COVID-19. Lo que el COVID puede enseñarnos sobre las enfermedades autoinmunes

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A pesar de toda la miseria que ha provocado la pandemia, también ha abierto un vasto almacén de conocimientos sobre cuestiones médicas más allá del COVID-19. Si bien aún es demasiado pronto para sacar conclusiones, está surgiendo evidencia de vínculos entre los trastornos autoinmunes y el virus que causa el COVID-19.

El sistema inmunológico es el arma más poderosa contra la infección. Pero en raras ocasiones sucede algo devastador: el sistema inmunológico se vuelve contra su propio cuerpo, una condición que los investigadores llaman autoinmunidad. Esto puede resultar en cualquiera de una amplia gama de trastornos autoinmunes. Incluyen la artritis reumatoide , la esclerosis múltiple y el lupus , una enfermedad inflamatoria en la que el sistema inmunológico ataca múltiples tejidos.

Los investigadores todavía están tratando de resolver el misterio de las causas de estas enfermedades, con la esperanza de desarrollar terapias para tratarlas. COVID-19 puede acelerar ese proceso al brindar a los investigadores una nueva perspectiva de los antiguos hallazgos sobre el sistema inmunitario.

De la autoinmunidad al COVID-19

Las moléculas llamadas interferones son un componente importante de la defensa del cuerpo contra los virus. Estas proteínas son especialmente importantes en las primeras etapas de una infección, y con frecuencia se adelantan antes de que aparezcan los síntomas. Las células inmunes producen interferones, que luego hacen lo que su nombre implica: literalmente interfieren cuando un virus comienza a multiplicarse. Al menos eso es lo que se supone que deben hacer.

Pero los informes de principios de la pandemia mostraron que en algunos pacientes con COVID-19 grave, un interferón, conocido como Tipo I, mostró una respuesta débil al virus. De hecho, algunos pacientes desarrollaron anticuerpos dirigidos específicamente a los interferones de tipo I, lo que básicamente elimina una de las primeras líneas de defensa del cuerpo contra la enfermedad.

Los investigadores habían descubierto sucesos similares décadas antes. Después de introducir interferones para tratar a un paciente con cáncer en 1980, los médicos descubrieron que algunos de los anticuerpos del paciente neutralizaban efectivamente esos interferones. Y en 1982, los investigadores informaron que los anticuerpos habían desarmado los interferones en un paciente con lupus. Los anticuerpos que combaten el interferón podrían explicar algunos casos graves de COVID-19.

Otra explicación es que, en lugar de debilitarse frente al COVID-19, los interferones montan una defensa más fuerte de lo habitual, induciendo daño a los órganos mientras combaten el virus. Los investigadores están investigando la posibilidad de que, para los pacientes con los peores casos, el interferón tipo I sea el arma de doble filo de todo o nada del COVID-19: o se vuelve inactivo antes de que pueda combatir la infección, o de alguna manera se vuelve hiperactivo y potencialmente perjudicial para el cuerpo en etapas posteriores.

COVID-19 está ayudando a avanzar en la comprensión de enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide. Grupo MediaNews/Águila a través de Getty Images

Una ventana a la autoinmunidad

A lo largo de la pandemia, los médicos también han notado que los pacientes con infecciones graves por COVID-19 tienen síntomas similares a los síntomas de un trastorno autoinmune , como inflamación de los vasos sanguíneos, erupciones cutáneas y daños en los órganos. Después de la infección por COVID-19, algunos pacientes incluso han desarrollado trastornos autoinmunes completos, como diabetes tipo 1, lupus y artritis psoriásica , una enfermedad caracterizada por erupciones cutáneas junto con articulaciones rígidas, hinchadas y dolorosas.

Algunos inmunólogos sospechan que el virus SARS-CoV-2 puede estar provocando que el cuerpo se ataque a sí mismo con autoanticuerpos , o anticuerpos que se dirigen a los propios tejidos del cuerpo. Esto podría explicar por qué algunas personas que tuvieron COVID-19 luego desarrollaron trastornos autoinmunes.

No es la primera vez que los investigadores sugieren una posible conexión entre los virus y los trastornos autoinmunes. Por ejemplo, un estudio de 2019 de pacientes con diabetes tipo 1 encontró que esos pacientes también portaban varios virus gastrointestinales.

Los inmunólogos ahora están analizando más de cerca otros virus y su posible participación en los trastornos autoinmunes. Un ejemplo es el virus de Epstein-Barr , o EBV, que es responsable de la mononucleosis infecciosa. Este virus provoca inflamación de los ganglios linfáticos, fiebre, dolor de garganta y cansancio persistente. Los estudios realizados en los últimos dos años sugieren que el virus de Epstein-Barr también podría desempeñar un papel en la causa de la esclerosis múltiple y el lupus .

Entonces, ¿cómo podría COVID-19 causar autoinmunidad? Una teoría es que el virus hace que las células inmunitarias se vuelvan hiperactivas. Por ejemplo, un análisis computacional identificó una sección del virus que parece parte de un tipo peligroso de bacteria estreptocócica . Esto podría causar una reacción extrema a medida que el sistema inmunitario se prepara para luchar contra un enemigo particularmente poderoso.

Las piezas del virus SARS-CoV-2 también pueden imitar partes de las proteínas humanas , como los factores de coagulación, que regulan el sangrado. En algunas personas, el sistema inmunitario responde persiguiendo a esos parecidos. Las reacciones autoinmunes resultantes podrían estar causando síntomas como coágulos de sangre y daño multiorgánico en pacientes con COVID-19.

Vista a largo plazo

La condición comúnmente conocida como " COVID-19 de larga duración " se caracteriza por cansancio persistente, dificultad para concentrarse, dificultad para respirar y una gran cantidad de otros síntomas . Curiosamente, los síntomas de la COVID prolongada se parecen mucho a la encefalomielitis miálgica o EM. Más comúnmente conocida como síndrome de fatiga crónica , la EM es una condición caracterizada por cansancio extremo, dolor, problemas para dormir y falta de concentración. El COVID largo incluye algunos de los mismos síntomas.

Un estudio de 2021 sugirió que en ambas enfermedades, los síntomas pueden ser el trabajo de autoanticuerpos o anticuerpos que atacan el sistema inmunológico . Otro estudio encontró autoanticuerpos en pacientes con COVID prolongado que experimentaban síntomas cognitivos , como problemas para concentrarse.

Ahora se está trabajando más para descifrar aún más la relación entre los trastornos autoinmunes y las infecciones virales como la COVID-19. Y los médicos ahora están buscando nuevas terapias para controlar un sistema inmunitario hiperreactivo .

En los últimos dos años, la pandemia le ha dado a la ciencia médica una cantidad extraordinaria de conocimiento, y habrá más por venir.

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