MEDIO AMBIENTE. El metano ambiental está creciendo "peligrosamente rápido"

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Los humedales tropicales, como el Pantanal en Brasil, son una fuente importante de emisiones de metano. Fuente: Carl De Souza/AFP vía Getty

A medida que las concentraciones globales de metano se elevan a más de 1900 partes por mil millones, algunos investigadores temen que el calentamiento global en sí esté detrás del rápido aumento.

Las concentraciones de metano en la atmósfera superaron las 1.900 partes por billón el año pasado (2021), casi el triple de los niveles preindustriales, según datos publicados en enero de 2022 por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA). Los científicos dicen que el sombrío hito subraya la importancia de una promesa hecha en la cumbre climática COP26 del año pasado para frenar las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero al menos 28 veces más potente que el CO 2 .

El crecimiento de las emisiones de metano se desaceleró alrededor del cambio de milenio, pero comenzó un repunte rápido y misterioso alrededor de 2007. El pico ha causado que muchos investigadores se preocupen de que el calentamiento global esté creando un mecanismo de retroalimentación que hará que se libere cada vez más metano, haciendo que es aún más difícil controlar el aumento de las temperaturas.

Los niveles de metano están creciendo peligrosamente rápido. Las emisiones, que parecen haberse acelerado en los últimos años, son una gran amenaza para el objetivo mundial de limitar el calentamiento global a 1,5-2 °C por encima de las temperaturas preindustriales.

Concentraciones de metano en la atmósfera (ppb). Fuente: NOAA


Patrones enigmáticos

Durante más de una década, los investigadores han desplegado aeronaves, tomado medidas satelitales y ejecutado modelos en un esfuerzo por comprender los factores que impulsan el aumento 1 , 2 . Las posibles explicaciones van desde la expansión de la explotación de petróleo y gas natural y el aumento de las emisiones de los vertederos hasta el crecimiento de los rebaños de ganado y el aumento de la actividad de los microbios en los humedales 3 .

Una pista está en la firma isotópica de las moléculas de metano. La mayor parte del carbono es carbono-12, pero las moléculas de metano a veces también contienen el isótopo más pesado carbono-13. El metano generado por los microbios, después de que consumen carbono en el lodo de un humedal o en el intestino de una vaca, por ejemplo, contiene menos 13 C que el metano generado por el calor y la presión dentro de la Tierra, que se libera durante la extracción de combustibles fósiles.

Los científicos han tratado de comprender la fuente del metano misterioso comparando este conocimiento sobre la producción del gas con lo que se observa en la atmósfera.

Al estudiar el metano atrapado hace décadas o siglos en núcleos de hielo y nieve acumulada, así como el gas en la atmósfera, han podido demostrar que durante dos siglos después del inicio de la Revolución Industrial la proporción de metano que contenía 13 C aumentó 4 . Pero desde 2007, cuando los niveles de metano comenzaron a aumentar más rápidamente nuevamente, la proporción de metano que contenía 13 C comenzó a disminuir. Algunos investigadores creen que esto sugiere que gran parte del aumento en los últimos 15 años podría deberse a fuentes microbianas, más que a la extracción de combustibles fósiles.

Relación C13/C12 en la composición del metano atmosférico. Fuente: Sylvia Michel, Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado


Volver a la fuente

El siguiente paso, y el más desafiante, es tratar de precisar las contribuciones relativas de los microbios de varios sistemas, como los humedales naturales o el ganado criado por humanos y los vertederos. Esto puede ayudar a determinar si el calentamiento en sí está contribuyendo al aumento, potencialmente a través de mecanismos como el aumento de la productividad de los humedales tropicales. Para brindar respuestas, los investigadores están ejecutando modelos atmosféricos para rastrear el origen del metano.

Independientemente de cómo se desarrolle este misterio, los humanos no están fuera de peligro. Con base en su último análisis de las tendencias isotópicas, se estima que las fuentes antropogénicas, como el ganado, los desechos agrícolas, los vertederos y la extracción de combustibles fósiles, representaron alrededor del 62 % de las emisiones totales de metano desde 2007 hasta 2016.

Fuentes del metano atmosférico. FUENTE: ref. 5.


Compromiso mundial sobre el metano

Esto significa que se puede hacer mucho para reducir las emisiones. A pesar de las cifras preocupantes de la NOAA para 2021, los científicos ya tienen el conocimiento para ayudar a los gobiernos a tomar medidas según se desprende de las observaciones y seguimiento del Carbon Mapper, un consorcio sin fines de lucro en Pasadena, California, que usa satélites para identificar la fuente de las emisiones de metano.

El mes pasado, por ejemplo, Carbon Mapper y Environmental Defense Fund, un grupo de defensa en la ciudad de Nueva York, publicaron datos que revelan que 30 instalaciones de petróleo y gas en el suroeste de los Estados Unidos han emitido colectivamente alrededor de 100.000 toneladas de metano durante al menos los últimos tres años, equivalente al impacto de calentamiento anual de medio millón de automóviles. Estas instalaciones podrían detener fácilmente esas emisiones al evitar que el metano se escape, argumentan ambos grupos.

En la COP26 en Glasgow, Reino Unido, más de 100 países firmaron el Compromiso mundial de metano para reducir las emisiones en un 30 % con respecto a los niveles de 2020 para 2030, y ahora se debe hacer hincapié en la acción, incluso en los países de ingresos bajos y medianos de todo el mundo. Abordar el metano es probablemente la mejor oportunidad que tenemos para ganar algo de tiempo para resolver el desafío mucho mayor de reducir las emisiones de CO 2 del mundo, dicen los investigadores.

Fuentes:

1. Nisbet, E. et al. Fil. Trans. R. Soc. https://doi.org/10.1098/rsta.2021.0112 (2021)

2. Palmer, PI et al. Fil. Trans. R. Soc. https://doi.org/10.1098/rsta.2021.0106 (2021).

3. Turner, AJ, Frankenburg, C. y Kort, EA Proc. Academia Nacional. ciencia EE.UU116 , 2805–2813 (2019).

4. Ferretti, D. F. et al. Science 309, 1714–1717 (2005).

5. Lan, X. et al. Global Biogeochem. Cycles https://doi.org/10.1029/2021GB007000 (2021).

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