salamandras
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| Marmorerpeton Brennan Stokkermans. Proporcionado por el autor |
En el paisaje de cuento de hadas de la Isla de Skye, frente a la costa noroeste de Escocia, se excavó en calizas del Jurásico el cráneo de una de las salamandras más antiguas jamás descubiertas hasta la fecha. Pasarían décadas hasta que los científicos tuvieran la tecnología y los fondos para reconstruir la salamandra.
Parte del esqueleto se recolectó a principios de la década de 1970 cuando los paleontólogos Michael Waldman y Robert Savage notaron un hueso negro expuesto en la dura superficie de la roca gris, lo que sugiere un fósil encerrado en el interior. Lo recogieron dándose cuenta de que podía ser algo importante. Aunque posteriormente se expusieron partes del fósil, era demasiado poco para justificar un estudio detallado. Por lo tanto, el fósil permaneció en la roca y sin estudiar durante otros 45 años.
Los viajes de campo al sitio comenzaron nuevamente en 2004 y se encontraron varios fósiles , incluidas salamandras. Roger Benson examinó el bloque recolectado en la década de 1970. Se dio cuenta de que la superficie rota coincidía con un espécimen que había recolectado en 2016.
El escaneo microCT de rayos X reveló que la roca contenía los restos de una nueva especie fósil de salamandra: Mamorerpeton wakei . Con 166 millones de años, es una de las salamandras más antiguas conocidas y documenta una de las primeras etapas conocidas de su evolución.
Los fósiles de salamandras son raros. Para todo el período Jurásico (hace 201-145 millones de años) se han encontrado menos de 20 especies . Por el contrario, conocemos más de 450 especies de dinosaurios . Las salamandras son más difíciles de encontrar porque son pequeñas y delicadas , pero esta falta de conocimiento también puede deberse a la falta de atención científica.
Reconocimiento al fin
Los paleontólogos tuvieron los primeros indicios de evidencia de una especie de salamandra extinta hace 30 años cuando se encontraron partes de la columna vertebral y los huesos de la mandíbula fosilizados cerca de Oxford en Inglaterra. Sin embargo, la comunidad científica lo ignoró en gran medida a favor de la investigación de la salamandra Karaurus de Kazajstán en el período Jurásico Medio. Hasta ahora, el Karaurus a menudo se trataba como el ancestro común de las salamandras modernas.
Los huesos fósiles de Mamorerpeton aún se conservan dentro de roca dura. Hasta que los científicos usaron el escaneo microCT de rayos X , no estaban seguros del contenido. La mayoría de los bloques se recolectaron sin saber exactamente qué había dentro de ellos. Se descubrió que un bloque fósil recuperado en 2016 era la otra mitad de un espécimen recolectado más de 40 años antes en el mismo lugar.
Se conservó la mayor parte del esqueleto, incluido el cráneo y la cola. Convertir huesos en modelos digitales es un trabajo minucioso, pero permitió hacer un modelo tridimensional (sin triturar) del cráneo, que no tiene precedentes para una salamandra fósil.
A menudo, los fósiles se recolectan en viajes de campo pero no se estudian durante muchos años por falta de tiempo o experiencia. Para el espécimen de 1971, los bordes de algunos huesos eran visibles, pero quitarlos habría sido muy difícil. La extracción mecánica podría haberlos dañado, pero el escaneo microCT de rayos X permitió ver los huesos claramente.
¿Qué hemos aprendido?
El nuevo análisis coloca a la nueva especie Marmorerpeton dentro del grupo extinto Karauridae . Todos los miembros de este grupo tienen huesos del cráneo con un adorno similar al de un cocodrilo y tienen proyecciones óseas detrás del ojo. La nueva especie lleva el nombre del difunto profesor David Wake , una de las principales autoridades estadounidenses en la evolución de las salamandras.
El cráneo ancho, la cola profunda y los huesos de las extremidades con extremos sin terminar indican que Marmorerpeton tenía un estilo de vida acuático similar al de la salamandra actual de América del Norte ( Cryptobranchus ) y a la salamandra gigante de China y Japón ( Andrias ). Probablemente se alimentaron de insectos por succión y pusieron huevos que fueron fertilizados externamente.
Las salamandras son generalmente acuáticas (como Siren ), terrestres (como Plethodon ) o comienzan como acuáticas y se vuelven terrestres en la edad adulta (como Triturus ). Es posible que las primeras salamandras fueran todas acuáticas, pero no se han encontrado suficientes fósiles para estar seguros.
El nuevo estudio sacude lo que los científicos creían saber sobre la evolución de las salamandras. Sugiere que varios fósiles del Jurásico y Cretácico de China (como Chunerpeton ), que alguna vez se pensó que eran los primeros miembros de los grupos modernos de salamandras , no están estrechamente relacionados con las salamandras vivas actuales. Los estudios anteriores se basaron demasiado en Karaurus (el Archaeopteryx de las salamandras), del Jurásico Superior de Kazajstán.
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Salamandras hoy
Las salamandras son cruciales para la ciencia. Los científicos han estudiado las salamandras en busca de pistas para comprender el desarrollo del esqueleto , la regeneración de órganos y extremidades y la toxicología en todos los vertebrados, pero la gente sabe sorprendentemente poco sobre las salamandras. Muchas personas piensan que las salamandras son un tipo de lagarto y no saben cuán diversas son.
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Hay más de 750 especies vivas en la actualidad repartidas por los continentes del norte. Hay formas parecidas a anguilas que viven en cuevas inundadas , herbívoros con pico nadando y pequeñas salamandras terrestres que trepan a los árboles usando sus colas o usan lenguas camaleónicas para atrapar a sus presas. Varias especies muestran cuidado de los padres, como la preparación del nido y la protección del nido .
Las salamandras son importantes para las redes alimentarias . Muchos de ellos comen muchos insectos y son presa de muchos animales e incluso de algunas plantas . Desafortunadamente, muchas especies están amenazadas por la pérdida de su hábitat .
Las localidades de fósiles del Jurásico Medio de Skye son de importancia mundial. Allí se han encontrado fósiles de reptiles parecidos a lagartos , lagartos primitivos , crocodilomorfos , tortugas , pterosaurios , mamíferos y dinosaurios de cuello largo .
Fuente: Marc E. H. Jones, et al. Middle Jurassic fossils document an early stage in salamander evolution. PNAS, July 2022. https://doi.org/10.1073/pnas.2114100119
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