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| La relación entre el olfato y la salud cerebral es compleja. Los científicos están descubriendo que, en ocasiones, la pérdida del olfato puede ser un signo temprano de enfermedad, mientras que, en otras circunstancias, puede contribuir directamente a diversos trastornos. CRÉDITO: ISTOCK.COM / DESIGN CELLS |
Los trastornos del olfato afectan hasta a una de cada cinco personas y la ciencia los vincula cada vez más con enfermedades neurológicas y con el riesgo de deterioro cognitivo. Los especialistas piden no minimizarlos y consultar ante una pérdida persistente
20 junio 2026.- Perder el sentido del olfato suele tomarse como un contratiempo menor, pero la investigación de los últimos años está cambiando esa percepción. Cada vez hay más evidencia de que el olfato no solo influye en la calidad de vida, sino que está estrechamente conectado con la salud del cerebro, hasta el punto de que su deterioro puede ser una de las primeras señales de ciertas enfermedades neurodegenerativas e incluso un indicador del estado general de salud.
Se estima que hasta un 22 % de la población convive con algún tipo de alteración olfativa, ya sea una pérdida parcial (hiposmia) o total (anosmia). A ellas se suman otros trastornos como la fantosmia (percibir olores que no existen) o la parosmia (cuando aromas normalmente agradables, como el café o el champú, se perciben como profundamente desagradables). Pese a su frecuencia, estas alteraciones han estado históricamente infradiagnosticadas y minimizadas en la consulta.
La pandemia de COVID-19 marcó un punto de inflexión. Con la enfermedad afectando al olfato de millones de personas casi al mismo tiempo —en torno al 60 % de los pacientes experimentaron pérdida de olfato, en la mayoría de los casos transitoria—, el interés científico por este sentido se disparó.
Por qué el olfato es una "ventana" al cerebro
A diferencia de la vista o el oído, las señales olfativas no pasan primero por el tálamo (la estación de relevo del cerebro), sino que llegan directamente al sistema límbico, es decir, a las áreas implicadas en la emoción (la amígdala) y la memoria (el hipocampo). Esa conexión directa explica por qué un olor puede evocar un recuerdo con tanta intensidad.
Los bulbos olfativos, situados en la base del cerebro, tienen además dos particularidades que los hacen relevantes para la salud neurológica: son una de las pocas regiones cerebrales capaces de generar nuevas neuronas en la edad adulta y, a la vez, una de las más vulnerables, ya que constituyen una posible vía de entrada de virus, bacterias y toxinas. Por eso, cuando algo va mal en el cerebro, el olfato puede ser uno de los primeros sistemas en resentirse.
Una señal de alerta temprana
No todas las pérdidas de olfato son preocupantes. Muchas tienen causas benignas y reversibles: infecciones víricas (tras las cuales el olfato suele recuperarse en cuatro a seis semanas, cuando se regeneran las células de soporte), alergias, sinusitis o traumatismos craneales. Sin embargo, en algunos casos la pérdida olfativa puede preceder en años a la aparición de síntomas más evidentes de enfermedad.
- Enfermedad de Parkinson. Los científicos sospechan que las proteínas tóxicas que dañan el cerebro podrían acumularse primero en los bulbos olfativos, lo que convertiría la pérdida de olfato en uno de los signos más tempranos de la enfermedad, a veces mucho antes de los temblores o la alteración de la marcha.
- Alzheimer y demencia por cuerpos de Lewy. La pérdida de olfato figura entre las señales precoces de varias enfermedades neurodegenerativas. Investigaciones recientes la han vinculado con biomarcadores y con cambios estructurales en regiones cerebrales asociadas al Alzheimer.
- Otros trastornos. Se han observado alteraciones olfativas en personas con depresión, esquizofrenia o autismo, y en total los trastornos del olfato se han asociado con más de 130 condiciones neurológicas, físicas y hereditarias.
La relación es compleja y aún no del todo comprendida: en unos casos la pérdida de olfato sería un indicador precoz de un proceso que afecta también a otras zonas del cerebro y, en otros, podría contribuir a agravar ciertos trastornos.
El olfato como indicador del estado general de salud
Diversos estudios recientes refuerzan la idea de que el olfato es un marcador del estado de salud y de la fragilidad asociada al envejecimiento:
- Un estudio del Instituto Karolinska (Suecia), publicado en JAMA en 2025, halló que cada error en una prueba de identificación de 16 olores se asociaba a un incremento de en torno al 6 % en el riesgo de mortalidad por cualquier causa a seis años. La demencia fue el principal factor mediador de esa relación —explicaba casi una cuarta parte del riesgo—, junto con la fragilidad y la malnutrición.
- Investigaciones de la Universidad de Chicago ya habían observado que las personas mayores sin sentido del olfato tenían un riesgo notablemente mayor de fallecer en los cinco años siguientes, un valor predictivo incluso superior al de algunas enfermedades graves; trabajos posteriores asociaron el declive olfativo rápido con el desarrollo de demencia.
Los especialistas subrayan que estos datos reflejan asociaciones a nivel poblacional y no significan que una persona con pérdida de olfato vaya a desarrollar demencia ni a tener un peor pronóstico individual. Sí apuntan, en cambio, a la conveniencia de prestar atención a este sentido y de no descartar su pérdida como algo irrelevante.
Qué se puede hacer
La buena noticia es que existen herramientas sencillas y de bajo coste. El entrenamiento olfativo —oler de forma repetida un conjunto de aromas familiares (tradicionalmente limón, rosa, clavo y eucalipto) dos veces al día, concentrándose en reconocerlos y recordarlos— se apoya en la capacidad del cerebro para reorganizarse (neuroplasticidad).
Según la evidencia disponible, alrededor del 30 % de los pacientes mejora tras varios meses de entrenamiento, cifra que puede acercarse al 50 % cuando se combina con lavados nasales con corticoides bajo supervisión médica. Un metaanálisis de 2024 que reunió 36 estudios confirmó un efecto positivo y estadísticamente significativo sobre la función olfativa. Hay además indicios preliminares de que este entrenamiento podría aportar beneficios cognitivos y anímicos, aunque se necesitan más estudios para confirmarlo.
Recomendaciones para la población
- No minimizar la pérdida de olfato. Más allá de la calidad de vida, quien no huele corre el riesgo de no detectar señales de peligro como el humo, una fuga de gas o alimentos en mal estado.
- Consultar ante una pérdida persistente. Si el olfato no se recupera tras varias semanas después de un proceso vírico, o si disminuye de forma progresiva sin causa aparente, conviene acudir al médico de familia o a un especialista en otorrinolaringología.
- Preguntar por el entrenamiento olfativo, una opción segura, sencilla y de bajo coste que puede iniciarse en casa con orientación profesional.
- Mantener la calma. La mayoría de las pérdidas de olfato tienen causas benignas. La vigilancia, no la alarma, es el enfoque adecuado.
Más información y fuentes
- Victoria Clayton, "When the ability to smell goes away", Knowable Magazine (Annual Reviews), 19 de junio de 2026.
- Instituto Karolinska / JAMA (2025): el olfato como marcador de riesgo de mortalidad, con la demencia y la fragilidad como mediadores principales.
- University of Chicago Medicine: estudios sobre olfato, mortalidad y predicción de demencia (Pinto y cols.; Pacyna y cols., Alzheimer's & Dementia, 2022).
- National Institute on Aging (NIA, EE. UU.): pérdida de olfato y biomarcadores de Alzheimer.
- Stanford Initiative to Cure Smell and Taste Loss.
- Revisión en Frontiers in Molecular Neuroscience (2024) sobre condiciones asociadas a los trastornos del olfato.
Este material tiene carácter divulgativo y de información pública y no sustituye el consejo médico profesional. Ante cualquier síntoma, consulte con un profesional sanitario.
