CIENCIA. La estimulación cerebral profunda puede cambiar la vida de los pacientes con TOC

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La estimulación cerebral profunda se basa en electrodos delgados implantados en lo profundo del cerebro que envían corrientes eléctricas. Olemedia/E+ vía Getty Images

28 septiembre 2022.- El mejor tratamiento inicial para el TOC es un tipo de terapia de salud mental llamada prevención de exposición y respuesta . Durante estas sesiones, se ayuda a los pacientes con TOC a confrontar gradualmente sus miedos y, al mismo tiempo, limitar los comportamientos con los que han llegado a asociarse para brindar seguridad.

Por ejemplo, alguien con miedo de lastimar a otros podría comenzar sentándose cerca de un cuchillo de mantequilla y avanzar hasta sostener un cuchillo más afilado en la garganta de su terapeuta. Aprenden que su miedo no se manifiesta o, en el caso de miedos que no se pueden refutar, que pueden tolerar su ansiedad o angustia y seguir adelante incluso en ausencia de certeza.

Los principales medicamentos que se usan para tratar el TOC son los inhibidores de la recaptación de serotonina, o SRI/SSRI , que se recetan comúnmente para el tratamiento de la depresión y la ansiedad. Pero cuando se usan para el TOC, estos medicamentos generalmente se recetan en dosis mucho más altas.

Desafortunadamente, el TOC es una condición crónica para la mayoría; Los estudios muestran que solo el 65 % de las personas con TOC responden al tratamiento estándar, que es una combinación de terapia y medicación, y solo alrededor del 35 % se recupera por completo. Alrededor del 10 % de las personas con TOC siguen estando gravemente deterioradas , independientemente de la intensidad con la que se traten.

Para este pequeño grupo de personas con TOC grave y persistente, la estimulación cerebral profunda, un procedimiento al que se han sometido menos de 400 personas con TOC en todo el mundo, ofrece esperanza.

El Dr. Steven Ojemann, neurocirujano de CU Anschutz/UCHealth, prepara a la Dra. Moksha Patel para una cirugía de estimulación cerebral profunda el 15 de septiembre de 2021. Radhika Patel , CC BY-NC-ND

Cómo funciona la estimulación cerebral profunda

La estimulación cerebral profunda requiere un procedimiento neuroquirúrgico para colocar electrodos delgados en estructuras profundas del cerebro, específicamente en una región conocida como cápsula ventral/cuerpo estriado ventral . Estos electrodos envían corrientes eléctricas al cerebro . La corriente es producida por generadores de pulso en el pecho que se parecen mucho a los marcapasos cardíacos. Están conectados a los electrodos en el cerebro mediante cables colocados debajo de la piel.

Los investigadores aún no tienen una comprensión precisa de cómo funciona exactamente la estimulación cerebral profunda, pero sí saben que normaliza la comunicación entre las partes del cerebro responsables de recibir información y las responsables de actuar sobre esta información. Estas áreas están hiperconectadas en personas con TOC, lo que lleva a una capacidad reducida para tomar decisiones reflexivas basadas en valores y una dependencia excesiva de comportamientos reflexivos o habituales . Y los cambios inducidos por la estimulación cerebral profunda se correlacionan con una reducción de los síntomas del TOC.

Este tipo de neuroestimulación se usa más comúnmente para controlar los síntomas de la enfermedad de Parkinson , un trastorno del movimiento que provoca temblores y rigidez corporal. El TOC es el único trastorno psiquiátrico que actualmente cuenta con la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, EEUU) para el tratamiento de estimulación cerebral profunda. Pero la estimulación cerebral profunda se ha investigado en otras afecciones, incluida la depresión mayor , el síndrome de Tourette, la esquizofrenia, los trastornos por uso de sustancias, el trastorno de estrés postraumático y los trastornos alimentarios.

La estimulación cerebral profunda es un procedimiento de último recurso para los pacientes con TOC. Debido a la naturaleza invasiva de la cirugía cerebral y al potencial de efectos adversos graves , como infección o hemorragia, las personas primero deben probar tratamientos estándar menos invasivos y cumplir con los criterios para el TOC grave y persistente , que se han establecido en función del TOC y la investigación en estimulación cerebral.

Pero para aquellos que se someten al procedimiento del tratamiento del TOC y reciben estimulación continua, hasta el 70 % tiene una buena respuesta a largo plazo . Se considera que es una reducción del 35 % en los síntomas del TOC según una escala estandarizada para el comportamiento obsesivo-compulsivo en la que confían los expertos en este campo.

Esto, por ejemplo, podría significar que alguien pasa de pasar más de ocho horas al día en conductas de TOC y no salir de casa para pasar cuatro horas al día y poder ir a la escuela con un apoyo significativo. Tal progreso es notable, dado lo enfermos que están estos individuos.

Barreras y estigma

No hay muchos centros de tratamiento en ninguna parte del mundo, por lo que los pacientes que necesitan este procedimiento pueden tener problemas para llegar a uno. Además, como nuestro equipo ha descrito en una investigación publicada, obtener cobertura de seguro para el procedimiento suele llevar mucho tiempo y, a veces, es prohibitivo .

Otra barrera es el estigma asociado con la cirugía cerebral por enfermedad psiquiátrica. Las razones detrás de este estigma son complicadas y algunos factores tienen raíces históricas. Desde principios hasta mediados del siglo XX, las cirugías cerebrales destructivas, peligrosas y no muy efectivas, como las lobotomías , se realizaban de forma rutinaria para enfermedades mentales sin regulación, pautas éticas o supervisión regulatoria.

La mayoría de las personas experimentan una mejora gradual en el transcurso de seis a 12 meses. Al principio, se sienten más felices y menos ansiosos, y semanas o meses después experimentan una disminución de los síntomas del TOC.

Por lo general, la estimulación es constante, las 24 horas del día. Pero el psiquiatra tratante puede darle al paciente la posibilidad de apagarlo, como por la noche, si la estimulación causa problemas para dormir.

La investigación muestra que la estimulación cerebral profunda es más efectiva cuando las personas continúan participando en la terapia de prevención de exposición y respuesta. La electricidad por sí sola no romperá años de hábitos arraigados, pero puede ser el catalizador que permita que se establezcan nuevas vías neuronales y que se aprendan nuevos comportamientos. Asimismo, la mayoría de las personas necesitan continuar con la medicación. Aunque los efectos de la estimulación cerebral profunda pueden ser notables, no es una cura.