Deficiencia de vitamina B12: ¿Qué es la anemia perniciosa y por qué puede ser tan peligrosa?
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Los síntomas típicos incluyen cansancio extremo, falta de energía, debilidad muscular e incluso problemas de memoria.
20 febrero 2024.- La deficiencia de vitamina B12 es reconocida por la Organización Mundial de la Salud como un problema de salud global que podría afectar a millones de vidas. La deficiencia de B12 suele caracterizarse por síntomas como cansancio extremo, falta de energía, debilidad muscular e incluso problemas de memoria.
No sólo eso, sino que puede provocar una serie de problemas de salud graves, como daños irreversibles a los nervios, ansiedad o depresión, o trastornos que afectan a la coordinación, el equilibrio y el habla.
Si bien algunas deficiencias de B12 son causadas por la dieta, la razón más común de niveles bajos de B12 en todo el mundo es un trastorno autoinmune llamado anemia perniciosa . Esta es una forma crónica de niveles bajos de vitamina B12 que puede tener graves consecuencias para la salud si no se trata a largo plazo. Sin embargo, debido a que los síntomas de esta afección generalmente se parecen a los de otras afecciones comunes, a menudo se diagnostica erróneamente como depresión o ansiedad.
La afección no solo causa angustia física, sino que el estigma de vivir con esta afección crónica también puede causar daños psicológicos graves , como lo he demostrado en mi investigación.
La vitamina B12, también conocida como cobalamina , es una vitamina soluble en agua que se encuentra en subproductos animales, como la carne, el pescado y los lácteos. Otras fuentes incluyen cereales, panes y leches vegetales fortificados. Las personas que no consumen regularmente productos animales corren el riesgo de sufrir una deficiencia de B12.
Para reducir este riesgo, se recomienda a los veganos consumir al menos tres microgramos de B12 al día a través de alimentos enriquecidos o tomando un suplemento de B12 de forma habitual.
Sin embargo, la mayoría de los niveles bajos de B12 se deben más a la anemia perniciosa. La afección dificulta que las personas procesen la vitamina B12 porque el sistema inmunológico afecta el funcionamiento de importantes células parietales dentro del estómago.
Estas células producen una proteína llamada “factor intrínseco” que es esencial para la absorción de vitaminas . Las personas con anemia perniciosa producirán un anticuerpo contra el factor intrínseco que destruye cualquier factor intrínseco que se haya producido. Y así, sin ningún factor intrínseco que se una a los alimentos, no pueden extraer vitamina B12.
Sin B12, el cuerpo no puede producir suficientes glóbulos rojos sanos. La afección también puede ser causada por un revestimiento del estómago debilitado . Esto puede suceder debido a gastritis atrófica, una inflamación crónica en el estómago que eventualmente debilita el revestimiento.
Una condición de por vida
Afecta a personas de todas las edades y los síntomas pueden comenzar en cualquier momento. Sin embargo, la afección es más común en personas mayores de 60 años , ya que los adultos mayores tienen más probabilidades de desarrollar gastritis atrófica, lo que aumenta el riesgo de deficiencia de B12. El número de personas con esta afección en todo el mundo podría ser mayor de lo estimado.
Sin embargo, es difícil estimar de manera confiable los niveles de deficiencia de B12 porque no existe una definición acordada de qué tan bajos deben ser los niveles de B12 para clasificarlos como deficientes.
Se han elaborado nuevas directrices para abordar los problemas con los métodos de diagnóstico actuales. Afirman que los síntomas de un paciente son el mejor indicador de cualquier deficiencia. También establece que si hay inconsistencia con el resultado de la prueba y los síntomas informados por el paciente, el paciente aún debe ser tratado con B12 de reemplazo para evitar cualquier daño potencial irreversible.
La deficiencia de B12 causa una amplia gama de síntomas físicos y neurológicos debilitantes.
Los síntomas más comunes de la anemia perniciosa son fatiga, pérdida de memoria y problemas de concentración. Sin embargo, la naturaleza sutil e inespecífica de los síntomas iniciales de la afección puede dificultar el diagnóstico adecuado de las personas.
Un estudio que entrevistó a miembros de la Sociedad de Anemia Perniciosa encontró que casi la mitad habían sido diagnosticados erróneamente . Otro 20% había esperado dos años o más para obtener un diagnóstico adecuado. Para muchos, los síntomas se atribuyeron inicialmente a un estilo de vida agitado o se diagnosticaron como ansiedad o depresión .
Los niveles bajos de B12 pueden provocar daño a los nervios, ya que la vitamina es esencial para producir mielina, que protege las células nerviosas del daño. Los síntomas de niveles bajos de B12 pueden inicialmente ser hormigueo o entumecimiento en manos y pies, o dificultad para mantener el equilibrio. Si la anemia perniciosa no se trata, los síntomas pueden volverse debilitantes y el daño a los nervios irreversible. El término "pernicioso" se utilizó para describir la afección, ya que históricamente provocaba la muerte.
Cuando la deficiencia de vitamina B12 es causada por una mala alimentación, se trata prescribiendo tabletas de B12 o inyecciones de hidroxocobalamina . Una vez corregida la deficiencia, se pueden controlar los niveles cambiando la dieta o tomando un suplemento regularmente.
Sin embargo, el tratamiento es de por vida para las personas con anemia perniciosa. Muchos necesitan inyecciones frecuentes cada 8 a 12 semanas para reemplazar la vitamina. A pesar de esto, muchas personas continúan experimentando síntomas debilitantes o descubren que sus síntomas regresan antes de la siguiente inyección programada porque su tratamiento no ha sido suficiente.
Cuando los pacientes expresaron su preocupación por un tratamiento insuficiente o solicitaron inyecciones más frecuentes, una reciente investigación encontró que muchos profesionales de la salud respondieron negativamente, incluso cuestionando la legitimidad de la enfermedad del paciente. Este tipo de preguntas pueden aumentar la angustia psicológica y afectar la calidad de vida.
Los pacientes con anemia perniciosa también anticiparon altos niveles de estigma relacionado con la salud. Muchas personas con enfermedades crónicas temen que su estado de salud las lleve a ser devaluadas por la sociedad en general o a ser una fuente de discriminación. El estigma no sólo afecta las relaciones con los proveedores de atención médica, sino que también puede causar una mayor incidencia de ansiedad y depresión .
La falta de directrices apropiadas para el diagnóstico y tratamiento de la anemia perniciosa es problemática y existe una necesidad urgente de revisarla.
Es importante que tanto el público en general como los profesionales de la salud sean más conscientes de los síntomas que surgen de niveles inadecuados de B12 para que la afección pueda diagnosticarse antes de que se produzcan daños a largo plazo.
Fuente: Heidi Seage , profesora titular de Psicología, Universidad Metropolitana de Cardiff (vía The Conversation)
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