NUTRICIÓN. La "fruta" del pan, resistente al clima, podría ser el alimento del futuro

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Fruta del pan, colgando de un árbol en la isla de San Vicente. Fuente: Nyree Zerega/Universidad del Noroeste/Jardín Botánico de Chicago

18 agosto 2022.- Si bien los investigadores predicen que el cambio climático tendrá un efecto adverso en la mayoría de los cultivos básicos, incluidos el arroz, el maíz y la soja, un nuevo estudio de la Universidad de Northwestern encuentra que la fruta del pan, una fruta de árbol con almidón nativa de las islas del Pacífico, no se verá relativamente afectada.

Debido a que la fruta del pan es resistente al cambio climático previsto y particularmente adecuada para crecer en áreas que experimentan altos niveles de inseguridad alimentaria, el equipo de Northwestern cree que la fruta del pan podría ser parte de la solución al empeoramiento de la crisis mundial del hambre. El estudio se publicó el 17 de agosto en la revista PLOS Climate.

"La fruta del pan es una especie desatendida e infrautilizada que resulta ser relativamente resistente en nuestras proyecciones de cambio climático ", dijo Daniel Horton de Northwestern, autor principal del estudio. 

Estas son buenas noticias porque varios otros alimentos básicos de los que dependemos no son tan resistentes. En condiciones de mucho calor, algunos de esos cultivos básicos tienen problemas y los rendimientos disminuyen. A medida que implementamos estrategias para adaptarnos al cambio climático, la fruta del pan podría considerarse en futuras estrategias la seguridad alimentaria.

Fruta del pan y plátanos en un puesto de frutas en la isla de San Vicente. Fuente: Nyree Zerega/Universidad del Noroeste/Jardín Botánico de Chicago

A pesar de tener "fruta" en su nombre, la fruta del pan es almidonada y sin semillas, y desempeña un papel culinario más parecido a una patata. 

Estrechamente relacionado con la jaca, el alimento rico en nutrientes es alto en fibra, vitaminas y minerales. En las partes tropicales del mundo, la gente ha estado comiendo la fruta del pan durante miles de años, ya sea al vapor, tostada, frita o fermentada. El árbol del pan también se puede convertir en harina para alargar su vida útil y exportarse.

Los árboles del árbol del pan pueden vivir durante décadas y proporcionar una gran cantidad de frutas cada año. En algunas culturas, existe la tradición de plantar un árbol del pan cuando nace un niño para garantizar que el niño tenga alimentos para el resto de su vida.

Pero debido a que las regiones tropicales se están volviendo más cálidas y húmedas, los investigadores querían ver si el cambio climático afectaría la capacidad de crecimiento de la fruta del pan.

Para realizar el estudio, primero determinaron las condiciones climáticas requeridas para cultivar la fruta del pan. Luego, observaron cómo se prevé que cambien estas condiciones en el futuro (entre los años 2060 y 2080). Para las proyecciones climáticas futuras, observaron dos escenarios: un escenario poco probable que refleja altas emisiones de gases de efecto invernadero y un escenario más probable en el que las emisiones se estabilizan.

En ambos escenarios, las áreas aptas para el cultivo del árbol del pan no se vieron afectadas en su mayoría. En los trópicos y subtrópicos, el área adecuada para el cultivo del árbol del pan disminuyó en un modesto 4,4 a 4,5%. Los investigadores también encontraron un territorio adecuado donde el cultivo de árboles del árbol del pan podría expandirse, particularmente en el África subsahariana, donde los árboles del árbol del pan no se cultivan tradicionalmente, pero podrían proporcionar una fuente importante y estable de alimentos.

Desde una perspectiva climática, ya se podría cultivar fruta del pan en el África subsahariana. Hay una gran franja de África, donde la fruta del pan puede crecer en varios grados. Solo que todavía no se ha introducido ampliamente allí. Y, afortunadamente, la mayoría de las variedades de la fruta del pan no tienen semillas y tienen poca o ninguna probabilidad de convertirse en invasoras.

La fruta del pan (en gajos en la parte superior izquierda del plato) se sirve para el desayuno junto con la carambola y los plátanos. Fuente: Nyree Zerega/Universidad del Noroeste/Jardín Botánico de Chicago

Una vez establecido, un árbol del pan puede soportar el calor y la sequía mucho más tiempo que otros cultivos básicos. Pero los beneficios no terminan ahí. Debido a que es un cultivo perenne, también requiere menos aporte de energía (incluidos agua y fertilizantes) que los cultivos que deben replantarse todos los años y, al igual que otros árboles, secuestra dióxido de carbono de la atmósfera durante la vida del árbol.

Muchos lugares donde puede crecer la fruta del pan tienen altos niveles de inseguridad alimentaria. A menudo, combaten la inseguridad alimentaria mediante la importación de cultivos básicos como el trigo o el arroz, y eso conlleva un coste ambiental y una huella de carbono elevados. Sin embargo, con el árbol del pan, estas comunidades pueden producir alimentos más localmente.

A medida que el cambio climático, la pandemia de COVID-19 y la invasión rusa de Ucrania exacerban la inseguridad alimentaria mundial, el equipo investigador cree que la producción de fruta del pan y otros alimentos olvidados e infrautilizados podría aumentarse para aumentar la resiliencia en el sistema alimentario mundial, al tiempo que se refuerza la biodiversidad en la producción de alimentos.

Más información: Potential of breadfruit cultivation to contribute to climate-resilient low latitude food systems, PLOS Climate (2022). DOI: 10.1371/journal.pclm.0000062