aceite de algas, aceite de palma
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| Microalgas en polvo que han sido lavadas, secadas y tratadas con metanol (izquierda), junto con un vial de aceite producido por las algas. Universidad Tecnológica de Nanyang |
El aceite de palma es un ingrediente alimentario muy utilizado, pero su producción tiene un gran impacto ambiental, además de que puede no ser del todo saludable para consumir. Sin embargo, una alternativa más ecológica y "baja en grasas" podría estar en camino, en forma de aceite producido por algas.
La investigación se describe en un artículo que se publicó recientemente en el Journal of Applied Phycology .
Junto con su uso como aceite de cocina en muchas regiones, el aceite de palma también se utiliza como un aditivo estabilizador que evita que otros ingredientes alimentarios se separen, además le da a los alimentos procesados una consistencia suave y cremosa. El ácido palmítico es un componente principal del aceite de palma. Este ácido graso saturado también se encuentra en diversas cantidades en productos lácteos y carnes.
Los estudios han relacionado el consumo de ácido palmítico en el aceite de palma con niveles elevados de colesterol malo asociado con enfermedades cardiovasculares, y un estudio fundamental de 2017 encontró que ciertos ácidos grasos, el ácido palmítico en particular, pueden iniciar metástasis en las células cancerosas.
Desafortunadamente, para que crezcan las palmeras de las que se extrae el aceite, se talan y talan grandes áreas de selva tropical de forma continua. Además, aunque el aceite no contiene colesterol y tiene algunos beneficios para la salud, contiene un 52 por ciento de grasas saturadas, que pueden causar problemas cardiovasculares y posiblemente otros problemas de salud.
En un esfuerzo por abordar estos inconvenientes, los científicos de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur y la Universidad Malaya de Malasia observaron una microalga conocida como Chromochloris zofingiensis .
Para el estudio, los investigadores agregaron ácido pirúvico, que es un ácido orgánico presente en todas las células vivas, a una solución que consiste en microalgas y un medio de crecimiento líquido. Luego, la mezcla se expuso a la luz ultravioleta para estimular la fotosíntesis. Después de 14 días, las algas se retiraron, lavaron, secaron y luego trataron con metanol. Este último tratamiento fue necesario para romper los enlaces entre las proteínas de las algas y los aceites producidos por esas proteínas durante el proceso de fotosíntesis.
Se dice que el aceite cosechado posee cualidades similares a las del aceite de palma, aunque contiene significativamente menos ácidos grasos saturados, compensado por un mayor porcentaje de ácidos grasos poliinsaturados saludables para el corazón. En la versión actual de la tecnología, se necesitarían 160 gramos de algas para producir suficiente aceite para fabricar una barra de chocolate de 100 gramos.
Como beneficio adicional, los científicos han anunciado que han desarrollado un método para producir ácido pirúvico mediante la fermentación de productos de desecho orgánicos existentes, como residuos de soja y cáscaras de frutas. Además, afirman que la luz ultravioleta generada artificialmente podría ser reemplazada por la luz del sol, en instalaciones de producción a gran escala. Las algas luego convertirían el dióxido de carbono atmosférico en biomasa, a medida que crecían.
Microalgas para producir biocombustibles
La tecnología BLIO explora un "cambio genético" para desbloquear la producción de aceite en microalgas. Fuente: Liu Yang y Zhang Peng
Las microalgas, algas que no se pueden ver a simple vista, absorben dióxido de carbono y producen aceites que pueden usarse como biocombustibles. Estos biocombustibles, que pueden tener emisiones de carbono negativas, son prometedores como alternativa a los combustibles fósiles convencionales. Sin embargo, los procesos biológicos que permiten que estas microalgas produzcan aceites no se comprenden completamente.
En las algas productoras de aceite, llamadas microalgas oleaginosas, el estrés ambiental, como la privación de nutrientes, la luz intensa o el calor, generalmente hacen que el aceite se acumule. Estos aceites de alta densidad energética son triacilgliceroles (TAG), precursores de biodiésel. Las microalgas son una materia prima prometedora para la producción de TAG debido a su rápido crecimiento y alto contenido de aceite.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la producción de petróleo es parte de la respuesta de las células de microalgas al estrés ambiental , pero es difícil explotar este conocimiento para una mayor productividad del petróleo porque carecen de una comprensión completa de cómo funciona el proceso.
Los investigadores creen que este mecanismo genético está ampliamente presente en microalgas y plantas superiores, y prevén un futuro en el que la tecnología BLIO y sus variantes contribuyan a circunstancias en las que se requiera una conversión altamente eficiente de CO 2 en aceites u otras macromoléculas.
Fuentes:
Universidad Tecnológica de Nanyang, Worldwide Cancer Research , IRB Barcelona
Peng Zhang et al, Exploring a blue-light-sensing transcription factor to double the peak productivity of oil in Nannochloropsis oceanica, Nature Communications (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-29337-x
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