Mapa que muestra Balkanatolia hace 40 millones de años y en la actualidad. Balkanatolia es un continente bajo olvidado encajado entre Euro...
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| Mapa que muestra Balkanatolia hace 40 millones de años y en la actualidad. Balkanatolia es un continente bajo olvidado encajado entre Europa, África y Asia, que ya existía hace 50 millones de años y alberga una fauna única. Los cambios geográficos de hace 40 a 34 millones de años conectaron este continente con sus dos vecinos euroasiáticos, allanando el camino para el reemplazo de los mamíferos europeos por mamíferos asiáticos. Fuente: © Alexis Licht y Grégoire Métais |
Balkanatolia: el continente olvidado que arroja luz sobre la evolución de los mamíferos
- Un equipo de geólogos y paleontólogos ha descubierto que, hace unos 50 millones de años, existía un continente bajo que separaba Europa de Asia al que han denominado Balkanatolia.
- En ese momento, estaba habitado por una fauna endémica muy diferente a las de Europa y Asia.
- Los cambios geográficos de hace 40 a 34 millones de años conectaron este continente con sus dos vecinos, allanando el camino para el reemplazo de los mamíferos europeos por mamíferos asiáticos.
Un equipo de paleontólogos y geólogos franceses, estadounidenses y turcos dirigido por investigadores del CNRS [1] ha descubierto la existencia de un continente olvidado al que han bautizado como Balkanatolia, que hoy en día cubre los actuales Balcanes y Anatolia. Antiguamente habitada por una fauna muy específica, creen que permitió a los mamíferos de Asia colonizar Europa hace 34 millones de años. Sus hallazgos se publican en el volumen de marzo de 2022 de Earth-Science Reviews .
Durante millones de años, durante la época del Eoceno (hace 55 a 34 millones de años), Europa occidental y Asia oriental formaron dos masas de tierra distintas con faunas de mamíferos muy diferentes: los bosques europeos fueron el hogar de fauna endémica como Paleotheres (un grupo extinto relacionado lejanamente con el presente). -caballos diurnos, pero más parecidos a los tapires actuales), mientras que Asia estaba poblada por una fauna más diversa, incluidas las familias de mamíferos que se encuentran hoy en día en ambos continentes.
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| Sitio excavado en Turquía (Büyükteflek). Fuente: © Alexis Licht y Grégoire Métais |
Sabemos que, hace unos 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que provocó una importante renovación de la fauna vertebrada y la extinción de sus mamíferos endémicos, un evento repentino denominado 'Grande Coupure'. Sorprendentemente, los fósiles encontrados en los Balcanes apuntan a la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes del Grande Coupure, lo que sugiere una colonización anterior.
Ahora, un equipo liderado por investigadores del CNRS ha encontrado una explicación a esta paradoja. Para ello, revisaron descubrimientos paleontológicos anteriores, algunos de los cuales se remontan al siglo XIX, reevaluando en ocasiones su datación a la luz de los datos geológicos actuales. La revisión reveló que, durante gran parte del Eoceno, la región correspondiente a los actuales Balcanes y Anatolia albergaba una fauna terrestre homogénea, pero distinta de la de Europa y Asia oriental. Esta fauna exótica incluía, por ejemplo, marsupiales de afinidad sudamericana y embritópodos (grandes mamíferos herbívoros parecidos a los hipopótamos) que antes se encontraban en África. Por lo tanto, la región debe haber formado una sola masa de tierra, separada de los continentes vecinos.
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| Muela superior de un mamífero Brontothere de origen asiático. Alexis Licht et al. descubrió un nuevo depósito fósil en Turquía (Büyükteflek) que data de hace 38 a 35 millones de años, del que se extrajeron mamíferos cuya afinidad era claramente asiática, y son los primeros descubiertos en Anatolia hasta ahora. Encontraron fragmentos de mandíbulas pertenecientes a Brontotheres, animales parecidos a grandes rinocerontes que se extinguieron a finales del Eoceno. Fuente: © Alexis Licht y Grégoire Métais |
El equipo también descubrió un nuevo depósito de fósiles en Turquía (Büyükteflek) que data de hace 38 a 35 millones de años, que produjo mamíferos cuya afinidad era claramente asiática, y son los primeros descubiertos en Anatolia hasta ahora. Encontraron fragmentos de mandíbulas pertenecientes a Brontotheres, animales parecidos a grandes rinocerontes que se extinguieron a finales del Eoceno.
Toda esta información permitió al equipo esbozar la historia de este tercer continente euroasiático, encajado entre Europa, África y Asia, al que llamaron Balkanatolia. El continente, que ya existía hace 50 millones de años [2] y albergaba una fauna única, fue colonizado hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos como resultado de cambios geográficos que aún no se conocen por completo. Parece probable que una gran glaciación hace 34 millones de años, que condujo a la formación de la capa de hielo antártica y al descenso del nivel del mar, conectó Balkanatolia con Europa Occidental, dando lugar al 'Grande Coupure'.
Notas
- Trabajando en el Centro de Investigación y Enseñanza de Geociencias Ambientales (CNRS/Aix-Marseille Université/IRD/INRAE) y en el Centro de Investigación en Paleontología – París (CNRS/Museum national d'Histoire naturelle/Sorbonne Université). Otro laboratorio francés, Geosciences Rennes (CNRS/Université Rennes 1) también contribuyó a este estudio, junto con las universidades Kütahya Dumlupınar y Eskişehir Osmangazi (Turquía) y las universidades de Washington, Connecticut, Kansas y Chicago (EE.UU.).
- Balkanatolia puede ser una reliquia del Gran Adriático, otro de los "continentes olvidados" de la región mediterránea, formado hace más de 200 millones de años y sacado a la luz por las reconstrucciones de la ubicación de las placas tectónicas realizadas por Douwe van Hinsbergen et al. y publicado en un artículo de 2019 .
Fuente: “Balkanatolia: The insular mammalian biogeographic province that partly paved the way to the Grande Coupure” by Alexis Licht, Grégoire Métais, Pauline Coster, Deniz İbilioğlu, Faruk Ocakoğlu, Jan Westerweel, Megan Mueller, Clay Campbell, Spencer Mattingly, Melissa C. Wood and K. Christopher Beard, 21 January 2022, Earth-Science Reviews. DOI: 10.1016/j.earscirev.2022.103929
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