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| El paciente, Gert-Jan Oskam, caminando con un marco después de la implantación del nuevo dispositivo. Imagen: CHUV / Gilles Weber |
La nueva interfaz cerebro-columna restaura la comunicación entre el cerebro y los nervios espinales que controlan la marcha. El dispositivo proporciona una conexión entre el cerebro y la médula espinal, lo que permite que el pensamiento controle el movimiento
25 mayo 2023.- Un hombre cuyas piernas habían estado paralizadas durante una década debido a una lesión en la médula espinal pudo volver a caminar, después del tratamiento con un nuevo implante revolucionario.
El dispositivo ayuda a cerrar la brecha entre el cerebro y los nervios espinales que controlan el movimiento, restaurando la comunicación que fue interrumpida por la lesión del paciente. No solo eso, sino que la terapia de rehabilitación realizada mientras se usaba el dispositivo ha funcionado tan bien que el paciente ahora puede caminar con muletas incluso cuando el implante está apagado.
El dispositivo, llamado interfaz cerebro-columna vertebral, se basa en el trabajo anterior de Grégoire Courtine, neurocientífico del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana y sus colegas. En 2018, demostraron que, cuando se combina con un entrenamiento intensivo, la tecnología que estimula la parte inferior de la columna con pulsos eléctricos puede ayudar a las personas con lesiones en la médula espinal a volver a caminar .
La nueva interfaz cerebro-columna vertebral (BSI) fue desarrollada por Grégoire Courtine, profesor de neurociencia en EPFL, CHUV y UNIL en Suiza, y colegas en un equipo multidisciplinario. "Hemos creado una interfaz inalámbrica entre el cerebro y la médula espinal utilizando tecnología de interfaz cerebro-computadora (BCI) que transforma el pensamiento en acción", resumió Courtine en un comunicado.
El paciente involucrado en este estudio pionero, Gert-Jam Oskam, fue reclutado a la edad de 38 años, habiendo sufrido una lesión en la médula espinal en un accidente de bicicleta 10 años antes que le había paralizado las piernas. El objetivo del tratamiento era evitar el área lesionada, creando un “puente digital” entre el cerebro de Oskam y la médula espinal.
“Hemos implantado […] dispositivos por encima de la región del cerebro que se encarga de controlar los movimientos de las piernas. Estos dispositivos […] decodifican las señales eléctricas que genera el cerebro cuando pensamos en caminar. También colocamos un neuroestimulador conectado a un conjunto de electrodos sobre la región de la médula espinal que controla el movimiento de las piernas”, explicó la neurocirujana Jocelyne Bloch.
Una vez implantado, el BSI pudo calibrarse asombrosamente rápido, en solo unos minutos. No pasó mucho tiempo antes de que Oskam pudiera recuperar algo de control sobre los músculos paralizados y los resultados continuaron mejorando.
El BSI ahora se ha mantenido estable durante más de un año, lo que le permite a Oskam pararse, caminar, subir escaleras y navegar por terrenos complejos que nunca antes habrían sido posibles.
Sorprendentemente, también se sometió a más neurorrehabilitación mientras usaba el dispositivo, y todas las indicaciones sugieren que se han comenzado a desarrollar nuevas conexiones nerviosas; en otras palabras, al menos hasta cierto punto, la médula espinal lesionada ha comenzado a recuperarse. Incluso con el BSI apagado, Oskam ha podido caminar con la ayuda de muletas.
Los enfoques anteriores han buscado la estimulación eléctrica para restaurar el movimiento después de la parálisis. De hecho, el mismo Oskam había participado en un ensayo de cinco meses antes de que se implantara el BSI, que implicó la estimulación epidural de la médula espinal junto con un programa de rehabilitación. Si bien estos procedimientos han tenido cierto éxito, existen límites: se requiere que los pacientes usen sensores de movimiento y la tecnología no puede permitirles compensar fácilmente los cambios en el terreno por el que necesitan navegar.
Todavía es pronto para el BSI, ya que esta es su primera prueba en un ser humano. Sin embargo, Courtine y Bloch confían en que el enfoque podría adaptarse para otras lesiones de la médula espinal, como aquellas en las que los brazos y las manos se paralizan, así como la parálisis por otras causas, como un accidente cerebrovascular. Ya se ha asegurado la financiación para el desarrollo de una versión comercial del BSI, con la esperanza de que finalmente esté disponible para los pacientes de todo el mundo.
Sin embargo, para Oskam, después de la cirugía innovadora y todo el arduo trabajo de rehabilitación, son las pequeñas cosas que muchos de nosotros damos por sentadas las que él destaca. Hablando de cómo una vez más puede pararse en un bar y compartir una bebida con sus amigos, dijo: “Este simple placer representa un cambio significativo en mi vida”.
El equipo de Courtine actualmente está reclutando a tres personas para ver si un dispositivo similar puede restaurar los movimientos del brazo.
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