ARQUEOLOGÍA. Al descubierto el origen de la Peste Negra que mató a 200 millones de personas

peste negra

Máscara de peste, sombrero y traje de Doctor medieval. ChamilleBlanco/iStock

Esto podría mejorar nuestra comprensión de cómo se propagan y evolucionan las pandemias.

La peste negra acabó con más del 30 por ciento de la población de Europa y provocó cientos de millones de muertes en todo el mundo a mediados del siglo XIV. Se considera una de las pandemias más mortíferas jamás presenciadas por la humanidad (mucho más mortal que el COVID-19 , que se ha cobrado 6,31 millones de vidas hasta el momento). Sin embargo, sorprendentemente, los historiadores aún no están seguros de cuándo y cómo comenzó. Ahora, un equipo de investigadores internacionales ha afirmado haber descubierto el verdadero origen de la peste bubónica de la Peste Negra.

Hace unos 140 años, los arqueólogos encontraron lápidas con inscripciones en siríaco que sugerían que las personas que estaban enterradas en las lápidas murieron a causa de una plaga no identificable. Los autores del estudio reciente recolectaron y estudiaron muestras antiguas de ADN humano recolectadas en dos sitios donde se descubrieron inicialmente las inscripciones de la plaga (también conocida como "pestilencia").

Según los investigadores, los datos obtenidos de las muestras de ADN han revelado información que finalmente puede poner fin a los muchos debates que giran en torno al origen de la Peste Negra.

El verdadero comienzo de la plaga de la Peste Negra

La peste negra es en realidad una infección bacteriana transmitida por roedores salvajes. La enfermedad todavía se diagnostica en humanos, pero hoy en día se puede tratar fácilmente con antibióticos . Los investigadores han descubierto múltiples cepas (material genético) en el pasado, lo que sugiere que la peste negra pudo haber ocurrido entre los años 900 y 1300. Sin embargo, ninguno de esos descubrimientos pudo revelar el año exacto en que apareció la infección por primera vez .

Una pintura del Museo del Prado que representa la devastación de la Peste Negra en Europa. Fuente: Museo del Prado/Wikimedia Commons

El evento evolutivo que resultó en muchas ramas nuevas del linaje Yersinia Pestis ( Y. pestis es la bacteria que causó la infección de la peste negra) se conoce como el Big Bang de la diversidad de plagas. Ha dado lugar a muchas cepas descubiertas por investigadores en el pasado y es responsable de la confusión relacionada con el origen de la Peste Negra.

Philip Slavin, uno de los autores del estudio y profesor de Historia de la Universidad de Stirling, destaca la naturaleza mortal y oscura de la enfermedad, dijo a IE. Agregó que “la Peste Negra parece haber sido la pandemia humana más mortífera en la historia conocida, reclamando alrededor del 50-60 por ciento de la población total de Eurasia occidental en el transcurso de unos 7 años (1346-53). Sus orígenes han sido intrigantes para los historiadores y científicos contemporáneos y "modernos" del siglo XIV. Pero hasta ahora, los orígenes geográficos y cronológicos de la Peste Negra han sido debatidos, pero desconocidos”.

Durante su estudio, los investigadores recolectaron muestras de ADN de los dientes de los restos humanos de siete individuos que murieron a causa de la pestilencia. No extrajeron ADN de ninguna otra parte del cuerpo porque los dientes se conservan incluso después de la muerte de una persona y contienen patógenos conservados. El análisis del material genético reveló la presencia de la bacteria de la peste Yersinia pestis en tres individuos.

El misterio de los orígenes de la peste negra se resolvió en parte en el sitio de KaraDjigach en las montañas Tian Shan de Kirguistán, sitio de esta excavación de 1886, donde los científicos modernos recuperaron y analizaron el ADN de los restos en el antiguo cementerio.

El profesor Slavin señaló que de tres, el genoma de dos tenía suficiente información para rastrear el origen de la plaga. Él dijo: “Yersinia pestis fue detectada en los tres individuos. Como usted señaló, después de que hayan pasado "tantos años", algunas muestras se vuelven más propensas que otras a la "contaminación ambiental, lo que presenta algunos desafíos". Agregó además, “solo 2 de 3 dientes tenían suficiente cobertura genómica, pero fue lo suficientemente bueno como para combinarlos para obtener una mayor resolución genómica, lo que arrojó una imagen muy clara. La alta cobertura de 2 (de 3) muestras nos permitió determinar su posición evolutiva en el árbol filogenético”.

Los hallazgos del análisis de ADN revelaron que la peste negra se extendió por primera vez entre 1338 y 1339 entre los miembros de una comunidad que vivía cerca del lago Issyk Kul en Asia Central (el lugar ahora se llama Kirguistán). La autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de Tübingen, Maria Spyrou, escribe: “Descubrimos que las cepas antiguas de Kirguistán están posicionadas exactamente en el nodo de este evento de diversificación masiva (Big Bang). En otras palabras, encontramos la cepa fuente de la Peste Negra y sabemos su fecha exacta (es decir, el año 1338)".

Fosa común de las víctimas de la peste negra. Fuente: S. Tzortzis/Wikimedia Commons

¿Por qué importan ahora estos hallazgos sobre la peste negra?

Los investigadores del estudio creen que para comprender el fenómeno de las enfermedades epidémicas emergentes, es esencial tener una imagen evolutiva lo más amplia posible. La información (como los datos recopilados de diferentes cepas) sobre el origen de enfermedades pasadas como las plagas puede ayudarnos a comprender cómo se desarrollan y transmiten las pandemias a lo largo del tiempo. Además, juega un papel crucial en el aumento de nuestro conocimiento de la historia y evolución de una enfermedad .

También destacan que más investigación sobre el ADN de la plaga es un campo de rápido crecimiento y que se deben realizar más estudios y experimentos para confirmar aún más su hallazgo sobre la peste negra. El estudio se publica en la revista Nature .

La lápida de 'Sanmaq', una de las primeras víctimas conocidas de la peste, y que fue enterrado en 1338 o 1339 en lo que ahora es el norte de Kirguistán, tiene una inscripción que dice que 'murió de pestilencia'.

Resumen:

El origen de la pandemia medieval de la Peste Negra (1346-1353 d. C.) ha sido un tema de investigación continua debido al amplio impacto demográfico y las consecuencias duraderas de la pandemia. Hasta ahora, la evidencia arqueológica más debatida potencialmente asociada con el inicio de la pandemia se deriva de los cementerios ubicados cerca del lago Issyk-Kul en el actual Kirguistán. Se cree que estos sitios albergaron a las víctimas de una epidemia del siglo XIV, ya que las inscripciones en las lápidas fechadas directamente en 1338-1339 indican que la "pestilencia" fue la causa de la muerte de las personas enterradas. Aquí informamos datos de ADN antiguo de siete individuos exhumados de dos de estos cementerios, Kara-Djigach y Burana. Nuestra síntesis de arqueología, los datos genómicos históricos y antiguos muestran una clara participación de la bacteria de la peste Yersinia pestis en este evento epidémico. Dos genomas antiguos de Y. pestis reconstruidos representan una sola cepa y se identifican como el ancestro común más reciente de una gran diversificación comúnmente asociada con el surgimiento de la pandemia, que aquí data de la primera mitad del siglo XIV. Las comparaciones con la diversidad actual de los reservorios de Y. pestis en la región extendida de Tian Shan respaldan la aparición local de la antigua cepa recuperada. A través de múltiples líneas de evidencia, nuestros datos respaldan una fuente de principios del siglo XIV de la segunda pandemia de peste en Eurasia central. Los genomas de pestis representan una sola cepa y se identifican como el ancestro común más reciente de una gran diversificación comúnmente asociada con el surgimiento de la pandemia, fechada aquí en la primera mitad del siglo XIV. Las comparaciones con la diversidad actual de los reservorios de Y. pestis en la región extendida de Tian Shan respaldan la aparición local de la antigua cepa recuperada. A través de múltiples líneas de evidencia, nuestros datos respaldan una fuente de principios del siglo XIV de la segunda pandemia de peste en Eurasia central. Los genomas de pestis representan una sola cepa y se identifican como el ancestro común más reciente de una gran diversificación comúnmente asociada con el surgimiento de la pandemia, fechada aquí en la primera mitad del siglo XIV. Las comparaciones con la diversidad actual de los reservorios de Y. pestis en la región extendida de Tian Shan respaldan la aparición local de la antigua cepa recuperada. A través de múltiples líneas de evidencia, nuestros datos respaldan una fuente de principios del siglo XIV de la segunda pandemia de peste en Eurasia central.