ANIMALES. Los gusanos de sangre tienen dientes de metal y ahora sabemos por qué

  La boca de un gusano de sangre está equipada de 4 colmillos que no solo inyectan veneno sino que están hechos de cobre, que reacciona con ...

 

La boca de un gusano de sangre está equipada de 4 colmillos que no solo inyectan veneno sino que están hechos de cobre, que reacciona con el veneno haciendo que su mordedura sea muy dolorosa, incluso para los humanos. Fuente: Herbert Waite

En caso de que tus pesadillas no estén lo suficientemente llenas de aterradoras criaturas reales, aquí tienes otra para ti: hay un gusano feroz y venenoso cuyos cuatro temibles colmillos están hechos de cobre. 

Los dientes metálicos de los gusanos de sangre se usan tanto para morder presas como para pelear con los rivales, pero se necesitaron 20 años de investigación para revelar la bioquímica que lo hace posible.

Hay mucho que decir sobre los dientes de metal, al menos si eres el mordido, no el que muerde. De hecho, las mandíbulas de los gusanos de sangre (miembros del género Glycera), compuestas por un 10 por ciento de cristales de cobre, son tan resistentes que un solo conjunto dura su vida útil promedio de cinco años sin necesidad de renovarse constantemente. 

Pueden morder a través de un exoesqueleto e inyectar veneno en sus presas, paralizándolos. Sus dientes de cobre también pueden actuar como un catalizador, mejorando la velocidad y toxicidad con la que actúa el veneno del gusano de sangre.

A pesar de esto, muy pocos animales han aprovechado el poder del metal sólido, tanto por la dificultad de obtener suficiente como por los desafíos que implica integrar el metal en la mandíbula. Se sabe desde hace mucho tiempo que los gusanos de sangre absorben suficiente cobre de los sedimentos intermareales en los que viven para abordar el primer problema, y ​​ahora un nuevo artículo en Matter ha revelado cómo manejan el segundo.

La clave, revelan el profesor Herbert Waite de la Universidad de California, Santa Bárbara y sus coautores, radica en lo que ellos llaman MTP (proteína multitarea), que tiene seis funciones separadas y esenciales en la creación de esas temibles mandíbulas.

"Nunca esperábamos que una proteína con una composición tan simple, es decir, principalmente glicina e histidina, realizara tantas funciones y actividades no relacionadas", dijo Waite en un comunicado .

"Estos son gusanos muy desagradables porque tienen mal genio y se los provoca fácilmente". - Prof. Herbert Waite. Imagen: Wonderly et. al. Matter, 2022 CC BY-SA

El MTP ayuda al gusano a reclutar iones Cu2+, hace que la mezcla producida se separe como el aceite y el agua, cataliza la formación del pigmento melanina y ayuda a su polimerización, e integra tanto la melanina como a sí misma en películas y fibras. Finalmente, forma puentes entre moléculas utilizando el cobre como puente.

MTP proporciona el tercer método conocido para que los animales formen hidrogeles junto con los que usan los vertebrados (incluidos los humanos) para crear cartílago y los que usan los calamares y los pulpos como un paso para hacer sus picos. La química previamente insospechada podría ser un indicador para la síntesis de materiales industriales.

Los gusanos de sangre reciben su nombre no por su mordida agresiva, sino por el hecho de que su piel es tan translúcida que sus fluidos corporales ricos en hemoglobina se pueden ver debajo. Pueden crecer hasta 35 centímetros (1,2 pies). El laboratorio de Waite los ha estado estudiando durante dos décadas y claramente admira su iniciativa biológica. Sin embargo, parece menos aficionado a sus personalidades, y señala: “Estos son gusanos muy desagradables porque tienen mal genio y se los provoca fácilmente. Cuando se encuentran con otro gusano, por lo general luchan usando sus mandíbulas de cobre como armas”.