cambio climático
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| Una ilustración de Eunice Foote realizando su experimento - Dibujo con derechos de autor de Carlyn Iverson, NOAA Climate.gov |
Lo más probable es que nunca hayas oído hablar de Eunice Foote, pero fue la primera persona en documentar el cambio climático. Cinco años antes que el hombre que acreditó haberlo descubierto.
El experimento de Foote, que fue documentado en un breve artículo científico en 1856, señaló que "el efecto más alto de los rayos del sol, he descubierto que se encuentra en el gas ácido carbónico [dióxido de carbono]".
Este descubrimiento sentó las bases para la comprensión moderna del "efecto de los gases de efecto invernadero", pero el reconocimiento se le dio a un científico irlandés llamado John Tyndall en 1861.
Era el año 1856. El breve artículo científico de Foote fue el primero en describir el extraordinario poder del dióxido de carbono para absorber calor, la fuerza impulsora del calentamiento global.
¿Quién era Eunice Foote?
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| Cuadro de honor de Seneca Falls, Convención sobre los derechos de la mujer de 1848 Biblioteca del Congreso de EE.UU. |
Eunice Foote tenía 37 años cuando hizo su gran avance climático. Criada en una granja en Connecticut, EE.UU., en su adolescencia asistió al Seminario Femenino de Troy (más tarde la Escuela Emma Willard), la primera escuela preparatoria para mujeres en Estados Unidos.
Con sede en Troy, Nueva York, fue la primera escuela que ofreció a las mujeres jóvenes una educación comparable a la de los hombres, con materias que incluían matemáticas y ciencias avanzadas.
Uno de sus maestros fue Amos Eaton, quien cofundó la cercana Escuela Rensselaer para niños y cambió la forma en que se enseñaba la ciencia en Estados Unidos.
También pudo haber ayudado que su padre compartiera un nombre con uno de los padres fundadores de la ciencia: Isaac Newton.
Además de su interés por la ciencia, Foote también fue una activa defensora de los derechos de las mujeres y formó parte del consejo editorial de la Convención de Seneca Falls de 1848 , la primera conferencia sobre los derechos de la mujer, organizada por la prominente sufragista Elizabeth Candy Stanton.
¿Cómo descubrió el cambio climático?
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| Artículo científico de Foote, 'Sobre el calor de los rayos del sol' Biblioteca del Congreso de EE.UU. |
El artículo científico de Foote 'Sobre el calor de los rayos del sol' se publicó en el American Journal of Science and Arts en noviembre de 1856.
El experimento que realizó involucró dos cilindros de vidrio, dos termómetros y una bomba de aire. Bombeó dióxido de carbono en uno de los cilindros y aire en el otro, y luego los colocó al sol.
“El receptor que contiene el gas se calentó mucho, muy sensiblemente más que el otro, y al ser retirado, tardó muchas veces más en enfriarse”, dice en su artículo.
La temperatura más alta en el cilindro de dióxido de carbono mostró a Foote que el dióxido de carbono atrapa la mayor parte del calor. Realizó el experimento en una variedad de gases diferentes, incluidos hidrógeno y oxígeno.
“Al comparar el calor del sol en diferentes gases, encontré que estaba en gas hidrógeno, 108 °; en aire común, 106 °; en oxígeno gaseoso, 108 °; y en gas ácido carbónico, 125 ° ”.
Este hallazgo llevó a Foote a concluir que, “Una atmósfera de ese gas daría a nuestra tierra una temperatura alta; y si, como algunos suponen, en un período de su historia el aire se había mezclado con él en mayor proporción que en la actualidad, necesariamente debe haber resultado un aumento de temperatura por su propia acción, así como por un aumento de peso ".
Este fue el primer reconocimiento científico de que el CO2 tenía el poder de cambiar la temperatura de la Tierra.
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| La curva de Keeling rastrea la concentración cambiante de dióxido de carbono en la atmósfera. Las observaciones desde Hawai a partir de 1958 muestran el aumento y la caída de las estaciones a medida que aumentan las concentraciones. Instituto Scripps de Oceanografía |
¿Por qué John Tyndall obtuvo el crédito?
John Tyndall era un físico irlandés, que ya era muy conocido dentro de la comunidad científica por su trabajo sobre el magnetismo y la polaridad cuando Foote publicó sus hallazgos.
De hecho, Tyndall había publicado un artículo sobre el daltonismo en la misma edición de The American Journal of Science and Arts que Foote había publicado su experimento de dióxido de carbono.
Luego, en 1861, John Tyndall demostró la naturaleza absorbente de los gases, incluidos el oxígeno, el vapor de agua y el dióxido de carbono. Utilizando un espectrofotómetro de relación de su propio diseño, midió la absorción infrarroja de estos gases en lo que más tarde se conocería como el "efecto invernadero".
Existe cierto debate sobre si Tyndall robó la investigación de Foote, aunque quizás sea más justo decir que leerla influyó en sus descubrimientos futuros, aunque no hizo referencia a ella en sus hallazgos.
Tyndall fue conmemorado como uno de los padres fundadores de la ciencia del cambio climático, mientras que Foote fue olvidado hasta principios del siglo XXI.
Tyndall siguió siendo un científico destacado hasta que su esposa lo mató accidentalmente en 1893 al darle una dosis fatal de hidrato de cloral, que tomó para tratar su insomnio.
¿Cómo eran las primeras ciencias del clima?
El siglo XIX fue un punto de inflexión clave en la ciencia del clima y el uso de combustibles fósiles. En 1800, la población mundial alcanzó los mil millones por primera vez y la revolución industrial comenzó a afianzarse, impulsada por el desarrollo de la máquina de vapor de James Watt a fines del siglo XVIII.
En la década de 1880, el carbón se usaba para generar electricidad para las fábricas, mientras que el primer automóvil, el 'Motorwagen' de Karl Benz, anunció la era del transporte privado masivo.
En 1927, las emisiones de carbono de los combustibles fósiles y la industria alcanzaron los mil millones de toneladas por año. Solo como contexto, en 2019 el uso de combustibles fósiles alcanzó los 36,7 mil millones de toneladas.
Estos cambios sociales masivos no se entendieron completamente al principio, y el químico sueco Svante Arrhenius creyó en 1896 que el efecto invernadero y el posterior aumento de temperatura por la quema de carbón, que predijo correctamente que sería de unos pocos grados, en realidad podrían ser beneficiosos para la humanidad.
De hecho, el efecto invernadero y sus catastróficas consecuencias no empezarían a tomarse en serio hasta mediados del siglo XX, después de que el científico estadounidense Wallace Broecker acuñara el término "calentamiento global".
Otras mujeres científicas olvidadas
La contribución de Foote a la historia de la ciencia climática fue finalmente redescubierta en 2010 por Ray Sorenson, un geólogo jubilado. Publicó su descubrimiento y en 2019 la Universidad de California en Santa Bárbara organizó una exposición sobre el trabajo de Foote.
Desafortunadamente, Foote no es la única científica que ha sido eliminada de la historia o que sus descubrimientos se atribuyen a un hombre. Lise Meitner, un miembro clave del equipo científico que descubrió la fisión nuclear, fue pasada por alto para un Premio Nobel, que le fue entregado a su co-científico Otto Hahn.
Afortunadamente, sin embargo, las mujeres están comenzando a obtener el reconocimiento que merecen, como muestran películas como 'Figuras ocultas', que cuenta la historia de los matemáticos de la NASA: Katherine G. Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson.
Las tres mujeres de color desempeñaron papeles clave en los primeros años de la NASA, pero históricamente fueron pasadas por alto hasta el estreno de la película en 2016.
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