MEDIO AMBIENTE. El derretimiento del permafrost está creando grandes cráteres bajo el Océano Ártico

Los sondeos de mapeo repetidas con vehículos submarinos autónomos (AUV) de MBARI revelaron un enorme sumidero desarrollado en solo nueve a...

Usando la tecnología de mapeo MBARI, los investigadores han establecido una línea de base para rastrear cambios futuros en el fondo marino.

Estudios submarinos del lecho marino bajo el Océano Ártico han revelado la aparición de cráteres profundos frente a la costa canadiense. Los científicos involucrados los atribuyen a los gases liberados cuando se derrite el permafrost. Las causas, hasta ahora, se encuentran mucho antes de que los humanos comenzaran a jugar con el termostato del planeta, pero eso podría estar a punto de cambiar.

Durante millones de años, el suelo se ha congelado en grandes áreas del planeta, tanto en la tierra como bajo el océano, incluso donde la nieve se derrite en la superficie y no deja una capa de hielo permanente. Conocida como permafrost, esta capa congelada atrapa miles de millones de toneladas de dióxido de carbono y metano. Se cree que el derretimiento repentino de áreas similares hace unos 55 millones de años desencadenó el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno , cuando las temperaturas aumentaron bruscamente en el espacio de unos pocos miles de años.

Ahora, el permafrost se está derritiendo nuevamente, lo que se revela en columnas de burbujas que salen a la superficie en océanos poco profundos, el colapso de las carreteras del Ártico , equipos científicos en ruinas y grandes cráteres que aparecieron repentinamente en Siberia. Por primera vez, los científicos revelaron en Proceedings of the National Academy of Sciences lo que todo esto le está haciendo a una parte del lecho marino del Océano Ártico.

El Dr. Charles Paull del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey y los coautores realizaron cuatro estudios del legendario mar de Beaufort entre 2010 y 2019 utilizando vehículos submarinos autónomos asistidos por rompehielos en la superficie. Restringieron sus observaciones a profundidades entre 120 y 150 metros, ya que en la mayoría de los lugares esto captura el margen exterior del permafrost.

El documento informa numerosas depresiones empinadas de hasta 28 metros, junto con colinas llenas de hielo de hasta 100 metros de ancho conocidas como pingos. Algunos de estos, incluida una depresión profunda de 225 metros de largo y 95 metros de ancho, aparecieron entre estudios sucesivos, en lugar de ser características históricas. Otros se expandieron en el tiempo que el equipo estuvo observando.

Las depresiones son el resultado del ascenso del agua subterránea por el talud continental. A veces, el agua subterránea se congela por el contacto con material más frío, lo que hace que la superficie del suelo se eleve hacia arriba y produzca abultamientos.

“Sabemos que se están produciendo grandes cambios en el paisaje del Ártico, pero esta es la primera vez que hemos podido implementar tecnología para ver que también se están produciendo cambios en alta mar”, dijo Paull en un comunicado . "Esta innovadora investigación ha revelado cómo se puede detectar el deshielo del permafrost submarino y luego monitorearlo una vez que se establecen las líneas de base".

La investigación fue posible porque el mar de Beaufort, una vez demasiado congelado para investigaciones como esta, se está derritiendo rápidamente. Esa tendencia es, según los autores, una consecuencia de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Lo mismo ocurre con la desaparición generalizada del permafrost en la tierra.

Sin embargo, el calor extra que esos gases ponen en el sistema global aún tiene que penetrar a las profundidades que Paull y los coautores estaban estudiando. Aquí, las temperaturas operan en un ciclo mucho más lento, amortiguadas por tanta agua, y todavía están respondiendo al calentamiento que tuvo lugar cuando terminó la última era glacial. Al ritmo actual, llevaría más de mil años producir la topografía que observó el equipo.

Los cambios en el terreno del fondo marino están siendo impulsados por el calor transportado en los sistemas de agua subterránea que se mueven lentamente.

El derretimiento natural del permafrost de la Edad de Hielo libera gases (principalmente, metano y CO2) que calientan el planeta, parte de un ciclo de era interglacial de refuerzo, pero el efecto es lo suficientemente lento como para presentar pocos problemas para los humanos u otras especies. A medida que el calor atmosférico inducido por el hombre impregna los océanos a estos niveles, las cosas podrían acelerarse drásticamente, y los autores consideran que su trabajo establece una línea de base para que sepamos si eso ocurre.

Fuente: “Rapid seafloor changes associated with the degradation of Arctic submarine permafrost” 14 March 2022, Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2119105119

Acerca de MBARI. MBARI (Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey) es un centro de investigación oceanográfica privado sin fines de lucro, fundado por David Packard en 1987. La misión de MBARI es promover la ciencia y la tecnología marinas para comprender un océano cambiante.