autismo
Los científicos han notado que una estructura cerebral clave parece experimentar un crecimiento acelerado inusual entre los seis y los 12 meses en bebés que desarrollan autismo.
Según lo informado en el American Journal of Psychiatry , científicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill escanearon los cerebros de más de 400 niños, incluidos 58 bebés con una mayor probabilidad de desarrollar autismo (debido a que tenían un hermano mayor con autismo) a quienes luego se les diagnosticó con autismo, 212 bebés con mayor probabilidad de autismo pero que no desarrollaron autismo, 109 controles y 29 bebés con síndrome de "X frágil", una condición genética que causa una variedad de problemas de desarrollo que incluyen discapacidades de aprendizaje y deterioro cognitivo.
Descubrieron que la amígdala experimentó un crecimiento acelerado inusual en bebés de entre seis y 12 meses de edad que luego desarrollaron autismo. Esta ampliación luego continúa hasta que el niño alcanza la edad de dos años, edad en la que se pueden comenzar a observar comportamientos asociados con el autismo.
La amígdala es un grupo de células en forma de almendra que se encuentra enterrada en el medio del cerebro y que está asociada con el procesamiento del comportamiento social, el miedo y las respuestas emocionales. Los investigadores sabían previamente que la amígdala es inusualmente grande en los niños con autismo, pero este es el primer estudio que destaca cómo y cuándo ocurre ese agrandamiento.
También descubrieron que la tasa de crecimiento excesivo de la amígdala en el primer año está relacionada con los déficits sociales del niño a los dos años, dijeron los investigadores en un comunicado . Cuanto más rápido creció la amígdala en la infancia, más dificultades sociales mostró el niño cuando se le diagnosticó autismo un año después.
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| La amígdala (en rojo) crece demasiado rápido en los bebés (6 a 12 meses) que luego desarrollan autismo cuando son niños pequeños. Fuente: CIDD en UNC-CH |
La pregunta sigue siendo: ¿qué causa que la amígdala se hinche y el desarrollo del autismo? Los investigadores creen que su trabajo aún no puede responder eso, pero algunas de sus otras investigaciones pueden proporcionar algunas pistas. Uno de sus estudios previos encontró que los bebés que desarrollan autismo tienen problemas con los estímulos visuales en su entorno. Sospechan que los problemas tempranos con el procesamiento de la información visual y sensorial pueden ejercer presión sobre la amígdala, obligándola a crecer demasiado.
Por el momento, los investigadores esperan que sus últimos hallazgos puedan ayudar a las personas a llegar antes a un diagnóstico de autismo y potencialmente ofrecer nuevas formas de controlar la afección.
La investigación sugiere que un momento óptimo para comenzar las intervenciones y apoyar a los niños que tienen la mayor probabilidad de desarrollar autismo puede ser durante el primer año de vida. El enfoque de una intervención presintomática podría ser mejorar el procesamiento sensorial visual y de otro tipo en los bebés antes de que aparezcan los síntomas sociales.
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| Bebé durmiendo antes de la resonancia magnética. Fuente: CIDD en UNC-CH |
Estudios anteriores realizados por el equipo de IBIS y otros han revelado que, si bien los déficits sociales que son un sello distintivo del autismo no están presentes a los seis meses de edad, los bebés que desarrollan autismo tienen problemas cuando son bebés con la forma en que prestan atención a los estímulos visuales en su alrededores. Los autores plantean la hipótesis de que estos problemas tempranos con el procesamiento de la información visual y sensorial pueden generar un mayor estrés en la amígdala, lo que lleva a un crecimiento excesivo de la misma.
El crecimiento excesivo de la amígdala se ha relacionado con el estrés crónico en estudios de otras afecciones psiquiátricas (p. ej., depresión y ansiedad) y puede brindar una pista para comprender esta observación en bebés que luego desarrollan autismo.
Más información: Mark D. Shen et al, Subcortical Brain Development in Autism and Fragile X Syndrome: Evidence for Dynamic, Age- and Disorder-Specific Trajectories in Infancy, American Journal of Psychiatry (2022). DOI: 10.1176/appi.ajp.21090896
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