Nube de polvo sahariano sobre Madrid el 15 de marzo de 2022 La columna de polvo del Sahara es una versión de gran tamaño de las que cruzan...
 |
| Nube de polvo sahariano sobre Madrid el 15 de marzo de 2022 |
La columna de polvo del Sahara es una versión de gran tamaño de las que cruzan el Atlántico todo el tiempo, transportando partículas que irritan los pulmones pero también fertilizan la vida vegetal y oceánica.
Las extensiones de desierto seco en el norte de África son las fuentes de polvo más grandes y consistentes del mundo. Las dunas de arena no suelen proporcionar el polvo; solo los vientos más feroces pueden levantar partículas tan pesadas. Pero las partículas finas de polvo a menudo se acumulan en huecos o llanos en el paisaje desértico que en algún momento en el pasado contenían agua. Durante todo el año, solo un fuerte viento que corre por la superficie de estos lugares ricos en polvo puede levantar toneladas de polvo en el aire.
En las condiciones adecuadas, que normalmente se alinean entre fines de la primavera y principios del otoño, grandes cantidades de polvo son arrastradas hacia la "capa de aire del Sahara", una masa de aire seco y caliente que generalmente se encuentra a una milla o más sobre la superficie de la Tierra y que puede tener dos millas de espesor.
En el verano, un pulso de polvo sale del continente cada pocos días. Una vez que las masas de aire más frías del océano lo impulsan hacia la atmósfera, el polvo puede flotar durante días, si no semanas, dependiendo de qué tan alto y qué tan seco esté el aire. Los vientos alisios de este a oeste lo barren a través del Atlántico hacia el Caribe y los EE.UU. en unos pocos días. A medida que la columna de polvo se mueve, parte de ella cae en una lluvia constante de partículas. Por lo general, el polvo brilla a miles de metros sobre la superficie de la Tierra.
El polvo daña la salud
El polvo en el penacho del Sahara se compone principalmente de pequeños fragmentos de minerales que solían ser rocas. Por lo general, cuando una columna pasa por las Islas Canarias, que se encuentran a unos cientos de millas a favor del viento de las fuentes del desierto, la mayor parte del polvo que cae tiene menos de 20 micrones de diámetro, la mitad del tamaño de una partícula que puede ser vista por el ojo humano desnudo. Cuando una columna cruza el océano hacia el Caribe, el polvo que cae es aún más fino ( menos de 10 micrones de grosor) y muchas de las partículas restantes son aún más pequeñas.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que respirar partículas finas no es bueno para los pulmones. Hay muchas fuentes de partículas finas nocivas para la salud: los combustibles fósiles quemados y los contaminantes agrícolas cargan el aire con pequeñas partículas de sustancias que irritan los pulmones. Y el polvo, a medida que es empujado, puede causar daños significativos a la salud de las comunidades a favor del viento.
En un estudio publicado en Nature Sustainability, los científicos rastrearon los efectos de las columnas de polvo que fluyen desde la depresión Bodèle de Chad, una de las fuentes de polvo más grandes y prominentes del mundo. El polvo de esa depresión se ha encontrado en lugares tan lejanos como Groenlandia y América del Sur, pero sus penachos son más gruesos y dañinos en África occidental y África subsahariana. El aire contiene tanto polvo que a veces es difícil respirar.
Los científicos rastrearon 15 años de registros del impacto del polvo en la calidad del aire en las comunidades a favor del viento en el continente africano. Encontraron que cuán densamente cargado estaba el aire con polvo estaba íntima y devastadoramente relacionado con si un bebé recién nacido sobreviviría un año. En África occidental, si el polvo espesaba el aire en un 25 por ciento (10 microgramos adicionales de polvo en cada metro cúbico de aire), la probabilidad de que ese bebé sobreviviera se reducía en un 18 por ciento.
Las enfermedades respiratorias son las principales causas de muerte y discapacidad en todo el mundo. Los peligros de la exposición a la mala calidad del aire son bien conocidos, y los científicos vinculan largos períodos de exposición con mayores riesgos de morir por COVID-19 .
Polvo sahariano transportado por la borrasca Celia (13-16, marzo, 2022)
El polvo es también un protector natural contra los hongos, actuando de esta manera como fungicida.
Una lluvia de fertilizante
Normalmente, las columnas que barren el norte de África no están tan densamente cargadas, ni tan cerca del suelo, como esta. Pero cada pulso de polvo influye en la biología y el clima en lugares a menudo a miles de kilómetros de distancia de la fuente.
Los fragmentos minerales que componen la columna de polvo del Sahara suelen ser ricos en hierro y fósforo; tanto las plantas en la tierra como el fitoplancton en el mar necesitan esos nutrientes para crecer. A medida que el polvo cae de la columna viajera y aterriza en la superficie del océano bañada por el sol, fertiliza a las criaturas fotosintéticas que viven allí, que a menudo carecen de los elementos. Más del 70 por ciento del hierro disponible para los fotosintetizadores en el océano en el Atlántico proviene del polvo del Sahara, según un estudio de 2014.
El polvo hace el mismo tipo de trabajo para el Amazonas. La selva tropical es uno de los lugares biológicamente más productivos del mundo, pero el suelo que ancla los árboles del bosque en su lugar es notoriamente bajo en algunos de los elementos cruciales para el crecimiento, en particular el fósforo. Gran parte de la tierra de la cuenca no tiene suficiente para soportar la abundancia de vida que crece en ella, y una característica clave del hábitat de la selva tropical, la lluvia, elimina el fósforo no utilizado casi tan rápido como aparece.
¿Cómo pudo surgir la increíble riqueza de la biología amazónica de suelos tan pobres en nutrientes? Una respuesta, sospecharon algunos equipos de científicos, podría estar en las diminutas motas de polvo que sabían que habían flotado a través del Atlántico durante millones de años. Sabían que ese polvo contenía fósforo. En 2015, un equipo calculó que el fósforo de ese polvo esencialmente podría llenar el vacío entre cuánto necesitaba la selva tropical y cuánto parecía tener en sus suelos muy agotados.
Transporte de polvo del Sahara hacia sudamérica en una imagen del satélite CALIPSO. Fuente: NASA
El supresor de tormentas
Muchos científicos piensan que el polvo que viaja en la alta atmósfera juega otro papel en la cuenca del Atlántico: ayuda a suprimir la formación y el fortalecimiento de los ciclones tropicales.
Las capas de aire polvoriento, como la que lleva la columna masiva de estos días en Europa, a menudo están completamente secas, y eso es una sentencia de muerte para las tormentas tropicales, que se alimentan del calor húmedo. Entonces, si una tormenta en desarrollo que está creciendo hacia arriba en la atmósfera golpea la capa de polvo, el aire seco ayuda a apagarla, como una llama privada del oxígeno que necesita para seguir ardiendo.
Las capas de polvo a menudo son impulsadas por vientos rápidos, por lo que pueden cruzar el océano en solo unos días. Una tormenta que se convierte en un torbellino imponente puede ser derribada por esos vientos, evitando que se haga más grande.
Extensión de la nube de polvo sahariano sobre la península ibérica (15 Marzo, 2022)
Comodín climático
Lo que hagan los humanos para controlar el cambio climático podría determinar si habrá más o menos columnas de polvo en el futuro, y si serán más espesas o más dispersas.
Pero no está del todo claro qué efecto tendría un futuro más polvoriento sobre el clima en general, porque el polvo puede calentar y enfriar el planeta. Cuando las columnas de polvo de color claro fluyen sobre el océano, reflejan el calor entrante del sol, que de otro modo absorbería la superficie oscura del océano. Pero cuando el polvo se acumula en superficies brillantes como la nieve o el hielo, hace lo contrario, absorbiendo el calor solar y acelerando el derretimiento del hielo.
El polvo también cambia la forma en que se forman los diferentes tipos de nubes. A veces, el polvo genera un banco de nubes reflectantes que pueden desviar el calor adicional y, a veces, forma nubes que atrapan el calor cerca de la superficie de la Tierra.
Y hay formas aún más complicadas en las que el polvo puede interactuar con el clima. Por un lado, su capacidad para fertilizar organismos fotosintéticos es tan poderosa que, en las condiciones adecuadas, puede estimular explosiones demográficas que resultan en la extracción de dióxido de carbono de la atmósfera. La fuerza fertilizante del polvo puede haber provocado al menos una cuarta parte del cambio en el dióxido de carbono atmosférico que llevó a la Tierra a la última edad de hielo.
Más información:
- Hongbin Yu, Mian Chin, Tianle Yuan, Huisheng Bian, Lorraine A. Remer, Joseph M. Prospero, Ali Omar, David Winker, Yuekui Yang, Yan Zhang, Zhibo Zhang, Chun Zhao. The Fertilizing Role of African Dust in the Amazon Rainforest: A First Multiyear Assessment Based on CALIPSO Lidar Observations. Geophysical Research Letters, 2015; DOI: 10.1002/2015GL063040
- Lovett, R. African dust keeps Amazon blooming. Nature (2010). https://doi.org/10.1038/news.2010.396
- The fertilisation of the Amazon rainforest by Saharan dust (2021)
- Explainer: what dust from the Sahara does to you and the planet. The Conversation (2016)
COMENTARIOS