OPINIÓN. ¿Se pueden reciclar las baterías de los vehículos eléctricos?

  La batería del vehículo consta de un gran número de celdas de batería. Ocupan casi toda la superficie del suelo del vehículo entre los eje...

 

La batería del vehículo consta de un gran número de celdas de batería. Ocupan casi toda la superficie del suelo del vehículo entre los ejes. – (foto de Volkswagen)

01 agosto 2022.- Entre 2000 y 2018, la cantidad de baterías de iones de litio (LIB, en inglés) fabricadas se multiplicó por 80. En 2018, el 66% de ellas se utilizaron en vehículos eléctricos (EV). El desarrollo planificado de la movilidad eléctrica aumentará la demanda de baterías, y la Agencia Internacional de Energía estima que entre 2019 y 2030, la demanda de baterías se multiplicará por 17 .

Esta situación plantea muchas preguntas relacionadas con los materiales utilizados para fabricar estas baterías: ¿qué recursos están involucrados? ¿Cuáles son los impactos ambientales de su extracción? ¿Se pueden reciclar?

Al examinar los materiales de las LIB que se utilizan actualmente en la gran mayoría de los vehículos eléctricos, lo primero que debe saber es que existen múltiples tipos de tecnología de batería. Si bien todos contienen litio, los otros componentes varían: las baterías de los teléfonos o las computadoras contienen cobalto, mientras que las de los vehículos pueden contener cobalto con níquel o manganeso, o nada en el caso de las tecnologías de fosfato de hierro.

La composición química exacta de estos componentes de almacenamiento es difícil de identificar, ya que es un secreto comercial. Además, periódicamente se realizan mejoras en las baterías para aumentar su rendimiento, por lo que su composición química evoluciona con el tiempo. En cualquier caso, los principales materiales que intervienen en la fabricación de las LIB son el litio, el cobalto, el níquel, el manganeso y el grafito. Todos ellos han sido identificados como materiales que presentan riesgos de suministro y ambientales .

La cuestión del suministro de estos materiales es compleja: por un lado, el valor de las reservas está sujeto a consideraciones geopolíticas ya la evolución de las técnicas de extracción; por otro, las necesidades de materiales son muy sensibles a las previsiones hipotéticas (número de vehículos eléctricos y tamaño de la batería).

¿Cuáles son los impactos ambientales?

La cuestión de los impactos ambientales de la fabricación de baterías es quizás aún más importante. Incluso si hay suficientes materiales, los impactos de su uso deben ser considerados seriamente.

Una mujer separa rocas de cobalto cerca de una mina en la República Democrática del Congo en 2015. Federico Scoppa/AFP


Los estudios muestran que la fabricación de baterías puede tener impactos serios en términos de toxicidad humana o contaminación del ecosistema A esto se suma la necesidad de monitorear las condiciones laborales en ciertos países Además, el análisis de los impactos ambientales requiere un conocimiento completo de la composición de la batería y los procesos de fabricación, pero esta información es difícil de obtener por razones obvias relacionadas con la propiedad industrial.

¿El reciclaje de los materiales podría brindar soluciones para limitar estos riesgos e impactos?

Hay dos familias principales de procesos de reciclaje de baterías , que se utilizan por separado o en combinación.

  • Pirometalurgia , que destruye los componentes orgánicos y plásticos al exponerlos a altas temperaturas y deja solo los componentes metálicos (níquel, cobalto, cobre, etc.). Estos son luego separados por procesos químicos.

  • Pidrometalurgia , que no incluye la etapa de alta temperatura. En cambio, separa los componentes únicamente mediante diferentes baños de soluciones químicamente adaptadas a los materiales a recuperar.

En ambos casos, las baterías primero se deben moler hasta convertirlas en polvo. Los dos procesos operan actualmente a escala industrial en el reciclaje de LIB para teléfonos y ordenadores portátiles para recuperar el cobalto que contienen. Este material es tan preciado que recuperarlo asegura la rentabilidad económica del actual sector del reciclaje LIB.

Pero como no todas las tecnologías LIB utilizadas para los vehículos eléctricos contienen cobalto, la cuestión del modelo económico para reciclarlas sigue sin resolverse y todavía no existe un sector industrial real para reciclar estas baterías. La razón principal es la falta de un volumen suficiente de baterías para procesar: el despliegue generalizado de vehículos eléctricos es relativamente reciente y sus baterías aún no han llegado al final de su vida útil.

Además, la definición de este final de la vida es en sí misma objeto de discusiónPor ejemplo, las baterías de “tracción” (que permiten el funcionamiento de los vehículos eléctricos) se consideran no aptas para el servicio cuando han perdido el 20 o el 30 % de su capacidad, lo que corresponde a una pérdida equivalente en la autonomía del vehículo.

¿Pueden las baterías de los vehículos eléctricos tener una segunda vida?

Existe un debate en torno a una potencial “segunda vida” de estas baterías, que permitiría extender su uso y, por tanto, reducir su impacto ambiental. Los primeros problemas para esto se relacionan con la reconfiguración necesaria para las baterías y su mecanismo de monitoreo eléctrico. A continuación, se deben identificar las aplicaciones para estas baterías con capacidad “reducida”. Podrían utilizarse para el almacenamiento de energía conectado a la red eléctrica, ya que se han realizado muchos experimentos en esta área.

Ciertas baterías EV podrían reutilizarse en granjas solares, por ejemplo, un modelo económico y ambiental que ha sido ampliamente discutido. En la imagen, la batería de un eMini. Flickr , CC BY-NC-SA


Sin embargo, un actor importante como RTE, el operador y administrador de la red de transmisión de electricidad de Francia, cree que esta aplicación no es adecuada , ni funcional ni económicamente, y recomienda reciclar las baterías de los vehículos eléctricos al final de su primera vida.

Establecer un sector de reciclaje que pueda adaptarse junto con tecnologías en evolución

Establecer un sector de reciclaje también requerirá un modelo económico capaz de adaptarse a la gama de tecnologías de baterías, sin tener que utilizar una gran cantidad de procesos de reciclaje diferentes.

Por último, cabe señalar que estos problemas de impacto ambiental y reciclaje no son fáciles de abordar, ya que las tecnologías aún no han alcanzado la madurez y su sostenibilidad a largo plazo aún no está garantizadaLas LIB evolucionan muy rápidamente, por ejemplo, ahora se están diseñando tecnologías de baterías de metal de litio, e incluso estamos viendo la llegada de tecnologías competidoras sin litio, como las de iones de sodio .

Por todas estas razones, se deben seguir estudiando los impactos ambientales, económicos y sociales de la fabricación y el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos y sus materiales. Es esencial seguir aplicando presión legislativa y de base para obtener transparencia en torno a los procesos de fabricación, de modo que podamos cuantificar sus impactos e identificar formas de limitarlos. 

Los próximos programas de investigación europeos también se posicionan en esta área, incluida la dimensión ambiental del desarrollo de nuevas baterías .

La forma de limitar el uso de baterías eléctricas es limitar el tamaño y la potencia de los vehículos de motor. Filip Mroz/Unsplash , CC BY


Sin embargo, no debemos quedarnos sentados esperando alguna tecnología de batería milagrosa, limpia, de alto rendimiento y barata, que es más como una quimera. Es importante disminuir el tamaño de la batería de los vehículos eléctricos y, por lo tanto, limitar la potencia, el peso  y la autonomía de los propios vehículos.

Esto significa que tendremos que repensar cómo nos movemos, dejando el modelo basado en el automóvil, en lugar de buscar reemplazar a un tipo de tecnología (el motor de combustión) por otra (el motor eléctrico).

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