Lecturas de verano: libros en breve
Marginlands. Arati Kumar-Rao Pan Macmillan (2023)
El cambio climático afectará con mayor dureza a las personas que viven en los paisajes más frágiles del mundo. En Marginlands , la fotógrafa y ambientalista Arati Kumar-Rao lleva a los lectores a un viaje inolvidable por regiones de una belleza sobrecogedora en la India, donde los efectos nocivos de una infraestructura mal planificada (diseñada únicamente para acelerar el crecimiento económico) se ven agravados por la crisis climática.
En el desierto de Thar, los canales de irrigación y las carreteras han destruido el frágil nivel freático local, reduciendo el suministro de agua, que es crucial para las comunidades de pastores. En las montañas del Himalaya, las construcciones mal concebidas en las laderas empinadas han provocado corrimientos de tierra. En las costas, la subida del nivel del mar arrasó las casas de los pescadores, mientras que los vertidos de petróleo y residuos envenenaron a los peces. Y muchos grandes ríos se han secado, cercados por represas que prometían irrigación y cosechas abundantes, pero que dieron poco.
Sin embargo, el mensaje final se encuentra en las historias de esperanza de Kumar-Rao. Desde personas que reconstruyeron ciudades con un huerto a la vez, hasta aldeanos remotos del Himalaya que crearon glaciares artificiales para proteger su suministro de agua y pastores que transmitieron la sabiduría ancestral sobre la recolección de agua de lluvia a sus comunidades; en estas tierras marginales, hay una creciente resistencia al gigante de la economía extractiva. En esta resistencia se encuentra la promesa de un futuro más brillante. — Harini Nagendra
Ignorance. Peter Burke Yale Univ. Press (2023)
En Ignorance , el historiador social y cultural Peter Burke utiliza un humor oportuno para explorar las numerosas formas en que la falta de conocimiento ha afectado tanto a los individuos como a las sociedades, para bien o para mal.
¿La ignorancia es siempre algo malo?, pregunta el autor, citando la teoría de la gestión de la ignorancia, según la cual las personas reconocen lo que no saben y optan por centrarse en sus puntos fuertes. Es un experimento mental fascinante, pero debe tomarse con cautela.
La idea de la "buena ignorancia" es un anatema para mí, como investigador de políticas que piensa que el conocimiento es crucial para que los gobiernos tomen decisiones informadas. A nivel individual, lo que uno no sabe no puede causar ansiedad: la ignorancia es una bendición. Pero, como señala Burke, la ignorancia colectiva puede ser fatal. Pensemos en el desastre de Chernóbil de 1986, que se produjo porque los técnicos de la central nuclear carecían de información crucial. Mantener a una parte de la población en la ignorancia es una táctica común en las batallas de poder en los negocios, la religión y la política.
Este libro es un oportuno recordatorio de que no sólo debemos preocuparnos por el conocimiento que tenemos, sino también por la ignorancia que tenemos. Irónicamente, esto nos permite adquirir conocimientos y, por lo tanto, desarrollarnos. — Rhona Mijumbi.
How Infrastructure Works. Deb Chachra Riverhead (2023)
Los pequeños detalles del entorno natural pueden afectar la forma en que percibimos el mundo. How Infrastructure Works , de la profesora de ingeniería Deb Chachra, cambiará la forma en que percibimos los carteles de salida de trenes, los interruptores de luz y los símbolos pintados con aerosol en el pavimento. A medida que Chachra guía a los lectores a través de paisajes familiares de redes, sistemas y tecnologías, hace que los sistemas vuelvan a ser misteriosos y fascinantes.
Existe una sincronicidad entre la complejidad de un bosque y la de la infraestructura, como los sistemas de telecomunicaciones globales. Pero la infraestructura es fundamentalmente un producto de la cultura humana y comprende un conjunto de decisiones sobre cómo deberían funcionar las cosas.
Chachra explora por qué se han creado infraestructuras para que funcionen como lo hacen, en particular, por qué tan a menudo funcionan para centralizar recursos para grupos privilegiados de personas.
Este libro es realmente urgente, porque nuestras infraestructuras (desde los sistemas eléctricos hasta los de transporte) son los principales impulsores del cambio climático. Necesitamos una transformación sistémica para que nuestros sistemas cotidianos sean más resilientes, sostenibles y equitativos. Chachra cree que esto se podría lograr sin reducir nuestro consumo de energía, gracias a los avances no realizados en materia de energías renovables. Incluso si no compartes su optimismo, agradecerás su perspectiva. — Kate Crawford.
Picturing the Mind. Simona Ginsburg & Eva Jablonka MIT Press (2023)
En el innovador libro de 2019 The Evolution of the Sensitive Soul, Simona Ginsburg y Eva Jablonka —biólogas reconocidas por su experiencia filosófica— argumentaron que los organismos multicelulares deben haber sido conscientes al menos desde la Explosión Cámbrica, un estallido de desarrollo evolutivo que ocurrió hace 538 millones de años. En Picturing the Mind , las mismas autoras preguntan: ¿se deduce, entonces, que todos los animales de hoy que se originaron en ese período, incluidos los camarones y los cangrejos, son conscientes? Y si es así, ¿cómo podemos empezar a imaginar cómo es esa forma de conciencia?
Para visualizar las posibles respuestas, Ginsburg y Jablonka unen fuerzas con la artista Anna Zeligowski. El resultado es asombroso: cada capítulo utiliza una mezcla de textos breves e ilustraciones deslumbrantes para explorar una pregunta clave sobre la experiencia consciente de los humanos y otros animales. Mi ilustración favorita es una imagen de un árbol hecha enteramente con las palabras poéticas del monje budista zen del siglo XV, Ikkyū Sōjun: “¿Qué es la mente? Es el sonido de la brisa que pasa a través de los pinos en la imagen en tinta china”.
¿Tienes parientes o amigos que se consideren buenos filósofos? Este es el mejor regalo que puedo imaginar para ellos. — Denis Noble.
Visions of Inequality. Branko Milanović Belknap (2023)
Los últimos 20 años han marcado un renacimiento en el estudio de la cuestión. Quienes buscan abordar la desigualdad hoy deberían entender cómo se la veía en el pasado, sostiene el destacado investigador en desigualdad global Branko Milanović en Visions of Inequality . El autor analiza en profundidad las narrativas, la teoría y los datos desarrollados por seis economistas destacados —Adam Smith, David Ricardo, Karl Marx, Vilfredo Pareto, Simon Kuznets y François Quesnay— cuyo trabajo abarcó más de tres siglos.
Tal vez resulte sorprendente que, dada su alabanza del libre mercado, el economista del siglo XVIII Adam Smith considerara corrupta la acumulación de riqueza extrema, argumentando que los intereses de los capitalistas no estaban alineados con los del Estado. Unas décadas más tarde, David Ricardo consideró que la concentración del ingreso era perjudicial para la actividad económica. Karl Marx, por su parte, era algo indiferente a la desigualdad del ingreso y se centraba en cambio en reducir otras formas de desigualdad mediante la abolición del sistema de clases y la propiedad privada.
Todas estas opiniones, señala Milanović, se oponen a la ortodoxia neoliberal que se impuso después de los años setenta, que consideraba justo cualquier resultado del mercado y, por lo tanto, dejó de considerar la desigualdad de ingresos y de clase como algo relevante para el análisis económico.
El libro de Milanović es una lectura obligada para cualquiera que esté interesado en la desigualdad y en cómo la han interpretado los economistas a lo largo de la historia. — Lucas Chancel.
Infinite Life. Jules Howard Elliott & Thompson (2024)
Los huevos son engañosamente complejos y extraordinariamente diversos (pensemos en las bolsas que ponen los tiburones como las sirenas o en las cáscaras irregulares de los huevos de dinosaurio). Sin embargo, su propósito unificador, el de proteger a la próxima generación, es lo que el zoólogo Jules Howard analiza en su ambicioso libro Infinite Life (Vida infinita) .
Howard lleva a los lectores a un viaje biográfico a través de la evolución del huevo, utilizando magníficas evocaciones de especies que existieron a lo largo de cientos de millones de años. Empezando por los quistes en reposo del micromundo oceánico precámbrico (pequeñas cápsulas de hibernación que permitían a los organismos microscópicos esperar a que pasaran los tiempos difíciles), pasa a las innumerables formas de los huevos verdaderos.
Conocemos a los trilobites que ponen huevos en grupos con forma de hexágono que promueven el flujo de agua a través de sus superficies, y hacemos un asombroso recorrido a vista de huevo por la anatomía interna de las aves. En términos más generales, Howard muestra cómo las innovaciones en la forma y la función de los huevos impulsaron la evolución. Por ejemplo, unas pocas mutaciones genéticas en los huevos de los insectos crearon una etapa de vida completamente nueva: las larvas.
Puede resultar difícil hacerse un hueco en el cada vez más concurrido mundo de la divulgación científica, pero Infinite Life destaca por encima de todo. Es un análisis satisfactoriamente nerd de los huevos, basado en un afecto desvergonzado por este improbable espectáculo de la naturaleza. — Rebecca Wragg Sykes.
The MANIAC. Benjamín Labatut Pushkin (2023)
Desde el nacimiento del Dr. Frankenstein de Mary Shelley, los novelistas han explorado el rostro inhumano de la ciencia y los aspectos demoníacos del progreso tecnológico. Con El maniaco , un tríptico semibiográfico sobre este tema, Benjamin Labatut establece un nuevo estándar en el género.
El libro se centra en la historia del genio John von Neumann, quien, entre 1920 y 1955, realizó contribuciones fundamentales a las matemáticas, la mecánica cuántica y la economía. Es quizás más conocido por ser el arquitecto de los primeros ordenadores (el MANIAC fue uno de los primeros ordenadores construidos y se basó en el trabajo de von Neumann), pero podía pasar, en un abrir y cerrar de ojos, de la teoría de juegos a la programación lineal, a la hidrodinámica y más. Le encantaba el póquer, las fiestas y relacionarse con los altos mandos de Washington, y se dedicó con igual facilidad a la muerte nuclear y a la vida artificial.
Labatut es un experto en historia de la ciencia que convierte en gran arte, reorganizando hechos y citas para formar su asombrosa novela. A través de muchos narradores, entre ellos la madre de von Neumann, sus esposas, amigos y colegas, pinta un retrato de una vida que se precipita hacia un futuro cada vez más espeluznante dominado por la inteligencia artificial: “un progreso”, como señaló von Neumann, “para el que no hay cura”. El caleidoscopio de diferentes perspectivas sirve admirablemente para transmitir la brillante vida de von Neumann y su delirante final. — Karl Sigmund.
Wild Girls. Tiya Miles W. W. Norton (2023)
Wild Girls , de la historiadora pública Tiya Miles, comienza con la historia de la "mujer del bosque" Harriet Tubman, cuyos conocimientos ecológicos y botánicos y su experiencia al aire libre (incluido el conocimiento de que las aguas generalmente corrían de norte a sur y la capacidad de identificar la Estrella del Norte) la ayudaron a escapar de la esclavitud en Maryland en 1849.
La historia de Tubman actúa como punto de partida para una poderosa guía de algunas de las muchas mujeres en los Estados Unidos de origen negro o afroamericano, nativo americano y euroamericano que fueron sometidas al confinamiento, pero lograron escapar, a menudo gracias a un conocimiento de la navegación o la naturaleza.
Miles destaca la influencia de la naturaleza en el trabajo de la educadora y activista Anna Julia Cooper, quien fundó lo que probablemente fue el primer club al aire libre para niñas en los Estados Unidos dirigido por una afroamericana. Explora cómo la escritora de ciencia ficción Octavia Butler se vio influenciada por el trabajo temprano de Cooper como escritora ambiental y activista del cambio climático. Y examina las historias a menudo contadas de manera errónea y romantizada de las nativas americanas Pocahontas y Sacagawea, cuyo conocimiento de los espacios al aire libre y las ecologías locales fue cooptado por los colonizadores europeos y estadounidenses, en gran medida sin compensación. — Beronda L. Montgomery.
A Body Made of Glass. Caroline Crampton Ecco (2024)
Caroline Crampton, a quien le diagnosticaron cáncer de sangre cuando era adolescente, vive incómoda, sabiendo que su cuerpo podría traicionarla una vez más. Considera cada bulto o episodio de fatiga como un síntoma de alguna enfermedad aún no descubierta. En Un cuerpo hecho de cristal , Crampton se desliza entre la historia médica, la literatura y la ciencia mientras explora la noción de hipocondría, y llega a la conclusión de que las ansiedades en torno a la enfermedad a menudo son irresolubles.
Para muchos, las reflexiones de Crampton resultarán familiares y reconfortantes. Síntomas como la fatiga crónica o el dolor pueden ser graves y debilitantes, pero no se pueden demostrar médicamente. Es común que los demás desestimen el dolor, así como la desconfianza en la propia experiencia vivida.
La reflexión de Crampton es oportuna. La expansión de las tecnologías y la (des)información en línea brindan a las personas muchas oportunidades para identificar amenazas potenciales (reales e imaginarias) para su salud. Y la "información" médica de personas no expertas en las redes sociales puede exacerbar los temores sobre lo que las intervenciones, como las vacunas, podrían hacer a nuestros cuerpos. Como señala la autora, estos fenómenos significan que las ansiedades por la salud pueden fácilmente llegar a definir nuestra identidad central y ahora moldean cada vez más lo que significa ser humano. — Alexandra Brewis.
The Tangle of Science. Nancy Cartwright et al. Oxford Univ. Press (2023)
La ciencia suele basarse en la premisa de que tres principios (métodos sólidos, rigor y objetividad) juntos garantizan que los descubrimientos que hacen los investigadores sean fiables. No es así, sostienen cinco filósofos e historiadores de la ciencia en The Tangle of Science . La realidad es más compleja, porque estas prácticas están inexorablemente entrelazadas con muchos productos de la ciencia: desde pipetas y computadoras hasta modelos y diseños experimentales. Las buenas prácticas dependen de buenos productos y conducen a ellos, y viceversa.
Los autores sostienen que comprender esta interacción —y reconocer que un hallazgo científico es tan bueno como la “maraña virtuosa” de productos en que se basa— es crucial para hacer ciencia confiable. La pregunta importante es cómo acreditar los productos que componen esa maraña.
Los autores aplican su tesis a diversos temas, desde la historia de la ciencia hasta las ondas gravitacionales, y demuestran que es aplicable a temas clave de la sociedad moderna. Demuestran cómo la maraña de evidencias, explicaciones y teorías puede verse afectada por las prioridades personales y por los conflictos, lo que lleva a complicaciones en cuestiones tan diversas como la negociación de la paz y el tratamiento de infecciones bacterianas. A pesar de esto, sostienen que una maraña puede, de hecho, actuar como una red de restricciones que, si se considera adecuadamente, hace que sea menos probable que se produzcan fallos. — Timiebi Aganaba.
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