07 diciembre 2023.- El cambio climático ha puesto al mundo en peligro de traspasar numerosos “puntos de inflexión” planetarios, según una evaluación científica compilada por más de 200 investigadores. Cruzar esos puntos podría provocar efectos irreversibles en los sistemas naturales que son cruciales para el sustento humano, escriben los autores, quienes añaden que es hora de enfrentar estos peligros de frente y acelerar los esfuerzos para prevenirlos .

Algunos científicos siguen siendo cautelosos a la hora de poner demasiado énfasis en los puntos de inflexión, porque es difícil definir los riesgos y evaluar su probabilidad. Pero pocos dudan de que los riesgos sean reales o de que estén aumentando a medida que aumentan las temperaturas globales .

"Estos puntos de inflexión plantean amenazas de una magnitud que nunca antes había enfrentado la humanidad", dice Tim Lenton, científico climático de la Universidad de Exeter, Reino Unido, quien dirigió el informe con el apoyo del Bezos Earth Fund, una organización filantrópica con sede en en Washington DC y creado por el fundador de Amazon, Jeff Bezos.

El informe fue publicado hoy en la 28.ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP28) en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, mientras funcionarios gubernamentales realizan su primera evaluación formal del progreso en virtud del histórico acuerdo de París de 2015 para reducir el cambio climático.

Las emisiones en aumento

Otros datos publicados en la COP28 dejan claro el alcance del desafío. Los científicos anunciaron el 5 de diciembre que las emisiones mundiales de combustibles fósiles de este año están en camino de alcanzar un récord de aproximadamente 37 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, un 1,1% más que en 2022 (ver 'Aumento constante'). Y Climate Action Tracker, un consorcio científico que monitorea las políticas climáticas, estimó que los compromisos actuales de los países de reducir las emisiones, como exige el acuerdo de París, aún podrían permitir que las temperaturas globales aumenten a 2,5 °C por encima de los niveles preindustriales para 2100.

Aumento constante: gráfico lineal que muestra las emisiones de carbono desde 1960 a nivel mundial y para varias regiones.

Fuente: Global Carbon Project

El informe sobre los puntos de inflexión presenta un panorama de lo que podría suceder como resultado. Evalúa la evidencia sobre las posibles causas y la probabilidad de 26 puntos de inflexión climáticos: umbrales que, si se cruzan, darían lugar a cambios potencialmente irreversibles en el sistema de la Tierra.

El peligro más inmediato son los arrecifes de coral de todo el mundo, que están amenazados incluso con los niveles actuales de calentamiento. Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental también corren el riesgo de sufrir un colapso irreversible que podría elevar el nivel del mar en este siglo y en el futuro.

Con sólo 1,5 °C de calentamiento por encima de los niveles preindustriales, los bosques del norte están en riesgo, al igual que los manglares y otros ecosistemas costeros, advierte el informe. Grandes partes de la selva amazónica podrían ser reemplazadas por sabana con tan sólo 2 °C de calentamiento, alterando la vida en toda América del Sur y provocando que se bombee aún más carbono a la atmósfera.

Se necesita acción ahora

La consideración de los puntos de inflexión hace que la acción a corto plazo sea aún más urgente, dice Manjana Milkoreit, politóloga de la Universidad de Oslo y coautora del informe. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha evaluado varios escenarios que apuntan a alcanzar el objetivo de 1,5 °C, pero casi todos permiten que las temperaturas superen ese nivel temporalmente antes de volver a caer a medida que los humanos eliminen el CO 2 de la atmósfera a finales de este siglo. Estos escenarios de exceso aumentan el riesgo de superar los puntos de inflexión, lo que haría imposible restaurar el clima a su estado actual.

Esto significa que las decisiones que la humanidad tome durante la próxima década o dos podrían afectar la vida en el planeta durante miles de años, afirma Milkoreit. "Los sistemas de gobernanza que tenemos hoy no se adaptan bien a un problema de esa naturaleza".

Para algunos investigadores, sin embargo, la cuestión es si centrarse en los puntos de inflexión supone una diferencia desde un punto de vista social y político. "Soy escéptico", dice Michael Oppenheimer, científico climático de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey.

Oppenheimer sospecha que es más probable que la creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos y otros impactos climáticos cambien de opinión y estimulen la acción que las advertencias sobre posibles catástrofes climáticas. Además, si los gobiernos tomaran medidas suficientes para proteger a sus ciudadanos de los impactos climáticos bien conocidos, dice, “no tendrían que preocuparse por los puntos de inflexión”.

El informe también ofrece esperanza. Enumera posibles puntos de inflexión positivos en los sistemas sociales, políticos y económicos que, si se cruzan, podrían generar beneficios desbocados para el clima. Los científicos dicen que ya están viendo evidencia de uno de esos puntos de inflexión a medida que las caídas en el costo de la energía eólica y solar alejan cada vez más inversiones de los combustibles fósiles hacia energías limpias.

Lo que está claro es que el tipo de políticas incrementales que los gobiernos han aplicado hasta ahora no son suficientes, afirma Lenton. "Necesitamos encontrar y desencadenar algunos puntos de inflexión positivos que aceleren la acción por un camino alternativo".