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| El calendario maya se compone de tres círculos que interactúan entre sí y representan días y meses. Crédito: Getty |
Nueva evidencia arqueológica apunta a lo que causó la desaparición de esta próspera cultura mesoamericana antigua.
04 marzo 2026.- Antes de la década de 1970, la historia maya antigua era impenetrable. Los imponentes edificios ceremoniales y el impresionante arte de la civilización, creados en partes de Mesoamérica durante el período Clásico Maya ( 150-900 d. C. ), habían cautivado a los visitantes extranjeros desde la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI. Pero nadie, ni siquiera los varios millones de hablantes de lenguas mayas del siglo XX, podía leer los antiguos jeroglíficos mayas.
El epigrafista David Stuart aceptó este reto siendo aún niño, viviendo con sus padres, arqueólogos, en un pequeño pueblo de la península de Yucatán, México, donde aprendió a hablar la lengua maya yucateca local. Comenzó a trabajar con la mayista Linda Schele para comprender las inscripciones de la antigua ciudad-estado de Palenque, en Chiapas, al oeste de la península.
A los 12 años, presentó su primera ponencia en un congreso internacional en Palenque en 1978. A los 18, se convirtió en la persona más joven en recibir una beca MacArthur. Actualmente, es profesor de arte y escritura mesoamericana radicado en Estados Unidos y uno de los principales especialistas mundiales en los antiguos mayas.
En Los Cuatro Cielos , Stuart relata la historia de la civilización maya para lectores no especializados, más de dos décadas después del último libro que intentó esta exigente tarea. Para ello, se basa en nuevos descubrimientos arqueológicos y traducciones de escritos mayas del siglo XXI. El título del libro hace referencia a la cosmología maya , que dividía el cielo en cuatro «lados», determinados por los movimientos diarios y anuales del Sol.
Stuart critica las visiones anticuadas de los mayas como "la quintaesencia de los nobles salvajes que vivían en ciudades remotas de la selva" bajo el control de gobernantes y sacerdotes impersonales, "más interesados en el conocimiento esotérico que en las preocupaciones del mundo real". En cambio, retrata a los mayas viviendo en un mundo compuesto por numerosas y vibrantes cortes reales entrelazadas por matrimonios, alianzas temporales y guerras, además de la religión.
Dinastías en guerra
Por ejemplo, a principios de la década de 1950, el destacado erudito Eric Thompson "idealizó" a los mayas, señala Stuart, y los consideró una teocracia: adoradores del tiempo con un calendario sumamente sofisticado y una profunda perspectiva espiritual. En opinión de Thompson, expresada en 1972, sus enigmáticas inscripciones no eran "silábicas ni alfabéticas, ni en parte ni en su totalidad", a diferencia de los jeroglíficos egipcios, descifrados en la década de 1820.
Thompson podría haber sido influenciado en parte por la política de la Guerra Fría. Rechazó la teoría pionera de la década de 1950 del lingüista ruso Yuri Knorosov, según la cual la escritura maya antigua era en parte silábica, una idea que Knorosov había extraído de un boceto de símbolos realizado por un maya yucateco en la década de 1560 durante una conversación confusa con un fraile español.
Sin embargo, a partir de la década de 1980, la evaluación de la antigua civilización maya como principalmente teocrática cambió radicalmente. Para entonces, la escritura maya comenzaba a descifrarse, en parte a través de elementos fonéticos. Académicos como Michael Coe , autor de The Maya (1966) y Breaking the Maya Code (1992), observaron que estas inscripciones mostraban la obsesión de sus gobernantes por la guerra. "El objetivo principal de estas dinastías, orgullosas de su linaje, era capturar al gobernante de una ciudad-estado rival en batalla", escribió Coe, "torturarlo y humillarlo (a veces durante años), y luego someterlo a decapitación tras un juego de pelota que el prisionero siempre estaba destinado a perder".
Las guerras y las alianzas políticas cambiantes también son una parte sustancial del libro de Stuart, junto con la religión. «La historia maya es una narrativa de muchos 'arranques' localizados dentro de las dinastías, generalmente instigados por una guerra desestabilizadora», escribe. También predominan en el libro los nombres de numerosos asentamientos mayas, como Chichén Itzá, Copán, Palenque y Yaxchilán, y de gobernantes, como Pakal el Grande (de Palenque) y Escudo Jaguar (de Yaxchilán). Algunos de estos nombres resultarán familiares a los visitantes modernos de Mesoamérica, pero Stuart también incluye muchos menos conocidos.
Las fechas son otro tema, descifradas mediante el complejo pero bien comprendido calendario maya. Este se compone de tres sistemas circulares entrelazados. El anillo central contiene los números del 1 al 13, que a su vez están unidos a dos anillos adicionales de 20 días y 19 meses con nombre. El ciclo completo tarda 52 años en completarse. Muchas de las fechas en las inscripciones mayas son sorprendentemente precisas para los registros del mundo antiguo: por ejemplo, «cierto personaje real» murió el 25 de octubre de 726, fue enterrado en su pirámide el 28 de octubre y su heredero lo sucedió en el trono el 7 de enero de 727.
Aunque Stuart admite que algunos lectores podrían encontrar estos detalles un poco áridos o tediosos, en general, la síntesis maya de hechos prácticos con elementos fantásticos en sus edificios, arte y jeroglíficos debería intrigarnos a todos. Interpretar estos detalles garantizará décadas de trabajo para los mayistas.
Perspectivas cósmicas
Considere la tapa del sarcófago de Pakal en Palenque, en el actual México, quizás la más famosa de todas las inscripciones mayas. Excavada en 1952 por el arqueólogo Alberto Ruz Lhuillier en la cripta del Templo de las Inscripciones, la tapa fue descifrada gradualmente a lo largo de varias décadas.
Sus glifos calendáricos muestran que Pakal nació el 24 de marzo de 603, asumió el trono el 27 de julio de 615 a la edad de solo 12 años y murió el 29 de agosto de 683 a la edad de 80 años. Su nombre se traduce como 'escudo' en la antigua lengua maya y está escrito utilizando tres conjuntos distintos de jeroglíficos en varios lugares alrededor de Palenque: pictográficamente, como un dibujo de un escudo; fonéticamente, deletreando el nombre con tres símbolos para los sonidos 'pa', 'ka' y 'l(a)'; y como una combinación del pictograma con el símbolo fonético para 'l(a)'.
Acompañando a los jeroglíficos se encuentra una imagen fascinante pero compleja de Pakal, que ha sido objeto de un intenso debate. «Como obra poética, el sarcófago de Pakal nos ofrece una ventana fascinante a la religión maya clásica y al lugar de las dinastías en las simetrías del cosmos», escribe Stuart.
Interpreta la vista lateral de la figura reclinada del gobernante como si estuviera recostada sobre un cuenco o plato diseñado para instrumentos de sacrificio, con una calavera en la base, que representa una semilla. De este plato, detrás de Pakal, se alza un árbol sagrado de jade. A los lados del ataúd, se muestran los antepasados de Pakal, incluyendo a su madre y a su padre, que crecen de la tierra como árboles que dan fruto, simbolizando el renacimiento y la resurrección.
En esencia, «el rey difunto se presenta como un infante sacrificado y 'plantado' en la tierra para emerger al cielo como el sol oriental», señala Stuart. «De esta manera, al morir, Pakal se une a sus antepasados en el camino sagrado del sol, en sus infinitos ciclos de movimiento».
Janab Pakal III, el último gobernante conocido de Palenque, ascendió al trono en el año 799 d. C. El sitio fue finalmente abandonado y quedó invadido por la selva. Palenque tenía pocos habitantes cuando los conquistadores españoles descubrieron sus edificios por primera vez.
Esta desaparición fue típica de las civilizaciones mayas del período clásico durante el siglo IX d. C. , aunque algunos sitios continuaron densamente poblados por mayas hasta la época colonial española, por ejemplo, en la península de Yucatán, el estado mexicano de Tabasco y el altiplano guatemalteco. Sin embargo, los mayistas han tenido dificultades para explicar qué le sucedió a la civilización. No hay evidencia de una guerra catastrófica ni evidencia indiscutible del efecto del cambio climático, aunque las tierras bajas mayas experimentaron claramente extensos períodos de sequía entre el 800 y el 1000 d. C., al igual que la aldea de Yucatán que habitó un joven Stuart en 1975.
En cambio, el autor tiende a considerar la excesiva jerarquía de la élite maya como un factor de su rápido declive. «Reyes, reinas y otros gobernantes eran, por naturaleza, actores cósmicos, ya fueran manifestaciones de guerreros divinos o sembradores y cosechadores del tiempo. Pero eran demasiados». Esta superfluidad de la élite fomentó rivalidades y conflictos, e inhibió un liderazgo responsable, lo que podría haber causado el colapso de un gobierno eficaz alrededor del 800-900 d . C.
Los Cuatro Cielos infunde vida a estos misteriosos gobernantes y sus sociedades en el milenio anterior a la crisis existencial que condujo a su desaparición. Stuart ha hecho realidad su ambición infantil de comprender mejor su lengua e historia. Gracias al creciente desciframiento de la escritura maya desde la década de 1950, concluye, la historia de los antiguos mayas ya no depende de las plumas de los conquistadores o frailes españoles.
Los Cuatro Cielos es una lectura profunda que demuestra que el fin de la era clásica maya no fue un misterio repentino e inexplicable, sino el resultado documentado de ambiciones políticas y un sistema dinástico insostenible. Aunque algunos críticos señalan que la obra se centra casi de forma exclusiva en las élites gobernantes y omite aspectos como la vida cotidiana o la gastronomía, su impecable base arqueológica transforma de manera definitiva nuestra comprensión del mundo prehispánico.
Fuente: Los Cuatro Cielos: Una nueva historia de los antiguos mayas, David Stuart, Princeton Univ. Press (2026)
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