Reciclaje químico: una reacción de 15 minutos convierte ropa vieja en moléculas útiles
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| La moda rápida genera millones de toneladas de residuos cada año: ¿podría la química inteligente ayudar a abordar el problema? . Montones de ropa desechada esperan a ser clasificadas en una fábrica de reciclaje de textiles en Taiwán. Fuente: Annabelle Chih/Getty |
08 julio 2024.- Los investigadores han desarrollado una técnica de procesamiento químico que puede descomponer los tejidos en moléculas reutilizables, incluso cuando contienen una mezcla de materiales.
El proceso, descrito en un artículo de Science Advances publicado el 3 de julio , demuestra que el reciclaje químico puede dar una nueva vida a los textiles viejos. Si se amplía, podría ayudar a abordar la creciente montaña de desechos que genera la industria de la moda .
Se estima que menos del 1% de los textiles se reciclan y casi tres cuartas partes de las prendas usadas terminan incineradas o arrojadas a vertederos. Un tercio o más de los microplásticos que terminan en el océano provienen de la ropa. Nuestra capacidad para desarrollar tecnología que nos permita manejar todos estos desechos y eliminarlos del medio ambiente, los vertederos y los océanos es muy importante.
En opinión de los investigadores, aunque el reciclaje debería considerarse como un último recurso después de reparar y reutilizar ropa vieja, la industria acogería con agrado “la inversión en estos nuevos procesos y tecnologías para poder ampliarlos”.
Textiles complicados
Gran parte del reciclaje implica separar físicamente los residuos en materias primas, pero este enfoque tiene deficiencias cuando se trata de tratar con textiles. Muchos tejidos están hechos de una mezcla de materiales, por ejemplo, algodón mezclado con fibras sintéticas como el poliéster. Las técnicas de reciclaje mecánico tienen dificultades para separar los textiles multifibra en productos que se puedan volver a utilizar. La calidad de lo que se obtiene se reduce.
En su lugar, los investigadores recurrieron al reciclaje químico para descomponer algunos componentes sintéticos de los tejidos en bloques de construcción reutilizables. Utilizaron una reacción química llamada glucólisis asistida por microondas, que puede descomponer grandes cadenas de moléculas (polímeros) en unidades más pequeñas, con la ayuda del calor y un catalizador. Utilizaron esto para procesar tejidos con diferentes composiciones, incluidos 100% poliéster y polialgodón 50/50, que está hecho de poliéster y algodón.
En el caso de los tejidos de poliéster puro, la reacción convirtió el 90 % del poliéster en una molécula llamada BHET, que se puede reciclar directamente para crear más textiles de poliéster. Los investigadores descubrieron que la reacción no afectaba al algodón, por lo que en los tejidos de poliéster y algodón era posible descomponer el poliéster y recuperar el algodón.
Fundamentalmente, el equipo pudo optimizar las condiciones de reacción para que el proceso tardara solo 15 minutos, lo que lo hacía extremadamente rentable. Normalmente, estas cosas tardan días en descomponerse. Por lo tanto, pasar de días a unos pocos minutos sería un gran avance.
Ampliar el espectro textil
El estudio también investigó cómo responden otras combinaciones de materiales al proceso de reacción. Los resultados fueron buenos incluso cuando los textiles contenían proporciones desconocidas de fibras, como algodón, poliéster, nailon o licra.
La licra se descomponía en una molécula útil llamada MDA, y el nailon, al igual que el algodón, podía extraerse intacto. Sin embargo, algunos materiales de poliéster produjeron niveles reducidos de BHET, incluidos los tejidos teñidos y los que habían sido tratados para ser resistentes a la luz ultravioleta o al fuego. El equipo sugiere que se necesitan más investigaciones para optimizar las condiciones para dichos materiales.
En un análisis como parte de su estudio, los autores del estudio estimaron que, con un mayor desarrollo, el 88% de la ropa en todo el mundo podría reciclarse .
Fuente: Erha Andini et al. ,Chemical recycling of mixed textile waste.Sci. Adv.10,eado6827(2024).DOI:10.1126/sciadv.ado6827
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