Guthriea capensis , lagarto Drakensberg, sudáfrica
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| Flores masculinas y femeninas de Guthriea capensis. Fotografía: S Steenhuisen |
La mayoría de las plantas tienen flores de colores brillantes que actúan como un faro para los posibles polinizadores como pájaros, abejas y mariposas. Pero en este caso, con sus flores verdes bien camufladas y muy bajas al suelo, la Guthriea capensis (comúnmente conocida como “la flor oculta”) debe pertenecer a las pocas especies polinizadas por pequeños mamíferos terrestres como ratones y musarañas elefante.
A pesar de que se describió por primera vez en 1876, la ecología de la planta nunca se había estudiado.
Los investigadores emplearon desde cámaras de activación por movimiento hasta trampas para roedores y bolas de cebo de mantequilla de maní arriba y abajo de las empinadas laderas que los Guthriea llaman hogar en su búsqueda por saber quién estaba polinizando las flores.
Las flores de las plantas estaban tan cerca del suelo que simplemente colocar las trampas de la cámara fue un desafío que implicó cavar en el suelo pedregoso ("y tratar de no patear accidentalmente una piedra a un excursionista debajo") o usar el terreno muy empinado para apuntar el tiro. Los científicos estaban convencidos de que las plantas estaban siendo polinizadas por roedores nocturnos e inicialmente configuraron las cámaras para que solo grabaran de noche.
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| El proyecto fue físicamente exigente, con el equipo pasando más de 12 horas en la montaña Drakensberg todos los días. Fotografía: S. Steenhuisen |
Después de cinco frustrantes días de no estar más cerca de encontrar a su polinizador, el equipo cambió de rumbo. Comenzaron a grabar todo el día y aumentaron la configuración de sensibilidad al movimiento para que las criaturas más pequeñas también pudieran activar las trampas.
Valió la pena. Una tarde un miembro del equipo se encontró con una imagen de un lagarto visitando las flores. El lagarto del risco Drakensberg de 26 centímetros ( Pseudocordylus subviridis ) es "muy común" en el área de estudio. Pero ninguno de ellos esperaba que los lagartos fueran los polinizadores. De hecho, ni siquiera lo consideraron. En los días siguientes, obtuvieron más y más imágenes de lagartos metiendo el hocico profundamente en las flores para beber el néctar.
La polinización de lagartos se encuentra entre los sistemas de polinización más raros y menos comprendidos a nivel mundial. La primera observación publicada de lagartos visitando flores para alimentarse de néctar fue de la isla portuguesa de Madeira en 1977, y desde entonces se han observado hasta 40 especies de lagartijas y lagartijas haciendo lo mismo.
Pero visitar una flor es muy diferente a polinizarla, especialmente porque a menudo se comen las flores. Se ha demostrado que las lagartijas solo son importantes para la polinización de “como máximo cinco” especies en el mundo, y en ese momento solo se conocía una especie de planta que usaba reptiles como su principal polinizador.
En parte porque la polinización de las lagartijas a menudo ocurre en entornos hostiles, inaccesibles o perturbados, los expertos en polinización de todo el mundo todavía están tratando de averiguar qué rasgos florales son importantes para la atracción de las lagartijas, por qué evoluciona dónde lo hace y cómo la polinización por lagartijas es realmente importante. Por lo que se sabe, hay muchos otros ejemplos.
Después de atrapar algunas de las lagartijas, los científicos pudieron confirmar que, gracias a las propiedades adhesivas del néctar muy pegajoso, las lagartijas llevaban polen de Guthriea en sus hocicos lisos y escamas.
Al restringir el acceso de las lagartijas a algunas de las plantas, también encontraron que después de unas semanas había un 95% menos de frutos en las plantas que no visitaban las lagartijas. De vuelta en el laboratorio, espolvorearon las anteras de algunas flores masculinas con tinte en polvo y observaron cómo los lagartos, ahora de mejillas rosadas, esparcían el tinte (y por lo tanto el polen) en las partes reproductivas de las flores femeninas.
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| Un lagarto del risco bebe de una 'flor escondida'. Fotografía: R Cozien y S Johnson |
Los científicos habían descubierto solo la segunda planta conocida que usa reptiles como su principal polinizador, y la primera en hacerlo en el continente africano.
La única otra planta que se sabe que utiliza reptiles como su principal polinizador es Trochetia blackburniana , un árbol de tres metros de altura con flores de color rojo brillante en la isla de Mauricio que es polinizado por geckos. Es sorprendente que el rojo de las flores de Trochetia coincida con las marcas rojas en los cuerpos de los geckos, al igual que las glándulas anaranjadas en la base de las flores de Guthriea coinciden con las marcas anaranjadas en los cuerpos de los lagartos de los riscos. Esto sugiere que las flores polinizadas por las lagartijas pueden estar sintonizando canales sensoriales que los polinizadores ya utilizan.
Y las similitudes entre Trochetia y Guthriea no terminan ahí. Ambos tienen flores en forma de copa que contienen néctar de color amarillo anaranjado. El néctar coloreado ya ha demostrado ser importante para atraer a los polinizadores de gecko a las flores de Trochetia , por lo que los científicos creen que juega un papel similar en atraer lagartos a Guthriea una vez que han utilizado señales de color para encontrar las flores debajo de las hojas.
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| Trochetia blackburniana es polinizada por geckos, la única otra planta conocida que usa reptiles como su principal polinizador. Fotografía: DM Hansen / Universidad de Zúrich |
Confirmar el primer caso de polinización de lagartos en el continente africano ha sido una experiencia completamente inesperada. Los científicos pensaban que iban a documentar algo importante pero esperado. Sin embargo, encontraron algo completamente inesperado que nos recuerda que todavía hay cosas por descubrir ... y, a menudo, están justo delante de nuestras narices.
Fuente: Ruth Cozien, Timo van der Niet and Sandy-Lynn Steenhuisen. University of KwaZulu-Natal
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