SALUD. Colesterol HDL y su relación con la salud cardiovascular

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29 enero 2026.- En este artículo hablaremos sobre el colesterol HDL, qué es y cuáles son sus principales funciones y qué lo diferencia del colesterol LDL. También repasaremos sus valores recomendados, las evidencias basadas en las investigaciones más recientes y las recomendaciones que se pueden dar para aumentar sus niveles de forma natural.

El colesterol es un tipo de grasa indispensable para la vida que forma parte de las membranas de todas las células del organismo. Además, desempeña diversas funciones, entre las que destacan la fabricación de hormonas y de vitamina D¹. En la sangre viaja unido a unas partículas transportadoras llamadas lipoproteínas. Estas son las que determinan los diferentes tipos de colesterol y sus efectos para la salud cardiovascular².

¿Qué es el colesterol HDL?³

El colesterol HDL, también conocido como “colesterol bueno”, es un tipo de grasa que está contenido en la sangre en las lipoproteínas de alta densidad (HDL, por sus siglas en inglés). Estas se encargan de llevar el colesterol desde los tejidos periféricos hacia el hígado, donde es metabolizado y eliminado del organismo.

Los niveles adecuados de colesterol HDL se relacionan con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, incluyendo el infarto de miocardio y los accidentes cerebrovasculares, al prevenir la acumulación de colesterol en las paredes arteriales.

Tipos y funciones del colesterol HDL en el sistema cardiovascular^{3, 4}

El colesterol HDL desempeña diversas funciones dentro del sistema cardiovascular. Entre ellas destacan:

• El transporte inverso de colesterol: consiste en la recogida del exceso de colesterol desde las arterias en los tejidos periféricos hasta el hígado para su excreción. De ello se encarga el tipo de molécula HDL más ligera y de mayor tamaño, la HDL2.
• La protección frente a la arteriosclerosis: contribuye a la prevención de formación de placas de colesterol en las arterias.
• Una función protectora sobre el endotelio vascular: contribuye a mantener la salud del endotelio, la capa que recubre los vasos sanguíneos, y posee efectos antioxidantes y antiinflamatorios. La molécula HDL más pequeña, la HDL3, es la que ejerce una función principal antiinflamatoria y protectora del endotelio.

¿Qué diferencia al colesterol HDL del colesterol LDL?^{3, 4}

Al igual de lo que sucede con las lipoproteínas de alta densidad (HDL), las lipoproteínas de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés) también se ocupan del transporte de colesterol en la sangre. Sin embargo, las LDL llevan el colesterol desde el hígado hacia los tejidos, al contrario que las HDL. En este sentido, el exceso de colesterol LDL se puede acumular en las paredes de las arterias dando lugar a la formación de placas de ateroma, de ahí que también sea denominado “colesterol malo”.

De este modo, el LDL es un factor de riesgo importante para el desarrollo y la progresión de la aterosclerosis, mientras que el HDL protege a los vasos sanguíneos frente a ese proceso.

Para promover una buena salud cardiovascular es esencial mantener el equilibrio entre el colesterol HDL y LDL, con unos niveles relativamente altos de HDL y bajos de LDL.

Valores normales de colesterol HDL^{3, 5, 6}

Los valores normales de colesterol HDL varían en función de diferentes factores como la edad y el sexo, entre otros. En general, se pueden considerar niveles adecuados:

• En hombres: ≥ 40 mg/dL.
• En mujeres: ≥ 50 mg/dL. Hormonas sexuales, como el estrógeno, contribuyen a niveles más altos de HDL.
• Niveles óptimos: > 60 mg/dL.

La genética es un factor fundamental en los niveles de colesterol HDL. Las personas que heredan genes que conducen a un nivel inferior de colesterol HDL de 40 mg/dL en hombres y 50 mg/dL en mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Los niveles óptimos de HDL deberían situarse entre 40-50 y 80 mg/dL.

Últimas evidencias sobre el colesterol HDL^{1, 6}

El HDL se conoce como “colesterol bueno" desde que se llevaron a cabo investigaciones que relacionaban unos niveles elevados de este con un menor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.

Sin embargo, la comprensión científica del HDL ha evolucionado en los últimos tiempos. Los estudios más recientes han mostrado un funcionamiento dentro del organismo más complejo de lo que se creía. Esta complejidad viene dada por el hecho de que el HDL está constituido por una familia de partículas con formas, tamaños y efectos diferentes, junto con el hallazgo en los estudios de que el aumento de los niveles de HDL por medio de medicamentos no determina un efecto significativo en la protección cardiovascular.

De este modo, las evidencias indican que lo más importante para el riesgo cardiovascular es controlar los niveles de colesterol LDL por debajo de 100 mg/dL, incluso con unos niveles elevados de colesterol HDL.

Recomendaciones para unos niveles adecuados de colesterol HDL^2-6

Unos niveles bajos de colesterol HDL se relacionan con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. Aunque el nivel de HDL está determinado principalmente por la genética, existe una serie de recomendaciones que pueden contribuir a aumentar sus niveles. Entre ellas se incluyen:

• Seguir una alimentación saludable:
• Consumir frutas, verduras y cereales integrales mejora el perfil lipídico, entre otras cuestiones, por su aporte elevado de fibra.
• Consumir grasas saludables: los ácidos grasos omega 3, presentes en el pescado azul, los frutos secos y las semillas, aumentan el colesterol HDL, además de disminuir los triglicéridos y mejorar el perfil lipídico general.
• Evitar las grasas trans: este tipo de grasa, presente principalmente en bollería, frituras y precocinados, puede aumentar el colesterol LDL y reducir el colesterol HDL.
• Limitar las grasas saturadas: presentes en carnes rojas, derivados cárnicos y lácteos enteros.
• Practicar actividad física regular: el ejercicio aeróbico, que incluye actividades como caminar, correr o nadar, aumenta los niveles de HDL. El ejercicio no solo aumenta el número de partículas HDL, sino también su funcionalidad, mejorando el transporte inverso de colesterol y potenciando sus efectos antiinflamatorios y antioxidantes.
• Evitar el tabaco o dejar de fumar: fumar reduce los niveles de HDL, especialmente en mujeres, y puede elevar los niveles de colesterol LDL y los triglicéridos. Por el contrario, dejar de fumar puede aumentar el HDL entre un 5 y un 10 %.
• Controlar el peso: mantener un peso saludable contribuye a conseguir unos niveles óptimos de colesterol HDL. A su vez, una alimentación saludable y la actividad física regular también pueden contribuir a bajar de peso.
• Gestionar y manejar el estrés: el estrés crónico puede disminuir el colesterol HDL y aumentar el LDL.

En resumen, el colesterol HDL o colesterol bueno se asocia con un menor riesgo cardiovascular, si bien su papel es más complejo de lo que se creía. Unos hábitos de vida saludables, incluyendo una alimentación sana y la actividad física regular, se relacionan con unos niveles de colesterol HDL más altos, a la vez que disminuyen el LDL y reducen el riesgo cardiovascular.

 

Referencias:

¹ Rethinking HDL cholesterol. Harvard Health Publishing. Agosto, 2024.

² Cómo bajar su colesterol. MedlinePlus. Julio, 2024.

³ HDL. Clínica Universidad de Navarra (CUN). Año 2023.

⁴ Low HDL-The Challenge. Clinical Medicine & Research (CM&R). Agosto, 2025.

⁵ Colesterol HDL: Cómo aumentar tu colesterol ‘bueno’. Mayo Clinic. Abril, 2025.

⁶ The complex story of HDL cholesterol. Harvard Health Publishing. Agosto, 2025.