21 marzo 2023.- Los plásticos biodegradables han surgido como una solución potencial al grave problema ambiental causado por la producci...
21 marzo 2023.- Los plásticos biodegradables han surgido como una solución potencial al grave problema ambiental causado por la producción y eliminación de plástico tradicional. Estos plásticos se pueden fabricar a partir de fuentes naturales, como materiales de origen vegetal y microorganismos, como bacterias, que se pueden usar en una variedad de industrias, como el embalaje, la construcción y la atención médica. Si bien la contaminación plástica sigue siendo un problema importante, los plásticos biodegradables y el reciclaje de plástico enzimático ofrecen alternativas prometedoras.
Por cada ser humano en este planeta, hay 21.000 piezas de plástico en el océano. Si un tratado plástico global legalmente vinculante no llega a buen término, el plástico en los océanos casi se triplicará para 2040 . Y la mayoría de esas piezas son pequeñas y no se pueden reciclar. Los seres humanos producen más de 300 millones de toneladas de desechos plásticos cada año, de los cuales solo el 9 % se recicla y alrededor del 19 % se incinera para generar energía, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos .
Los plásticos tradicionales no son biodegradables, lo que significa que no se descomponen naturalmente en el medio ambiente. En cambio, se descomponen en microplásticos que contaminan nuestros ecosistemas y representan un riesgo para la salud humana.
Como resultado, los desechos plásticos han llegado a nuestros océanos, formando enormes remolinos de basura y causando daños a la vida marina. Se estima que el Gran Parche de Basura del Pacífico , la mayor acumulación de plástico oceánico, tiene el doble del tamaño de Texas. Afortunadamente, los científicos, empresarios y empresas están desarrollando plásticos biodegradables y tecnología de reciclaje (utilizando pirólisis y enzimas) para ayudar a mitigar el problema de la contaminación plástica.
La promesa de los plásticos de origen vegetal
Los plásticos biodegradables, también conocidos como bioplásticos , están hechos de recursos renovables, como materiales de origen vegetal, y pueden descomponerse naturalmente en una instalación de compostaje industrial . Ofrecen una alternativa más sostenible a los plásticos tradicionales, reduciendo la cantidad de desechos plásticos que terminan en vertederos o contaminan nuestros océanos.
Existen diferentes tipos de bioplásticos, cada uno con sus propiedades y aplicaciones únicas. Por ejemplo, los polihidroxialcanoatos (PHA) son producidos por microorganismos como las bacterias y pueden usarse para empaques, agricultura y dispositivos médicos.
El ácido poliláctico (PLA) es otro bioplástico común hecho de fuentes renovables como el almidón de maíz, que se puede usar para empaques de alimentos, impresión 3D y textiles.
Los bioplásticos a base de almidón hechos de maíz o patata se utilizan para envases y bolsas de alimentos. La espuma a base de hongos, hecha del micelio de los hongos, se puede usar para empaque y aislamiento. Los bioplásticos a base de algas son otro tipo emergente de bioplástico, con aplicaciones potenciales en envases, cosméticos y productos farmacéuticos.
A la vanguardia de los bioplásticos
Muchas empresas ya están utilizando plásticos biodegradables para reducir su impacto ambiental. Por ejemplo, Dell está utilizando espuma a base de hongos para empaquetar para proteger la tecnología durante el transporte. Lego se ha comprometido a utilizar bioplásticos hechos de caña de azúcar para fabricar ladrillos de Lego sostenibles.
Hablando con Earth911, el director general de Algenesis, Steve Mayfield, describe cómo la empresa desarrolló una espuma de poliuretano biodegradable llamada Soleic que se utiliza en las suelas de los primeros zapatos biodegradables del mundo fabricados por la empresa de calzado sostenible Blueview Footwear .
“El soleic está hecho de aceites solares, es decir, aceites que provienen de plantas. Comenzamos con algas, todavía trabajamos con aceites de algas, porque en última instancia, serán el aceite de origen más sostenible del planeta. Pero también usamos aceites vegetales no comestibles... no usamos aceite de palma ni aceite de soya, pero cualquier otro aceite vegetal funcionará para hacer nuestro material”, dijo Mayfield. Solei se descompone más rápido en compost, donde los zapatos se vuelven irreconocibles en nueve meses.
“En el océano, [desaparece] aproximadamente a la mitad de esa velocidad... porque el intercambio de aire del océano no es tan bueno como en una pila de compost. A los océanos también les faltan un par de cosas clave que los organismos necesitan, por lo que una de las cosas en las que estamos trabajando ahora es qué podemos agregar a nuestras espumas para que se degraden más rápido. Y resulta que el hierro es uno de los minerales clave que faltan en el océano. Entonces, si pones hierro en la espuma, en realidad se degradan a un ritmo mucho más rápido”, explica Mayfield.
Empresas como Nestlé se comprometieron con envases 100 % reciclables o reutilizables para 2025. Están explorando el uso de plásticos biodegradables y compostables en sus envases. Pero, ¿cuándo será viable reciclar plástico ?
Abordar la contaminación plástica a través de la tecnología de reciclaje
Reciclar plásticos tradicionales puede ser difícil y costoso, por lo que se implementan nuevas tecnologías de reciclaje para que el proceso sea más eficiente y sostenible. Earth911 habló con Jeff Gold , director ejecutivo de Nexus Fuels, que utiliza tecnología de pirólisis/reciclado molecular para descomponer 50 toneladas de plástico al día para reutilizarlas en plástico nuevo.
La tecnología de pirólisis utiliza calor para descomponer los polímeros plásticos (las cadenas de moléculas) en cadenas más pequeñas, que se condensan y enfrían para formar aceites, ceras y gases no condensables como propano y etano. La pirólisis calienta el plástico sin la presencia de oxígeno, por lo que no produce las emisiones tóxicas que de otro modo resultarían del calentamiento del plástico.
“Todo ese material se captura... el petróleo y los productos de cera que fabricamos y enviamos son luego manejados por una refinería donde se convierten en plástico nuevo. Los productos de gas, el etano y el propano, capturamos cada parte de eso, porque [es] luego devuelto a nuestros reactores donde se quema y proporciona el calor para nuestro proceso”, explica Jeff Gold.
Jeff continúa: "Hemos creado alrededor de 350 000 galones de producto y desviado 3 millones de libras de plásticos que normalmente habrían ido al vertedero... Estamos sacando plásticos del medio ambiente y secuestrando ese carbono (no va a la atmósfera) y fabricar nuevos plásticos que se puedan reciclar infinitamente”.
Reciclaje de plástico mediante enzimas
El reciclaje enzimático es una tecnología que utiliza proteínas especiales llamadas enzimas para descomponer los desechos plásticos en bloques de construcción más pequeños llamados monómeros. Carbios, una empresa de biotecnología francesa, ha desarrollado una tecnología de reciclaje enzimático que puede recuperar más del 95 % del material del tereftalato de polietileno (PET), un plástico común que se usa en las botellas y envases de bebidas.
La tecnología de Carbios utiliza enzimas que descomponen el PET en sus componentes básicos, que luego se pueden utilizar para crear nuevos productos. El proceso es mejor para el medio ambiente porque no requiere altas temperaturas ni productos químicos agresivos y, a diferencia del reciclaje mecánico, el plástico resultante se puede usar repetidamente sin perder su coherencia química.
Perspectivas de los plásticos de la economía circular
A pesar de su promesa, los plásticos biodegradables y las tecnologías de reciclaje enzimático siguen siendo costosos y consumen muchos recursos para construir y operar. Sigue siendo una pregunta abierta si los plásticos biodegradables serán tan duraderos o versátiles como los plásticos tradicionales.
Si bien existen desafíos económicos y tecnológicos actuales asociados con la producción de plásticos biodegradables, está claro que existe una necesidad creciente de soluciones de empaque más sostenibles. El tratado global sobre contaminación plástica recientemente ratificado, que ha sido firmado por más de 170 países, incluye compromisos legalmente vinculantes para poner fin a la contaminación plástica y promover el uso de materiales más sostenibles.
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