tuberculosis, salud
El aumento de la tuberculosis resistente a los medicamentos está oculto a simple vista. Una historia de infecciones de TB se centra en la India para iluminar el racismo que niega el tratamiento a millones de personas en todo el mundo.
En 2020, mientras todos los ojos estaban puestos en el COVID-19, la tuberculosis infectó a casi 10 millones de personas en todo el mundo y mató a 1,5 millones. También fue el primer año desde 2005 que aumentó el número de muertes por la enfermedad. Ese aumento probablemente fue impulsado por el impacto de COVID-19 en los servicios de pruebas y tratamiento.
El mundo rico todavía espera ansiosamente el regreso a la vida normal anterior a la pandemia. Para muchos, lo “normal” ya era mortal antes de 2020, nos recuerda la reportera de salud global Vidya Krishnan en The Phantom Plague. COVID-19 no es la única enfermedad respiratoria infecciosa que llama a la puerta: la amenaza de la tuberculosis resistente a los medicamentos aún se cierne sobre el mundo. Como en la pandemia del coronavirus, son las personas con menos capital social, económico e histórico las que se llevan la peor parte. “La pobreza es la enfermedad”, escribe; “TB el síntoma”.
La mayor fortaleza de The Phantom Plague es que destaca las fuerzas que mantienen a los países de bajos y medianos ingresos hambrientos de medicamentos y a merced de Mycobacterium tuberculosis , la causa de la tuberculosis. Pero primero, el lector debe deambular por la historia familiar de la investigación de enfermedades infecciosas, algunas de las cuales están vagamente ligadas a la tuberculosis.
Surgen datos interesantes. Drácula era un inmigrante que padecía una enfermedad que contaminó la sangre de los residentes de Londres; Arthur Conan Doyle podría haber sido uno de los primeros en reconocer el espectro de la resistencia a los medicamentos en la tuberculosis, mientras investigaba un artículo periodístico.
Sin embargo, la recompensa por perseverar más allá de esos primeros capítulos vale la espera. Krishnan da un salto cronológico a los últimos años y se centra en la India, hogar de muchas de las infecciones de tuberculosis resistentes a los medicamentos del mundo. Ella da vida a la oscuridad y el aire viciado de la vida en los barrios marginales de Mumbai. Allí, los edificios de siete pisos están ubicados a solo tres metros de distancia, mucho más cerca de lo que permiten los códigos de vivienda en áreas alejadas de estos desarrollos de viviendas públicas.
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| La tuberculosis prospera en los hacinados barrios marginales de Mumbai (India). Fuente: Atul Loke/The New York Times/Redux/eyevine |
Estos edificios son focos de tuberculosis. Las personas que se infectan, en Mumbai y en toda la India, a menudo esperan meses antes de recibir un diagnóstico adecuado. Mientras tanto, reciben una mezcolanza de antibióticos a veces ineficaces, algunos de los cuales tienen efectos secundarios tóxicos y fomentan la resistencia a los medicamentos.
Este es un mundo exasperante, en el que una infección de tuberculosis que se ha extendido a su tobillo podría amenazar la vida de una mujer joven, y los antiguos antibióticos disponibles en la India, como la kanamicina, no ayudan en nada y pueden arruinar su audición. Mejores antibióticos para tratar la tuberculosis resistente a los medicamentos en la India son caros y escasos. Hasta 2019, estaban estrictamente racionadas y disponibles solo para personas que se ajustaban a un perfil de enfermedad específico y vivían cerca de uno de los pocos hospitales.
Krishnan critica el racionamiento de India de nuevos medicamentos contra la tuberculosis, como la bedaquilina, y respalda sus argumentos con horribles historias personales. Pero aquí, la cronología del libro puede ser confusa: por ejemplo, se introduce y condena el racionamiento de la bedaquilina, y Krishnan expresa desconcertada indignación porque la droga está, por un tiempo, limitada a aquellos que viven cerca de ciertos hospitales. Solo capítulos más adelante, ella expone claramente una razón clave para este acceso restringido: que los investigadores aún estaban realizando ensayos para evaluar los posibles efectos tóxicos del fármaco en el corazón. Esta organización de la información crea cierta confusión.
Aún así, Krishnan presenta un caso apasionado contra el razonamiento, que se menciona con demasiada frecuencia cuando se trata de tratar enfermedades infecciosas en regiones con pocos recursos, de que no se puede confiar en que las personas con tuberculosis tomen sus medicamentos y, por lo tanto, no se les deben dar los medicamentos que necesitan. La conclusión de este argumento erróneo es que estos medicamentos más nuevos y más efectivos deberían negarse a estas poblaciones porque el uso indebido podría dar lugar a patógenos resistentes que luego podrían amenazar a los países más ricos. Krishnan argumenta efectivamente contra esta discriminación y la etiqueta por lo que es: racismo.
También se ocupa de organizaciones benéficas cuyas donaciones de medicamentos cruciales, dice, fomentan la dependencia y permiten a los países aplazar la necesidad de establecer suministros sostenibles. Desafía las patentes y los monopolios biomédicos que protegen. Los académicos de la innovación, predominantemente en las universidades occidentales, pasan sus carreras analizando datos de patentes y debatiendo los valores y costos relativos de un sistema de patentes sólido. Krishnan no lo está teniendo. Ella denomina el apoyo a las patentes internacionales sólidas como "libre de hechos". Para ella, su único valor es exprimir cada centavo de los países que carecen de los recursos para contraatacar.
Sus reportajes la han llevado a personas que han perdido la audición, sus medios de vida, sus seres queridos porque, como ella argumenta, se les negó el acceso a medicamentos vitales producidos en su propio país. Pero me decepcionó no encontrar una refutación real del contraargumento: que esos medicamentos podrían no existir sin el sistema de propiedad intelectual que permite a las empresas beneficiarse de ellos. Anhelaba que ella tomara esos argumentos de frente y ganara.
No obstante, el libro es una poderosa mirada a los determinantes sociales de la salud y la huella duradera del colonialismo y la segregación en la salud pública. Hay una necesidad desesperada de nuevos medicamentos para combatir la tuberculosis resistente a los medicamentos. Mientras tanto, las drogas existentes no se usan de manera efectiva o justa. Es esta injusticia la que alimentará la propagación de la tuberculosis resistente a los medicamentos.
Fuente: The Phantom Plague: How Tuberculosis Shaped History Vidya Krishnan, PublicAffairs (2022)
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