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| Moderna está probando una vacuna de ARNm en combinación con pembrolizumab para tratar el melanoma. Javier Zayas Fotografía/Momento vía Getty Images |
19 abril 2023.- Los medios de comunicación informaron sobre los resultados alentadores de los ensayos clínicos de una nueva vacuna experimental desarrollada por la compañía de biotecnología Moderna para tratar un tipo agresivo de cáncer de piel llamado melanoma .
Aunque esta es potencialmente una muy buena noticia, los titulares pueden ser un tanto engañosos. Las vacunas con las que la mayoría de la gente está familiarizada previenen enfermedades, mientras que esta nueva vacuna experimental contra el cáncer de piel trata solo a pacientes que ya están enfermos. ¿Por qué se llama vacuna si no previene el cáncer?
Si bien las vacunas preventivas y terapéuticas se administran para diferentes objetivos de atención médica, ambas entrenan al sistema inmunitario para que reconozca y combata un agente patológico específico que causa la enfermedad.
¿Cómo funcionan las vacunas preventivas?
La mayoría de las vacunas se administran a personas sanas antes de que se enfermen para prevenir enfermedades causadas por virus o bacterias. Estas incluyen vacunas que previenen la poliomielitis, el sarampión, el COVID-19 y muchas otras enfermedades. Los investigadores también han desarrollado vacunas para prevenir algunos tipos de cáncer causados por virus como el virus del papiloma humano y el virus de Epstein-Barr.
Su sistema inmunológico reconoce objetos tales como ciertos microbios y alérgenos que no pertenecen a su cuerpo e inicia una serie de eventos celulares para atacarlos y destruirlos. Por lo tanto, un virus o una bacteria que ingresa al cuerpo se reconoce como algo extraño y desencadena una respuesta inmunitaria para combatir al invasor microbiano. Esto da como resultado una memoria celular que provocará una respuesta inmune aún más rápida la próxima vez que se entrometa el mismo microbio.
El problema es que, a veces, la infección inicial provoca una enfermedad grave antes de que el sistema inmunitario pueda generar una respuesta contra ella. Si bien puede estar mejor protegido contra una segunda infección, ha sufrido las consecuencias potencialmente dañinas de la primera.
Aquí es donde entran las vacunas preventivas. Al introducir una versión inofensiva o una porción del microbio en el sistema inmunitario, el cuerpo puede aprender a montar una respuesta eficaz contra él sin causar la enfermedad.
Por ejemplo, la vacuna Gardasil-9 protege contra el virus del papiloma humano o VPH, que causa el cáncer de cuello uterino. Contiene componentes proteicos que se encuentran en el virus que no pueden causar enfermedades, pero sí provocan una respuesta inmunitaria que protege contra futuras infecciones por VPH y, por lo tanto, previene el cáncer de cuello uterino.
¿Cómo funciona la vacuna contra el cáncer Moderna?
A diferencia del cáncer de cuello uterino, el melanoma de la piel no es causado por una infección viral, según la evidencia más reciente . La vacuna experimental de Moderna tampoco previene el cáncer como lo hace Gardasil-9.
La vacuna Moderna entrena al sistema inmunitario para combatir a un invasor de la misma manera que lo hacen las vacunas preventivas con las que la mayoría de la gente está familiarizada. Sin embargo, en este caso el invasor es un tumor, una versión rebelde de las células normales que alberga proteínas anormales que el sistema inmunitario puede reconocer como extrañas y atacar.
¿Qué son estas proteínas anormales y de dónde vienen?
Todas las células están formadas por proteínas y otras moléculas biológicas como carbohidratos, lípidos y ácidos nucleicos. El cáncer es causado por mutaciones en regiones de material genético, o ADN, que codifican instrucciones sobre qué proteínas producir. Los genes mutados dan como resultado proteínas anormales llamadas neoantígenos que el cuerpo reconoce como extrañas.
Eso puede desencadenar una respuesta inmunitaria para combatir un tumor incipiente. Sin embargo, a veces la respuesta inmunitaria no logra dominar las células cancerosas, ya sea porque el sistema inmunitario no puede generar una respuesta lo suficientemente fuerte o porque las células cancerosas han encontrado una manera de eludir las defensas del sistema inmunitario.
La vacuna experimental contra el melanoma de Moderna contiene información genética que codifica porciones de los neoantígenos en el tumor. Esta información genética está en forma de ARNm, que es la misma forma que se usa en las vacunas COVID-19 de Moderna y Pfizer-BioNtech .
Es importante destacar que la vacuna no puede causar cáncer, porque codifica solo partes pequeñas y no funcionales de la proteína. Cuando la información genética se traduce en esas piezas de proteína en el cuerpo, activan el sistema inmunitario para montar un ataque contra el tumor. Idealmente, esta respuesta inmunitaria hará que el tumor se reduzca y desaparezca.
En particular, la vacuna contra el melanoma Moderna está hecha a medida para cada paciente. Cada tumor es único, por lo que la vacuna también debe ser única. Para personalizar las vacunas, los investigadores primero realizan una biopsia del tumor del paciente para determinar qué neoantígenos están presentes. Luego, el fabricante de la vacuna diseña moléculas de ARNm específicas que codifican esos neoantígenos. Cuando se administra esta vacuna personalizada de ARNm, el cuerpo traduce el material genético en proteínas específicas para el tumor del paciente, lo que genera una respuesta inmunitaria contra el tumor.
Combinación de vacunación con inmunoterapia
Las vacunas son una forma de inmunoterapia , porque tratan enfermedades aprovechando el sistema inmunitario. Sin embargo, otros medicamentos de inmunoterapia contra el cáncer no son vacunas porque, aunque también estimulan el sistema inmunitario, no se dirigen a neoantígenos específicos.
De hecho, la vacuna Moderna se coadministra con el fármaco de inmunoterapia pembrolizumab , que se comercializa como Keytruda. ¿Por qué se necesitan dos medicamentos?
Ciertas células inmunitarias llamadas células T tienen componentes de acelerador y freno molecular que sirven como puntos de control para garantizar que se aceleren solo en presencia de un invasor extraño, como un tumor. Sin embargo, a veces las células tumorales encuentran una forma de mantener los frenos de las células T y suprimir la respuesta inmunitaria. En estos casos, la vacuna Moderna identifica correctamente el tumor, pero las células T no pueden responder a él.
Sin embargo, el pembrolizumab puede unirse directamente a un componente de freno en la célula T, inactivando el sistema de freno y permitiendo que las células inmunitarias ataquen el tumor.
Aunque pembrolizumab actualmente se usa solo para tratar el melanoma, los ensayos clínicos recientes muestran beneficios adicionales cuando se combina con la vacuna Moderna. En esos estudios, la compañía informó que la administración de la vacuna de ARNm con pembrolizumab redujo el riesgo de recurrencia o muerte en un 44 % en comparación con pembrolizumab solo en pacientes con melanoma que tenían un alto riesgo de recurrencia.
No es una vacuna preventiva contra el cáncer
Entonces, ¿por qué no se puede administrar la vacuna Moderna a personas sanas para prevenir el melanoma antes de que surja?
Los cánceres son muy variables de persona a persona. Cada melanoma alberga un perfil de neoantígeno diferente que no se puede predecir de antemano. Por lo tanto, no se puede desarrollar una vacuna antes de la enfermedad.
La vacuna experimental de ARNm contra el melanoma, que aún se encuentra en fase inicial de ensayos clínicos, es un ejemplo de la nueva frontera de la medicina personalizada. Al comprender la base molecular de las enfermedades, los investigadores pueden explorar cómo sus causas subyacentes varían entre las personas y ofrecer opciones terapéuticas personalizadas contra esas enfermedades.
Este artículo se actualizó para señalar los nuevos hallazgos de ensayos clínicos presentados el 16 de abril de 2023.
Fuente: . Profesor y Presidente de Bioquímica, Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs, Universidad de Buffalo
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