NATURALEZA. Los límites ocultos del continente perdido 'Zealandia' revelados con increíble detalle

NATURALEZA. Los límites ocultos del continente perdido 'Zealandia' revelados con increíble detalle

 

Zealandia es un "continente perdido" sumergido que alberga a Nueva Zelanda y el territorio de Nueva Caledonia (parte del cual se muestra aquí) en el Pacífico Sur.  (Imagen: Arne Hodalic a través de Getty Images)

Una nueva expedición de cartografía oceánica está trazando los límites de Zealandia, un "continente perdido" sumergido que alberga a Nueva Zelanda y el territorio de Nueva Caledonia en el Pacífico Sur. 

Zealandia se separó del supercontinente Gondwana hace entre 79 y 83 millones de años. A excepción de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, este fragmento de corteza continental ahora se encuentra en el fondo del océano. No es el único trozo de corteza continental que se desprende de un continente más grande, pero es el más grande con 1,9 millones de millas cuadradas (4,9 millones de kilómetros cuadrados). Eso es seis veces más grande que el siguiente fragmento continental más grande, el microcontinente de Madagascar.

A Zealandia, también conocida como Te Riu-a-Māui en maorí, se le asignó el estatus continental en 2017 . Desde entonces, los investigadores han estado trabajando para mapear el continente perdido, lo que no es tarea fácil, ya que el 94% está bajo el agua. 

Un mapa batimétrico del continente perdido de Zealandia. (Imagen: GNS Science)

Un mapa tectónico que muestra la edad y el tipo de roca debajo de Zealandia. (Imagen: GNS Science)

Ahora, los científicos han recopilado nuevos datos sobre el borde noroeste de Zealandia, que se encuentra en alta mar en el Parque Marino del Mar de Coral de Queensland. Los investigadores pasaron 28 días a bordo del barco Falkor explorando la región, mapeando 14.285 millas cuadradas (37.000 km cuadrados). 

La expedición recopiló datos topográficos y magnéticos del fondo marino para comprender mejor cómo se formó la estrecha conexión entre los mares de Tasmania y Coral en la región de Cato Trough, el estrecho corredor entre Australia y Zealandia.

El área entre la placa de Australia y la placa de Zealandia probablemente sea muy complicada. Probablemente haya varios microcontinentes sumergidos allí, todos los cuales se separaron de las principales masas continentales cuando Australia se liberó de Gondwana . (El supercontinente abarcaba lo que hoy es Sudamérica, África, Antártida, Australia, Selandia, Arabia y el subcontinente indio). Estos fragmentos de corteza continental son diferentes de la corteza oceánica circundante del lecho marino, que es más densa y delgada que la corteza continental. 

El nuevo continente incluye las islas de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, en el suroeste del océano Pacífico.

Realizado en colaboración con el Schmidt Ocean Institute, el mapeo fue parte de la expedición Seafloor to Seabirds . Los datos cartográficos también se incorporarán a un proyecto más amplio, la colaboración Seabed 2030 , que tiene como objetivo poner a disposición del público un mapa completo del fondo del océano para 2030. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), menos del 10% del fondo marino ha sido mapeado por métodos de sonar modernos, que utilizan el sonido para revelar la topografía submarina. 

La expedición Seafloor to Seabird no solo recopiló información sobre la topografía, sino también datos sobre la intensidad del campo magnético en el área. Debido a que la corteza oceánica y la corteza continental están formadas por diferentes concentraciones de minerales con diferentes firmas magnéticas, estos datos permitirán a los investigadores reconstruir los fragmentos rotos de Gondwana.

La compleja topografía de Zealandia –una región de corteza continental de dos veces el tamaño de la India sumergida bajo el suroeste del Océano Pacífico– puede deberse a una reactivación generalizada de fallas antiguas vinculadas a la formación del Anillo de Fuego del Pacífico occidental.

El lecho marino en esta zona del planeta, está lleno de pistas para comprender la compleja historia geológica de las placas continentales de Australia y Nueva Zelanda. Nueva Zelanda y Nueva Caledonia forman parte de este nuevo continente que antiguamente formaba parte del supercontinente Gondwana y que se comenzó a separar en el Cretácico tardío. 

Zealandia es aproximadamente tan grande como la India, su punto más elevado es el monte Cook de Nueva Zelanda, con 3.724 metros sobre el nivel del mar, y su profundidad máxima corresponde a las llanuras abisales oceánicas de entre 2.500 y 4.000 metros de profundidad. El grosor de la corteza continental de Zealandia varía entre los diez y los treinta kilómetros y se incrementa hasta los cuarenta kilómetros bajo algunas partes de la isla Sur, una de las dos mayores islas de Nueva Zelanda.