Los casos de Mpox se disparan en África y suponen una amenaza de pandemia mundial
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| Las palmas de las manos de un paciente durante un brote de mpox en la República Democrática del Congo en 1997. Getty Images |
Alarmada por el aumento de casos de mpox en África, la OMS ha decidido activar su nivel de alerta más alto debido al brote de mpox que está arrasando varios países africanos.
Esta medida se produce después de que una cepa virulenta de la enfermedad se propagara rápidamente a 16 países y seis nuevos países se vieran afectados en 10 días.
Desde principios de 2024 se han confirmado 15.132 casos de mpox en África. Algunos de los países afectados son Burundi, Camerún, Congo, Ghana, Liberia, Nigeria, Ruanda, República Democrática del Congo, Sudáfrica, Uganda y Kenia.
La viróloga Cheryl Walter explica algunas de las razones por las que los brotes de mpox son tan preocupantes.
¿Cuántas cepas de Mpox existen y de cuáles debemos preocuparnos?
La Mpox, antes conocida como viruela del mono, es una infección viral estrechamente relacionada con la viruela. Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolor de cabeza, hinchazón de los ganglios linfáticos y dolor muscular. A continuación aparece una erupción cutánea típica, principalmente en la cara, las manos y los pies.
Como hemos llegado a saber a través de enfermedades como el COVID-19, los virus cambian genéticamente y mutan con bastante rapidez.
El Mpox no es diferente, aunque los virus de la viruela suelen mutar mucho más lentamente en comparación con otros virus como el VIH. El VIH cambia aproximadamente cada tres veces que un solo virus se replica.
Existen dos cepas de mpox: clado I y clado II. Piense en ellas como dos grandes ramas de un árbol.
Hasta hace unos cinco o seis años estos clados no eran tan diversos. Algo ha cambiado. Estas ramas están creciendo y las hojas de las ramas se están volviendo más numerosas. De hecho, tenemos nuevos subclados tanto para I como para II, por lo que han aparecido dos nuevas ramas derivadas.
El clado II es mucho menos peligroso, con una tasa de letalidad de alrededor del 0,1 % . En otras palabras, aproximadamente muere una persona de cada mil.
En la actualidad, los científicos están observando miles de casos del clado I en 16 países de África y una tasa de letalidad que oscila entre el 3% y el 4%. Esto significa que mueren entre tres y cuatro personas de cada cien. Muchos de los casos son niños.
Tomemos como referencia nuevamente el COVID-19, que se declaró emergencia pública internacional del 30 de enero de 2020 al 31 de diciembre de 2021, con una tasa de letalidad estimada del 1,2% .
El Mpox es un virus relativamente poco estudiado. Hasta hace poco, se confirmaban unos pocos casos al año. Se producía principalmente en zonas de selva tropical de África central y occidental. El virus tenía muy pocas posibilidades de adaptarse a un huésped humano.
No entendemos si los cambios genéticos están haciendo que estos virus se propaguen más fácilmente y si las variantes en circulación son más peligrosas. Sabemos que el virus cambia y se transmite a través de muchas personas. Los virus solo pueden mutar cuando pasan a través de un huésped, como un ser humano.
Cuanto más gente atraviesa, más oportunidades tiene de cambiar y potencialmente volverse más virulento o más transmisible. Ahora este virus se está propagando entre mucha gente y existen muchas oportunidades de este tipo.
¿Cómo se propaga la enfermedad a nuevas zonas?
El virus se propaga a través del contacto, como al compartir utensilios, platos, toallas y ropa de cama. Las mujeres y los niños se ven afectados desproporcionadamente por el contacto piel con piel, ya que están cerca unos de otros todos los días. Los niños juegan en las escuelas y guarderías y tocan objetos y a otros niños todo el tiempo.
Los virus también se propagan fácilmente cuando las personas viven en zonas densamente pobladas y de bajos ingresos y no pueden aislarse porque tienen que generar ingresos.
Otras dos razones por las que el mpox se propaga rápidamente son el período de incubación más largo y los síntomas vagos.
El período de incubación varía considerablemente, desde cinco hasta veintiún días. Una persona puede infectarse con MPOX durante este período y viajar a otro país y transmitir la enfermedad a otras personas.
Los síntomas iniciales son vagos e incluyen inflamación de los ganglios linfáticos, fiebre y sensación de agotamiento. Se estima que el 10% de las personas infectadas con MPOX son asintomáticas.
Solo cuando aparece el sarpullido puede resultar evidente que no se trata de un resfriado, ni de una gripe, ni de COVID-19. Para aumentar ese desafío, cuando los niños presentan esas erupciones podrían confundirse con varicela o alguna de las otras enfermedades infecciosas infantiles.
¿Qué medidas de emergencia deben implementarse para garantizar que el brote no se convierta en una pandemia?
Hay un par de factores en contra de las agencias sanitarias africanas que intentan contener el virus. Los recursos para combatir esta enfermedad son escasos y la escasez de vacunas es un problema importante. Los Centros Africanos para el Control de Enfermedades estiman que sólo hay 200.000 dosis disponibles para los países africanos, frente a una demanda de al menos 10 millones. Sin embargo, todavía se puede hacer mucho.
Pruebas: esta es la herramienta número uno en esta lucha. Necesitamos saber dónde están estos casos y quiénes en la comunidad están pasando por mpox. También necesitamos usar estos datos para rastrear contactos. Podemos hacer esto con pruebas de flujo lateral simples, utilizando un hisopo de la nariz y/o garganta que se puede realizar en la comunidad y dar resultados en 30 minutos.
Mensaje: En el brote anterior que se produjo en todo el mundo, muchas de las comunicaciones que se dirigieron estaban dirigidas a los trabajadores sexuales y a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Como resultado, la gente puede haber pensado que se trata únicamente de una enfermedad de transmisión sexual. No es así.
Ahora las mujeres y los niños están contrayendo el virus, por lo que es necesario informar a las comunidades qué síntomas deben buscar y qué acciones tomar.
Vacunación: Debido a que la vacuna contra la viruela es tan similar a la de la viruela, podemos utilizarla. Sin embargo, las reservas son limitadas y no podemos fabricar vacunas contra la viruela con la suficiente rapidez. La OMS ha solicitado que las vacunas candidatas se aprueben y distribuyan rápidamente.
Tenemos vacunas, pero no donde se necesitan
Como el virus mpox y los virus de la viruela están relacionados (ambos son ortopoxvirus), las vacunas contra la viruela ofrecen protección contra el mpox. Estas vacunas se utilizaron para controlar la epidemia del clado IIb de 2022.
Sin embargo, la mayor parte del mundo nunca ha sido vacunada y no tiene inmunidad al mpox.
La vacuna más nueva MVA-BN (llamada Jynneos en algunos países e Imvamune o Imvanex en otros) es eficaz . Sin embargo, los suministros son limitados y la vacuna es escasa en la República Democrática del Congo.
La Autoridad de Preparación y Respuesta ante Emergencias Sanitarias (HERA) de la UE adquirirá y donará 175.420 dosis de la vacuna al CDC africano como respuesta inmediata. MVA-BN es actualmente la única vacuna mpox aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), como respuesta inmediata al brote de mpox en África.
Además, la empresa farmacéutica Bavarian Nordic, que fabrica la vacuna, donará 40.000 dosis a HERA. El CDC de África distribuirá las vacunas según las necesidades regionales.
Por el momento, solo dos países han otorgado la autorización de uso de emergencia para la vacuna, pero la OMS ha solicitado que Bavarian Nordic presente una expresión de interés para la inclusión en el listado de uso de emergencia (EUL) de la vacuna, lo que podría acelerar su accesibilidad a los países africanos donde aún no existen aprobaciones regulatorias nacionales.
La declaración de la OMS de la enfermedad por el nuevo coronavirus como emergencia de salud pública de interés internacional ayudará a movilizar vacunas allí donde se necesitan. Los Centros Africanos para el Control y Prevención de Enfermedades ya han iniciado negociaciones para conseguir 200.000 dosis de vacunas, que es una fracción de lo que se necesita para controlar la epidemia en la República Democrática del Congo.
Otra complicación es que entre el 20 y el 30 % de las personas con MPOX pueden tener simultáneamente varicela, una infección no relacionada que también provoca una erupción cutánea. Por lo tanto, un diagnóstico inicial de varicela (que es más fácil de detectar) no descarta la MPOX.
La OMS declara el mpox como una emergencia internacional
Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró este miércoles el actual brote de mpox en la República Democrática del Congo (CDC), y que se ha extendido a otros países cercanos, como una emergencia de salud pública de alcance internacional.
Esta es la segunda vez en dos años que se considera que esta enfermedad infecciosa puede convertirse en una amenaza sanitaria internacional, una alerta que inicialmente se levantó en mayo del año pasado tras contenerse su propagación y estimarse que la situación estaba bajo control.
En ese brote, los casos llegaron hasta Europa y Norteamérica.
La OMS afirmó que esta vez los brotes no son consecuencia de la circulación de una misma variante del virus, sino de más de una, y que también se han observado niveles de riesgo y de contagio diferentes, mientras que hace dos años la transmisión era casi exclusivamente por vía sexual.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, hizo esta declaración tras recibir la recomendación en este sentido del Comité de Emergencias de esta organización, una instancia de científicos independientes de distintas partes del mundo encargados de analizar si un brote epidémico puede afectar la salud pública global.
En una rueda de prensa, Tedros explicó que además de la gravedad del brote en la RDC, es muy preocupante que la enfermedad se haya expandido a países donde nunca antes se habían visto casos, como Uganda, Ruanda, Burundi y Kenia.
«Una respuesta internacional coordinada es esencial para contener el brote y salvar vidas», dijo el jefe de la OMS.
Todos los miembros del Comité de Emergencia estuvieron de acuerdo en que el nuevo brote de mpox constituye «un hecho extraordinario», entre otras cosas por la rapidez con la que han aumentado los casos en la RDC, donde no se había visto un número tan elevado de infectados desde los años setenta.
La OMS ha recibido la notificación de 14.000 casos y 524 muertes este año, aunque la Federación Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (FICR) ha señalado que los casos se elevan a 17.000.
Asimismo, preocupa que se estén observando más y más casos entre niños y la alta mortalidad en este grupo de edad, un cambio frente al brote de 2022 que afectaba predominantemente a hombres adultos.
El Comité de Emergencias consideró igualmente el riesgo de que el virus vuelva a saltar de otras regiones, razón por la cual se requieren acciones no solo en África, sino también en el resto del mundo.
Fuente: Cheryl Walter. Profesora titular de Ciencias Biomédicas, Universidad de Hull; OMS
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