Impresión artística del planeta enano Eris. ESO/L.Calçada y Nick Risinger La palabra "planeta" proviene de las antiguas palabras...
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| Impresión artística del planeta enano Eris. ESO/L.Calçada y Nick Risinger |
La palabra "planeta" proviene de las antiguas palabras griegas que significan "estrella errante". Eso tiene sentido, porque durante miles de años, la gente ha visto cómo los planetas cambiaban de posición en el cielo nocturno, a diferencia de las estrellas, que a simple vista parecen fijas e inmóviles.
Así fue como los antiguos descubrieron cinco de los planetas: Mercurio , Venus , Marte , Júpiter y Saturno . Los astrónomos que usaron telescopios encontraron a Urano en 1781, Neptuno en 1846 y Plutón en 1930.
Restos del sistema solar
El cinturón de Kuiper es un lugar en el espacio que contiene los "restos" del sistema solar, particularmente pequeños cuerpos helados.
Tres de esos cuerpos helados, Eris , Haumea y Makemake , fueron descubiertos a principios o mediados de la década de 2000. Parecían lo suficientemente grandes como para ser planetas; todos ellos son aproximadamente del mismo tamaño que Plutón.
Luego, los astrónomos supusieron que probablemente había muchos más de estos cuerpos helados en el cinturón de Kuiper. Comenzaron a preguntarse: ¿Cuántos planetas podríamos terminar identificando en nuestro sistema solar? ¿Veinte? ¿Treinta? ¿Un centenar? ¿Más?
Ilustración de un artista del planeta enano Haumea, rodeado por su anillo. Instituto de Astrofísica de Andalucía
Definición de planeta enano
En 2006, y después de mucho debate, la Unión Astronómica Internacional propuso una nueva definición de planeta. Y por primera vez se utilizó el término “planeta enano”.
Esto es lo que dijo la IAU: un planeta tiene que orbitar el Sol directamente. También debe ser lo suficientemente grande como para tener una forma física redonda o esférica.
Y el planeta debe “ limpiar su vecindad ”. Eso significa que, aparte de las lunas que pueda tener, el planeta no puede compartir su órbita con otros objetos de tamaño comparable.
Un objeto que satisface solo los dos primeros criterios, pero no el último, ahora se llama planeta enano.
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| Ilustración artística de Makemake, un planeta enano en el cinturón de Kuiper. Cerca está su luna, MK 2. En la distancia: el Sol. NASA/ESA/A. Instituto de Investigación Parker/Sudoeste |
Plutón es degradado
Es por eso que Plutón perdió su condición de planeta y ahora está clasificado como planeta enano. Falló el elemento final de la lista de verificación: otros cuerpos helados del cinturón de Kuiper están dentro de su camino orbital. La decisión, controvertida sin duda, es debatida por los científicos hasta el día de hoy .
Al mismo tiempo que Plutón fue degradado, se promovió otro objeto del sistema solar. Ceres , una vez considerado un asteroide, ahora se clasifica como un planeta enano. No está cerca del cinturón de Kuiper; en cambio, Ceres está en el cinturón principal de asteroides , orbitando entre Marte y Júpiter.
Súmelos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake, y eso eleva el número de planetas enanos en nuestro sistema solar a cinco. Pero esa lista seguramente crecerá. Ya, cientos de candidatos, casi todos en el cinturón de Kuiper, cumplen potencialmente los criterios para ser un planeta enano.
Esta fotografía de Ceres, un planeta enano en el cinturón principal de asteroides, fue tomada por la nave espacial Dawn de la NASA. NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Los planetas enanos no se parecen en nada a la Tierra. Como su nombre lo indica, son mucho más pequeños. Plutón y Eris, los más grandes de los enanos, tienen menos de una quinta parte del diámetro de la Tierra.
También tienen menos masa. Por ejemplo, la Tierra tiene unas 6.400 veces más masa que Ceres. Eso es como comparar dos orcas con un conejillo de indias. Y los planetas enanos son fríos. La temperatura promedio de Plutón es de alrededor de menos 400 grados Fahrenheit (menos 240 Celsius).
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| Una fotografía de Plutón y una de sus cinco lunas, Caronte. Excepto Ceres, todos los planetas enanos tienen al menos una luna. Caronte tiene casi la mitad del tamaño de Plutón. NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste |
¿Podría existir vida en un planeta enano?
Se necesitan tres cosas para la vida: agua líquida, una fuente de energía y moléculas orgánicas, es decir, moléculas que contengan carbono.
Más de 100 millas (161 kilómetros) por debajo de la superficie de Plutón, puede existir un enorme océano de agua líquida; esto también podría ser cierto para otros mundos del cinturón de Kuiper. Ceres también tiene agua subterránea , restos de lo que podría haber sido un antiguo océano global.
Se han encontrado moléculas orgánicas, en abundancia en todo el sistema solar , en Ceres y Plutón. Pero el único ingrediente que falta en todos los planetas enanos es una fuente de energía.
La luz del sol no funcionará, particularmente para los enanos del cinturón de Kuiper; simplemente están demasiado lejos del Sol. Para llegar al cinturón, la luz debe viajar más de 4.400 millones de kilómetros (2.700 millones de millas). Cuando la luz del sol llega a estos mundos distantes, es demasiado débil para calentar significativamente cualquiera de ellos.
Y todos los planetas enanos son demasiado pequeños para contener el calor interno que queda de la formación del sistema solar.
Sin embargo, los científicos han descubierto vida en la Tierra en los lugares más hostiles imaginables: cerca del fondo del océano, a kilómetros de profundidad en el suelo e incluso dentro de un volcán activo. Cuando se trata de la vida en nuestro sistema solar, nunca digas nunca.
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