de productos, como los refrescos. Impuestos más amplios sobre el azúcar agregado a todo tipo de alimentos y bebidas, especialmente cuando se combinan con subsidios que abaratan las alternativas más saludables (como frutas y verduras frescas), tienen mejores posibilidades.
Las campañas educativas, las políticas de etiquetado y los requisitos de divulgación podrían impulsar aún más la capacidad de las personas para tomar decisiones más saludables. Hasta ahora, sólo unos pocos países, como Chile, Perú y Uruguay, informan a los consumidores sobre los peligros del consumo excesivo de azúcar colocando en el frente una etiqueta de advertencia obvia con forma de señal de alto: "alto en azúcar" o "exceso de azúcar".
Necesitamos más investigaciones que evalúen qué políticas, solas o en combinación, pueden reducir más eficazmente el consumo de azúcares añadidos. Pero ya sabemos (a pesar del respaldo de muchos investigadores y formuladores de políticas, así como de la atención de los medios de comunicación que han recibido) que los impuestos a las bebidas azucaradas no pueden generar los tipos de cambios de comportamiento necesarios para revertir las tendencias de la obesidad.
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