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El sector tecnológico de Europa tiene una aversión preocupante. Si bien el continente ha producido muchas nuevas empresas de tecnología limpia exitosas, los inversionistas europeos son reacios a invertir en innovaciones difíciles basadas en hardware, y en la industria de extracción que podría impulsarlas.
Pero son solo estas innovaciones y las materias primas que las hacen posibles, específicamente en los sectores de transporte y almacenamiento de energía, las que fomentarán una transición energética exitosa y la revolución de la movilidad que la acompaña.
Para alcanzar los objetivos climáticos ya acordados y cada vez más ambiciosos, la inversión en estos sectores más desafiantes debe aumentar drásticamente. La ciencia del clima es inequívoca sobre el grado de calentamiento global ya atribuible a causas antropogénicas (según el 6º informe de evaluación del IPCC ). Sin un enfoque serio e inmediato en la descarbonización de los sectores de la energía y el transporte, no tenemos ninguna esperanza de limitar el calentamiento a 1,5 grados y cumplir con los compromisos globales. El centro de atención está dirigido directamente a estos sectores y deben cumplir.
Europa está bien equipada para aprovechar su legado de innovación. Alemania, el corazón económico de la UE, tiene una larga historia de excelencia en ingeniería, como lo ilustran sus gigantes industriales y automotrices, desde Mercedes y BMW hasta Siemens y Bosch. Sin embargo, hay una escasez de nuevos jugadores bien financiados que sigan sus pasos. Algunas estrellas jóvenes como Volocopter y Skeleton Technologies podrían convertirse en actores globales en sectores emergentes, pero por sí solos no pueden lograr los objetivos de descarbonización de Europa. Los sistemas financieros y políticos trabajando en conjunto podrían animar a los inversores europeos a financiar las empresas innovadoras que producirán las tecnologías del mañana. No solo software sino también hardware, así como métodos más sostenibles para producir las materias primas requeridas para las soluciones de tecnología limpia que necesitamos a escala.
Europa tiene la oportunidad inmediata de construir una sólida cadena de valor de baterías y vehículos eléctricos (EV). Esto apoyará el crecimiento exponencial en el consumo de vehículos eléctricos, que se estima que se expandirá a 30 millones de vehículos para 2030, el equivalente al 75 % de todos los automóviles en Italia o al 63 % de todos los vehículos en las carreteras de Alemania. Todos estos vehículos eléctricos necesitarán un suministro de baterías de iones de litio. El almacenamiento de energía está destinado a ser una de las áreas de crecimiento más importantes en el sector energético en las próximas décadas, y no solo para los automóviles.
El litio se usa cada vez más para baterías en dispositivos electrónicos, desde teléfonos inteligentes hasta televisores, así como para almacenar energía producida por paneles solares y turbinas eólicas y en automóviles eléctricos.
Según el Banco Mundial , la producción de minerales, como el grafito, el litio y el cobalto, tendría que aumentar en casi un 500 % para 2050 a fin de cumplir los objetivos climáticos, mientras que los funcionarios de la UE estiman que para lograr la neutralidad climática a mediados de siglo, el bloque requerirá 18 veces más litio del que utiliza actualmente para 2030 y casi 60 veces más para 2050.
Este movimiento más amplio del sector también impulsará la demanda de innovación en baterías e iones de litio. En la actualidad, sin embargo, la UE solo tiene seis gigafábricas en funcionamiento con alrededor de 62 GWh de producción de celdas de iones de litio, una escala que palidece en comparación con China, que tiene 93 gigafábricas en funcionamiento en el último recuento. Para 2025, otras 25 gigafábricas planean entrar en funcionamiento en Europa, aumentando la capacidad de producción a 590 GWh. Es fundamental tomar medidas significativas para establecer una cadena de suministro de baterías, no solo para que el continente alcance los objetivos de descarbonización establecidos en el Acuerdo Verde Europeo y el Plan de Acción de Baterías del año pasado. También es necesario que la industria europea del automóvil siga siendo competitiva.
De manera crucial, Europa tiene una gran ventaja que le permitirá ampliar de manera rápida y sostenible este mercado de baterías. Un enorme depósito de litio se encuentra enclavado en el valle del Rin, entre Alemania, Francia y Suiza. Esta cuenca no solo contiene suficiente litio para abastecer el mercado automotriz de Europa durante décadas, sino que también se puede acceder a ella con métodos mucho más sostenibles que la mayoría de los depósitos de litio existentes. Gran parte del suministro actual de litio en el mundo se origina en América del Sur, donde el proceso de extracción ejerce una presión considerable sobre los suministros de agua, en algunos casos incluso devastando los ecosistemas locales. Los depósitos de litio en el valle del Rin se pueden extraer en un proceso totalmente libre de carbono.
Aprovechar tales recursos no solo permitirá que Europa sea más autosuficiente. También permitirá una reducción considerable de las emisiones, ya que los depósitos se ubican junto a una de las regiones industriales más importantes del continente y no será necesario transportarlos largas distancias para que las empresas europeas los conviertan en baterías. El propio litio de Europa le brinda al continente la oportunidad de reducir drásticamente las importaciones, los costos de transporte y las emisiones de un solo golpe, lo que ofrece un impulso masivo a la floreciente industria europea de baterías y al sector de la movilidad que depende de ella.
El almacenamiento de energía rentable tiene la capacidad de desbloquear una gran cantidad de nuevas posibilidades económicas y ambientales en Europa, y la transformación de la industria automotriz tradicional representa solo una de ellas. La construcción de una cadena de valor de baterías local también facilitará el crecimiento de otros sectores emergentes. Estos van desde iniciativas de micromovilidad y vehículo a la red hasta la ubicación conjunta de almacenamiento para plantas solares y eólicas, almacenamiento a escala de servicios públicos y drones.
El ritmo de la innovación se acelera continuamente, y es vital que Europa dé los pasos necesarios para asumir un papel de liderazgo en la nueva economía. Tener acceso a una de las reservas de litio más grandes del mundo significa que la adquisición de materias primas no tiene por qué ser una barrera importante para una cadena de valor de batería sólida. En este momento, los mayores obstáculos para el surgimiento de esta industria en Europa han sido simplemente la falta de voluntad política, junto con un mal caso de NIMBYism, una actitud de "no en mi patio trasero" que obstaculiza desarrollos cruciales en la transición energética. Uno de los ejemplos más conocidos es, por supuesto, las objeciones estéticas a los parques eólicos y solares. Asimismo, algunas regiones se han preocupado por el impacto geológico de la extracción de energía geotérmica. Podemos simpatizar con el miedo al cambio, no invertir y acelerar el despliegue de estas tecnologías esenciales. Sin embargo, nada podría ser más miope que quedarse atrás en la transición energética por una aversión a ciertas partes esenciales del proceso de innovación.
Autonomía estratégica'
Sin embargo, Europa solo tiene una mina de litio, en Portugal, y la gran mayoría de sus necesidades actualmente se satisface con importaciones. Alrededor del 87 % del litio sin refinar de las fuentes de la UE proviene de Australia, el resto de Portugal, mientras que Chile, EE. UU. y Rusia proporcionan el 78 %, el 8 % y el 4 %, respectivamente.
China también es un jugador particularmente importante. Aunque tiene aproximadamente el 7% de las reservas mundiales de litio, el 13% del litio extraído en 2019 fue en China, mientras que más de la mitad del litio extraído ese año se procesó en el país. Más del 70% de las baterías de iones de litio que ingresaron al mercado el año pasado se produjeron en China.
Bruselas es consciente de esta dependencia y agregó litio a su lista de materias primas críticas en 2020. Un portavoz de la Comisión reconoció a Euronews que "la producción y la refinación de litio están muy concentradas en un puñado de países extranjeros, lo que aumenta nuestra vulnerabilidad ante diversos riesgos de suministro".
Agregaron que “dada la relevancia económica y tecnológica de este recurso, así como las dependencias externas que genera, es nuestra responsabilidad asegurar que la economía europea pueda beneficiarse de un suministro sostenible y resiliente de litio”.
"Aunque la UE continuará cultivando sus asociaciones internacionales, existe un importante potencial de extracción de litio dentro de nuestras fronteras y su explotación podría crear miles de puestos de trabajo. El desarrollo de operaciones locales de extracción y procesamiento de litio no solo mejorará nuestra autonomía estratégica y reforzará nuestra economía, sino que también nos permitirá monitorear y contener mejor los impactos ambientales de las industrias mineras, que son mucho más difíciles de controlar más allá de las fronteras de la UE", dijeron.
Oposición a las minas
Actualmente hay 10 proyectos de litio potencialmente viables en la UE: tres en Portugal, dos en España y Alemania cada uno, con los tres restantes en la República Checa, Finlandia y Austria respectivamente. Para Rene Kleijn, profesor asociado del Instituto de Ciencias Ambientales (CML) de la Universidad de Leiden, "si todas estas plantas se pusieran en funcionamiento, probablemente sería suficiente para nuestro propio suministro".
¿Problema resuelto, entonces? Bueno, no del todo. Poner en marcha todos estos proyectos no será necesariamente fácil. Un proyecto de mina de litio de 2.200 millones de euros en Serbia se archivó a principios de este año después de una fuerte oposición local por preocupaciones ambientales. También existe una feroz oposición a la minería de litio en Portugal.
El proceso de extracción de litio se realiza principalmente de dos maneras. Existe el enfoque tradicional a cielo abierto con el metal extraído de la roca dura y el segundo consiste en bombear grandes cantidades de agua subterránea a la superficie para eliminar el litio del líquido salobre que surge a medida que el agua se evapora.
Ambos son vistos como perjudiciales para el paisaje y la población local con un riesgo potencial de contaminación del aire y el agua. El uso de agua para extraer litio también es controvertido ya que el agua se vuelve más escasa en algunas áreas debido al cambio climático. Grandes partes de Portugal y España, por ejemplo, han estado sufriendo una sequía invernal que ha resultado en embalses casi agotados.
Pero hay una tercera forma, más ecológica, de extraer litio, llamada Extracción directa de litio y que se está implementando para el proyecto potencial en Alemania. Se basa en la energía geotérmica para bombear la salmuera a la superficie para permitir la extracción de litio antes de ser bombeado de regreso al depósito geotérmico subterráneo.
De la extracción a la producción
Sin embargo, la minería es solo la punta del iceberg. Una vez extraído, el litio debe refinarse, fabricarse baterías y eventualmente reciclarse. De hecho, este último es realmente donde brilla el litio. Una de las mayores fuentes de contaminación en Europa y de emisiones de CO2 es el transporte por carretera. El transporte genera alrededor de una cuarta parte de las emisiones totales de la UE y el transporte por carretera representa alrededor del 70 % de ellas.
La mejor manera de descarbonizar uno de los mayores problemas climáticos es la electrificación, y para eso necesitamos baterías. Y para eso, necesitamos litio. Sin embargo, es importante enfatizar que cualquier minería, cualquier extracción de materia prima, petróleo, níquel, litio, gas tiene un impacto ambiental. Cuando se trata de litio, el impacto por automóvil es significativamente menor.
Para una batería, un vehículo eléctrico, se necesitan alrededor de cinco o seis kilogramos de litio que luego se pueden reciclar y reutilizar una y otra vez. Solo se necesita colocarlo en las primeras baterías y luego, después de un tiempo, puede volver a circular en bucle. Por lo tanto, el impacto del litio es significativamente menor que el impacto del petróleo.
Estados Unidos y China se mueven más rápido
Pero, de nuevo, Europa se está quedando atrás en toda la infraestructura de la cadena de suministro. La Directiva Europea de Baterías de 2006 se redactó antes de que las baterías de iones de litio se hicieran cada vez más prominentes debido a un enfoque más tibio hacia la lucha contra el cambio climático en ese momento y, por lo tanto, no estableció ningún objetivo para el reciclaje de litio. Hoy en día, casi no se recupera litio en la UE , mientras que las eficiencias de reciclado se estiman en alrededor del 95 % para el cobalto y el níquel, y del 80 % para el cobre.
En EE.UU., la Ley de Producción de Defensa de Washington permite a la Casa Blanca ejercer control sobre las industrias nacionales en tiempos de crisis. Fue utilizado por el presidente Trump para limitar las exportaciones de productos médicos al comienzo de la pandemia y por Biden para acelerar la vacunación.
Ahora, Biden la invocó una vez más "para asegurar la producción estadounidense de materiales críticos para impulsar nuestra economía de energía limpia al reducir nuestra dependencia de China y otros países para los minerales y materiales que impulsarán nuestro futuro de energía limpia", incluidos litio, níquel, cobalto, grafito y manganeso.
Esto es realmente como una interferencia estatal de núcleo duro en los mercados para asegurarse de que sus industrias puedan sobrevivir y también no dependan de estados autocráticos u otros estados de los que tal vez no quiera depender. Y este no es el tipo de políticas por las que Europa se significa.
En China, es el estado el principal actor. Las grandes empresas mineras estatales chinas están involucradas en la extracción de todos estos materiales en todo el mundo, ya sea cobalto en África o litio. en Australia. El mayor minero para la mayor minería australiana de litio, por ejemplo, es propiedad de una cuarta parte de una empresa estatal china. Así que puede ver cómo el gobierno chino también está muy involucrado en asegurar las cadenas de suministro también en el extranjero.
2030 y más allá
Se están realizando inversiones en toda Europa en la producción de baterías para frenar la dependencia del extranjero. Se esperaba que alrededor de 24 gigafábricas de celdas de batería de iones de litio abrieran en toda la UE entre 2021 y 2030. Tesla, por ejemplo, abrió su gigafábrica en Alemania el mes pasado.
La asociación de fabricantes europeos de baterías automotrices e industriales ahora pronostica que el valor de mercado de las baterías de la UE crecerá de 15.000 millones de euros en 2019 a un estimado de 35.000 millones de euros en 2030, con iones de litio representando aproximadamente la mitad, mientras que el valor de mercado mundial crecerá de 90.000 millones a 150.000 millones de euros.
Aún así, incluso en el mejor de los casos, con todas las minas potenciales abiertas para 2025, no parece viable que Europa logre la suficiencia en esta década. Más allá de 2030, dependiendo de qué tan inteligente sea nuestra política de reciclaje, Europa puede volverse autosuficiente.
Abordar los difíciles desafíos de la tecnología climática es esencial para que Europa siga siendo competitiva en el escenario global y alcance sus objetivos climáticos. Muchas de las piezas necesarias ya están en su lugar: una fuerza laboral bien educada y técnicamente competente, abundantes materias primas y una cultura de innovación posicionan a Europa para tener éxito en esta transformación y comenzar a liderar el camino hacia un futuro más verde.
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