olas de calor, contaminación, salud
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| Madrid con la boina de contaminación de fondo (julio, 2022). Foto: |
30 agosto 2022.- Este verano, además de días y noches más cálidos de los normal, los datos de calidad del aire han mostrado niveles de contaminación poco saludables, no solo de contaminación urbana, sino también la debida al humo tóxico de los incendios. Este escenario es cada vez más la nueva normalidad en muchas partes del mundo.
Las altas temperaturas y la contaminación del aire son problemáticas para la salud humana, en particular para las poblaciones vulnerables, como los adultos mayores. Pero, ¿qué sucede cuando golpean al mismo tiempo?
Las muertes aumentan cuando ambos riesgos son altos
El número de muertes aumentó tanto en los días calurosos como en los días con altos niveles de contaminación del aire por partículas finas, conocidas como PM2.5 . Pero en los días en que un área se vio afectada por un doble golpe de altas temperaturas y alta contaminación del aire, los efectos fueron mucho mayores que para cada condición por sí sola.
El riesgo de muerte en esos días extremadamente calurosos y contaminados fue unas tres veces mayor que el efecto de las altas temperaturas o la contaminación del aire por sí solos.
Cuanto más extremas sean las temperaturas y la contaminación, mayor será el riesgo . De hecho, en los días más calurosos y contaminados, el riesgo de muerte aumentó en comparación con los días sin extremos; y entre los adultos mayores de 75 años, el riesgo de muerte aumentó en más de un tercio en esos días.
¿Por qué los riesgos son mayores cuando ambos golpean a la vez?
Hay varias formas en que la exposición combinada al calor extremo y la contaminación del aire por partículas y ozono, pueden dañar la salud humana.
El estrés oxidativo es la vía biológica más común relacionada con la contaminación del aire por partículas y la exposición al calor. El estrés oxidativo es un desequilibrio entre la producción de moléculas altamente reactivas conocidas como especies reactivas de oxígeno o ROS, y la capacidad del cuerpo para eliminarlas. Se ha relacionado con enfermedades pulmonares , entre otras enfermedades.
Los antioxidantes ayudan a limpiar estas moléculas, pero la contaminación del aire por partículas y el calor alteran este equilibrio a través de la producción excesiva de ROS metabólicos y la disminución de la actividad antioxidante.
Las investigaciones muestran que los efectos de la contaminación del aire por partículas y los extremos de calor son mayores cuando la alta temperatura nocturna y la contaminación ocurrían juntas . Las altas temperaturas nocturnas pueden interferir con el sueño normal y contribuir potencialmente a problemas de salud crónicos, como enfermedades cardíacas y obesidad , y alterar la forma en que el cuerpo regula la temperatura.
Los adultos mayores pueden ser más susceptibles a los efectos del calor extremo y la exposición a la contaminación del aire, en parte porque este estrés se suma a las condiciones de salud crónicas relacionadas con la edad, como enfermedades cardíacas, presión arterial alta, diabetes o enfermedad pulmonar crónica. La alteración de la regulación de la temperatura corporal en respuesta al calor también puede ocurrir con el envejecimiento. Y los adultos mayores pueden ser menos móviles y, por lo tanto, menos capaces de llegar a los centros de enfriamiento o atención médica, y menos capaces de pagar el aire acondicionado.
Un futuro de altas temperaturas y contaminación del aire
Esto no es sólo un problema exclusivo de España. El cambio climático aumentará la exposición a altas temperaturas y contaminación del aire en muchas partes del planeta.
Las temperaturas promedio anuales en España ya son 1ºC más cálidas que a principios del siglo XX. Para fines de este siglo, las temperaturas globales están en camino de ser casi 2.7 C más cálidas . Las peligrosas olas de calor extremo, actualmente raras, se volverán más comunes .
El cambio climático también está afectando los niveles de contaminación por partículas finas al aire libre, por ejemplo, a través de cambios climáticos como eventos de estancamiento del aire, tormentas de viento y polvo, y condiciones más secas y cálidas que contribuyen a incendios forestales cada vez más frecuentes e intensos .
Qué hacer para mantenerse a salvo
Se necesita más investigación para comprender mejor estos efectos, como el impacto total de la exposición al humo de los incendios forestales. Sin embargo, se sabe lo suficiente como para que las personas tomen medidas para reducir el riesgo de daño durante los períodos de calor extremo o contaminación del aire.
Eso significa mantenerse bien hidratado y fresco . Los centros comerciales y otros espacios públicos con aire acondicionado pueden proporcionar un refugio contra el calor. El aire acondicionado doméstico, especialmente durante la noche, puede reducir la mortalidad. Un filtro de aire portátil en el dormitorio puede reducir notablemente los niveles de contaminación por partículas .
Las personas con síntomas de estrés por calor , como dolor de cabeza, náuseas, mareos o confusión, especialmente los ancianos, deben buscar atención médica.
Muchos departamentos de salud de las comunidades autónomas ya brindan alertas sobre el calor extremo y la contaminación del aire extrema. El desarrollo de una categoría especial de alerta durante los extremos concurrentes puede ser beneficioso para la salud pública.
Los gobiernos también deben tomar medidas ahora para evitar los peores escenarios de cambio climático en el futuro. Algunas de las mejores prácticas para las ciudades incluyen la creación de una cubierta de sombra refrescante y espacios verdes que también reducirán la contaminación por partículas.
Fuente: The Effects of Co-Exposure to Extremes of Heat and Particulate Air Pollution on Mortality in California: Implications for Climate Change. https://doi.org/10.1164/rccm.202204-0657OC
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