Imagen: Matthew D. White / Getty Es posible que haya leído que el suministro mundial de petróleo se agotará en unas pocas décadas. A prin...
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| Imagen: Matthew D. White / Getty |
Es posible que haya leído que el suministro mundial de petróleo se agotará en unas pocas décadas. A principios de los años 80, no era raro leer que el suministro de petróleo se agotaría a todos los efectos prácticos en unos pocos años.
Sea como fuere, estas predicciones no fueron precisas. Pero persiste la idea de que vamos a agotar todo el petróleo bajo la superficie de la tierra. Es posible que llegue un momento en que ya no utilicemos el petróleo que permanece bajo tierra debido al impacto de los hidrocarburos en el clima o porque existen alternativas más baratas.
Suposiciones erróneas
Muchas predicciones de que nos quedaremos sin petróleo después de un cierto período de tiempo se basan en una comprensión errónea de cómo se debe evaluar el suministro de reserva de petróleo. Una forma típica de hacer la evaluación utiliza estos factores:
- 1.- La cantidad de barriles que podemos extraer con la tecnología existente.
- 2.- El número de barriles utilizados en todo el mundo en un año.
Cálculo ingenuo
La forma más ingenua de hacer una predicción es simplemente hacer el siguiente cálculo:
años de petróleo restante = # de barriles disponibles / # de barriles usados en un año.
Entonces, si hay 150 millones de barriles de petróleo bajo tierra y usamos 10 millones al año, este tipo de pensamiento sugeriría que el suministro de petróleo se agotará en 15 años. Si el predictor se da cuenta de que con la nueva tecnología de perforación podemos obtener acceso a más petróleo, lo incorporará en su estimación del n.° 1 y hará una predicción más optimista de cuándo se agotará el petróleo. Si el predictor incorpora el crecimiento de la población y el hecho de que la demanda de petróleo por persona a menudo aumenta, lo incorporará en su estimación para el n.° 2 y hará una predicción más pesimista. Estas predicciones, sin embargo, son inherentemente erróneas porque violan los principios económicos básicos.
Nunca nos quedaremos sin petróleo
Al menos no en un sentido físico. Todavía habrá petróleo en el suelo dentro de 10 años, dentro de 50 años y dentro de 500 años. Esto será cierto sin importar si tiene una visión pesimista u optimista sobre la cantidad de petróleo que aún está disponible para extraer. Supongamos que la oferta es realmente bastante limitada. ¿Qué sucederá cuando la oferta comience a disminuir ? En primer lugar, espere ver que algunos pozos se sequen y se reemplacen con nuevos pozos que tengan costes asociados más altos o que no se reemplacen en absoluto.
Aumento de precio en el bombeo
Cualquiera de estos supuestos haría que el precio en el bombeo suba. Cuando sube el precio de la gasolina, la gente naturalmente compra menos; el monto de esta reducción está determinado por el monto del aumento de precio y la elasticidad de la demanda de gasolina del consumidor. Esto no significa necesariamente que las personas conducirán menos (aunque es probable), puede significar que los consumidores cambien sus SUV por coches más pequeños, vehículos híbridos, coches eléctricos o vehículos que funcionan con combustibles alternativos. Cada consumidor reaccionará al cambio de precio de manera diferente, por lo que esperaríamos ver de todo, desde más personas yendo en bicicleta al trabajo hasta lotes de coches usados.
Oferta y demanda
Si hablamos de economía, este efecto es claramente visible. La reducción continua de la oferta de petróleo está representada por una serie de pequeños desplazamientos de la curva de oferta hacia la izquierda y un movimiento asociado a lo largo de la curva de demanda. Dado que la gasolina es un bien normal, Economics 101 nos dice que tendremos una serie de aumentos de precios y una serie de reducciones en la cantidad total de gasolina consumida.
Eventualmente, el precio llegará a un punto en el que la gasolina se convertirá en un bien de nicho comprado por muy pocos consumidores, mientras que otros consumidores habrán encontrado alternativas a la gasolina. Cuando esto suceda, todavía habrá mucho petróleo bajo tierra, pero los consumidores habrán encontrado alternativas que tienen más sentido económico para ellos, por lo que habrá poca o ninguna demanda de gasolina.
¿Más dinero para la investigación de pilas de combustible?
Ya existen muchas alternativas al motor de combustión interna estándar. Con la gasolina a bajo precio, los coches eléctricos no son muy populares. Pero si el precio de la gasolina fuera significativamente alto, entonces esperaríamos ver bastantes más coches eléctricos en la carretera. Esta transición puede ser fruto "espontáneo" de los mercados o resultado de una cierta presión "geopolítica" por razones ambientales o por intereses político-económico inconfesables.
Los automóviles híbridos, si bien no son una alternativa estricta al motor de combustión interna, reducirían la demanda de gasolina, ya que estos vehículos pueden recorrer más kilómetros que muchos automóviles de combustión interna comparables.
Coches Eléctricos e Híbridos
Los avances en estas tecnologías, que hacen que los automóviles eléctricos e híbridos sean más baratos de producir y más útiles, pueden hacer que la tecnología de celdas de combustible sea innecesaria. Tenga en cuenta que a medida que aumenta el precio de la gasolina, los fabricantes de automóviles tendrán un incentivo para desarrollar automóviles que funcionen con combustibles alternativos menos costosos para ganar el negocio de los consumidores hartos de los altos precios de la gasolina. Un costoso programa gubernamental en combustibles alternativos y celdas de combustible pudiera ser innecesario.
¿Cómo afectará esto a la economía?
Cuando un bien útil, como la gasolina, escasea, siempre hay un coste para la economía, al igual que habría un beneficio para la economía si descubriéramos una forma ilimitada de energía. Esto se debe a que el valor de la economía se mide aproximadamente por el valor de los bienes y servicios que produce. Recuerde que salvo una tragedia imprevista o una medida deliberada para limitar la oferta de petróleo, la oferta no caerá repentinamente, lo que significa que el precio no subirá repentinamente.
Los años 70 fueron diferentes
La década de 1970 fue muy diferente porque vimos una caída repentina y significativa en la cantidad de petróleo en el mercado mundial debido a un cartel de naciones productoras de petróleo que redujeron deliberadamente la producción para aumentar el precio mundial. Esto es bastante diferente a una disminución natural lenta en el suministro de petróleo debido al agotamiento. Esto significa que el gobierno de turno no intentará "arreglar" el problema de la disminución del suministro de petróleo mediante el racionamiento. Dado lo que nos enseñó la década de 1970, esto sería muy poco probable.
Gasolina: un producto de nicho
Si se permite que los mercados funcionen libremente, la oferta de petróleo nunca se agotará, en un sentido físico, aunque es bastante probable que en el futuro la gasolina se convierta en un producto de nicho. Los cambios en los patrones de consumo y la aparición de nuevas tecnologías impulsadas por los aumentos en el precio del petróleo evitarán que el suministro de petróleo se agote físicamente. Si bien predecir escenarios apocalípticos puede ser una buena manera de hacer que las personas sepan su nombre, es un predictor muy pobre de lo que es probable que suceda en el futuro.
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