antártida, hielo
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| Desde arriba, las fracturas son evidentes en el glaciar Thwaites. Ted Scambos |
La Antártida es un continente que comprende varias islas grandes, una de ellas del tamaño de Australia, todas enterradas bajo una capa de hielo de 3.000 metros de espesor . El hielo contiene suficiente agua dulce para elevar el nivel del mar en casi 60 metros.
09 junio 2022.- Sus glaciares siempre han estado en movimiento, pero debajo del hielo se están produciendo cambios que tienen efectos profundos en el futuro de la capa de hielo y en el futuro de las comunidades costeras de todo el mundo.
Rompiendo, adelgazando, derritiendo, colapsando
Durante la mayor parte de los últimos siglos, la capa de hielo se ha mantenido estable, hasta donde puede decir la ciencia polar. Nuestra capacidad para rastrear cuánto hielo fluye cada año y cuánta nieve cae encima se remonta a unas pocas décadas, pero lo que vemos es una capa de hielo que estaba casi en equilibrio en la década de 1980.
Al principio, los cambios en el hielo ocurrieron lentamente. Los icebergs se desprendían, pero el hielo era reemplazado. Las nevadas totales no habían cambiado mucho en siglos (esto lo sabíamos al observar los núcleos de hielo ) y, en general, el flujo de hielo y la elevación de la capa de hielo parecían tan constantes que uno de los objetivos principales de las primeras investigaciones sobre el hielo en la Antártida era encontrar un lugar, cualquier lugar, eso había cambiado dramáticamente.
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| El hielo se desprende del frente de un glaciar en la Antártida. 66 Norte a través de Unsplash |
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| Un mapa de la Antártida visto desde arriba, la mayor parte de la capa de hielo, muestra la velocidad del flujo de hielo. El glaciar Thwaites está a la izquierda. Estudio de visualización científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA |
Pero ahora, a medida que el aire circundante y el océano se calientan, las áreas de la capa de hielo antártica que se habían mantenido estables durante miles de años se están rompiendo, adelgazando, derritiendo o, en algunos casos, colapsando en un montón . A medida que estos bordes del hielo reaccionan, envían un poderoso recordatorio: si incluso una pequeña parte de la capa de hielo se desmoronara por completo en el mar, el impacto en las costas del mundo sería severo.
Visualizando el mundo debajo del hielo
Esfuerzos recientes para combinar datos de cientos de estudios aéreos y terrestres han proporcionado una especie de mapa del continente debajo del hielo. Revela dos paisajes muy diferentes, divididos por las Montañas Transantárticas.
En la Antártida oriental, la parte más cercana a Australia, el continente es accidentado y surcado, con varias cadenas montañosas pequeñas . Algunos de estos tienen valles alpinos, cortados por los primeros glaciares que se formaron en la Antártida hace 30 millones de años, cuando su clima se parecía al de Alberta o la Patagonia. La mayor parte del lecho rocoso de la Antártida Oriental se encuentra sobre el nivel del mar. Aquí es donde la plataforma de hielo Conger del tamaño de una ciudad se derrumbó en medio de una ola de calor inusualmente intensa en marzo de 2022.
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| Debajo del hielo, estudios recientes han mapeado el lecho rocoso de la Antártida y muestran que gran parte del lado oeste está por debajo del nivel del mar. Bedmap2; Fretwell 2013 |
En la Antártida Occidental, el lecho rocoso es muy diferente, con partes que son mucho más profundas. Esta área fue una vez el fondo del océano, una región donde el continente se estiró y se dividió en bloques más pequeños con un lecho marino profundo en el medio. Grandes islas formadas por cadenas montañosas volcánicas están unidas entre sí por una gruesa capa de hielo. Pero el hielo aquí es más cálido y se mueve más rápido.
Hace tan solo 120.000 años , esta área era probablemente un océano abierto, y definitivamente lo fue en los últimos 2 millones de años . Esto es importante porque nuestro clima actual se está acercando rápidamente a temperaturas como las de hace unos pocos millones de años.
La comprensión de que la capa de hielo de la Antártida occidental desapareció en el pasado es motivo de gran preocupación en la era del calentamiento global.
Primeras etapas de un retiro a gran escala
Hacia la costa de la Antártida Occidental hay una gran área de hielo llamada Glaciar Thwaites . Este es el glaciar más ancho de la tierra, con 115 kilómetros de ancho, drenando un área casi tan grande como la mitad de España.
Los datos satelitales nos dicen que se encuentra en las primeras etapas de una retirada a gran escala . La altura de la superficie ha estado cayendo hasta 3 pies cada año. Se han formado enormes grietas en la costa y muchos grandes icebergs han quedado a la deriva. El glaciar fluye a razón de unos dos kilómetros por año, y esta velocidad casi se ha duplicado en las últimas tres décadas.
Esta área se notó desde el principio como un lugar donde el hielo podría perder su control sobre el lecho rocoso . La región se denominó el " vientre débil" de la capa de hielo .
Algunas de las primeras mediciones de la profundidad del hielo, utilizando ecos de radio, mostraron que el centro de la Antártida occidental tenía un lecho rocoso hasta una milla y media por debajo del nivel del mar. La zona costera era menos profunda, con algunas montañas y algunas tierras altas; pero cerca de la costa había una amplia brecha entre las montañas. Aquí es donde el glaciar Thwaites se encuentra con el mar.
Este patrón, con hielo más profundo apilado cerca del centro de una capa de hielo, y un lecho rocoso menos profundo pero aún bajo cerca de la costa, es una receta para el desastre, aunque un desastre de movimiento muy lento.
El hielo fluye por su propio peso, algo que aprendimos en ciencias de la tierra en la escuela secundaria, pero piénsalo ahora. Con hielo muy alto y muy profundo cerca del centro de la Antártida, existe un tremendo potencial para un flujo más rápido. Al ser menos profundo cerca de los bordes, el flujo se detiene, triturando el lecho rocoso cuando trata de salir y teniendo una columna de hielo más corta en la costa que lo empuja hacia afuera.
Un glaciar antártico fluye hacia el mar. Erin Petit
Si el hielo retrocediera lo suficiente, el frente en retirada pasaría de ser un hielo "delgado", que todavía tiene casi 1.000 metros de espesor , a un hielo más grueso hacia el centro del continente. En el borde en retirada, el hielo fluiría más rápido, porque ahora es más grueso. Al fluir más rápido, el glaciar tira hacia abajo el hielo detrás de él, lo que le permite flotar y provocar una mayor retirada. Esto es lo que se conoce como un ciclo de retroalimentación positiva : la retirada conduce a un hielo más grueso en la parte delantera del glaciar, lo que genera un flujo más rápido y provoca una mayor retirada.
Agua caliente: El asalto desde abajo
Pero, ¿cómo comenzaría este retiro? Hasta hace poco, Thwaites no había cambiado mucho desde que se cartografió por primera vez en la década de 1940. Al principio, los científicos pensaron que un retroceso sería el resultado de un aire más cálido y el derretimiento de la superficie. Pero la causa de los cambios en Thwaites vistos en los datos satelitales no es tan fácil de detectar desde la superficie.
Debajo del hielo , sin embargo, en el punto donde la capa de hielo se levanta por primera vez del continente y comienza a sobresalir sobre el océano como una plataforma de hielo flotante, la causa de la retirada se vuelve evidente. Aquí, el agua del océano muy por encima del punto de fusión está erosionando la base del hielo , borrándolo como un cubo de hielo desaparecería flotando en un vaso de agua.
El agua que es capaz de derretir hasta 30 metros de hielo cada año se encuentra con el borde de la capa de hielo aquí. Esta erosión permite que el hielo fluya más rápido, empujando contra la plataforma de hielo flotante.
La plataforma de hielo es una de las fuerzas restrictivas que retienen la capa de hielo. Pero la presión del hielo terrestre está rompiendo lentamente esta placa de hielo . Como una tabla que se astilla bajo demasiado peso, está desarrollando enormes grietas. Cuando ceda, y el mapeo de las fracturas y la velocidad del flujo sugieren que faltan solo unos años , será otro paso que permitirá que el hielo fluya más rápido, alimentando el circuito de retroalimentación.
Hasta 3 metros de aumento del nivel del mar
Mirando hacia atrás al continente cubierto de hielo desde nuestro campamento este año, es una vista aleccionadora. Un enorme glaciar, que fluye hacia la costa y se extiende de horizonte a horizonte, se eleva hasta la mitad de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Hay una sensación palpable de que el hielo está cayendo sobre la costa.
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