Mpox en la República Democrática del Congo: los niños corren un alto riesgo
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| Un niño con mpox en la unidad de aislamiento de un hospital de la provincia de Kivu del Sur. © UNICEF |
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido de que los niños, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados corren un mayor riesgo de sufrir el brote de mpox en la República Democrática del Congo. Los informes confirman que los niños menores de cinco años representan el 39% de todos los casos en el país, y se está diagnosticando esta enfermedad viral a bebés de tan solo dos semanas .
30 agosto 2024.- Debido a los conflictos, la inestabilidad política y la inseguridad, en grandes partes de la República Democrática del Congo no se han aplicado medidas de prevención o de respuesta sanitaria estables, consistentes y sostenidas. Como resultado, es difícil controlar enfermedades infecciosas como la mpox.
Además, los niños, en cualquier situación de brote, ya son vulnerables debido a que sus sistemas inmunológicos son inmaduros y aún están en desarrollo, especialmente los menores de cinco años.
En un artículo sobre la viruela del mono en pediatría , los científicos informaron de que los niños de África eran mucho más vulnerables a la infección por el virus de la viruela del mono que los niños de otras partes del mundo. Alrededor del 2% de los infectados a nivel mundial eran menores de 18 años, mientras que los niños de África constituían casi el 40% de los casos.
Estas estadísticas se deben a una combinación de factores: vivir en un país donde la mpox está presente de forma constante (endémica), exposición a través del contacto con animales y no haber tenido el beneficio de una vacuna. La vacuna contra la viruela es eficaz contra la mpox, pero se dejó de utilizar en 1980, después de que se erradicara la viruela, por lo que nadie que haya nacido después de esa fecha en la República Democrática del Congo o en otros países africanos ha sido vacunado contra la mpox. Esto sigue siendo así, incluso después del brote mundial.
La nueva variante que circula en la República Democrática del Congo (Clado Ib) presenta cambios genéticos que se han vinculado a una transmisión sostenida entre personas, lo que se cree que está impulsando los brotes actuales en la República Democrática del Congo y el este de África. Además, los informes actuales de la OMS indican que el Clado Ib también está vinculado al contacto sexual y está afectando principalmente a los adultos, especialmente a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y a los trabajadores sexuales.
Se trata del clado Ia, el virus circulante conocido anteriormente, que está afectando significativamente a los niños. Por supuesto, los adolescentes (aquellos entre 10 y 19 años) pueden quedar atrapados en el medio y estar representados en los números de casos tanto del clado Ia como del Ib.
Pero es importante señalar que los niños han sido susceptibles al mpox desde el primer caso reportado en la República Democrática del Congo en 1970. Ese caso en particular fue un niño de nueve meses .
En aquella época, el contacto entre animales y seres humanos era el medio más común de transmisión del mpox (después de todo, se trata de una enfermedad zoonótica). Los estudios e informes sugieren que, históricamente, los niños eran más susceptibles al mpox debido a la mayor exposición a animales salvajes, por ejemplo, diferentes especies de monos y roedores en zonas rurales y forestales.
¿Es esto inusual? ¿Hay otras enfermedades a las que los niños sean más susceptibles?
No, no es inusual. Los niños nacen con sistemas inmunes que aún están en desarrollo.
Es cuando llegan a alrededor de los cinco años de edad que han tenido suficiente tiempo y exposición a enfermedades (o vacunas) para hacer que sus sistemas inmunológicos sean más robustos y desarrollar una protección inmunológica adecuada.
Los niños de la República Democrática del Congo son especialmente vulnerables a las enfermedades prevenibles mediante vacunación porque el país tiene tasas de vacunación infantil bastante bajas. En 2021, aproximadamente el 19,1% de los niños de la República Democrática del Congo de entre 12 y 23 meses nunca habían sido vacunados contra enfermedades como la tos ferina (tos convulsa); la cobertura de vacunación ideal es del 95%.
Esto también significa que los niños de la República Democrática del Congo son más susceptibles a enfermedades altamente contagiosas y peligrosas, como el sarampión. Un brote o aumento de los casos de infección por sarampión es un indicador temprano de que un sistema de salud está fallando. Esto se debe a que el control del sarampión requiere un nivel muy alto de inmunidad colectiva, es decir, cuando una cantidad suficiente de personas en una población es inmune a una enfermedad, lo que hace más difícil que la enfermedad se propague a quienes no son inmunes. Una vez que los niveles de inmunización caen, como en el contexto de un conflicto u otra emergencia humanitaria, las infecciones por sarampión comienzan a aparecer. Contenerlas requiere inmensos esfuerzos de vacunación de recuperación.
La varicela y la malaria son otras enfermedades a las que los niños son más susceptibles debido a que sus sistemas inmunológicos son inmaduros y aún están en desarrollo.
¿Cuáles son las prioridades para proteger a los niños en este brote?
En primer lugar, los niños deben ser objeto de protección específica, ya que constituyen una población de gran preocupación que puede desarrollar enfermedades graves y mortales.
En segundo lugar, el sistema de salud y los trabajadores de la salud deben facilitar al máximo que los padres o cuidadores traigan a sus hijos a sus centros, lo que incluye abordar los inconvenientes que supone abandonar sus comunidades para buscar atención.
En tercer lugar, es necesario abordar el estigma asociado con el mpox. Los padres y cuidadores pueden mostrarse reacios a buscar atención médica debido al estigma y al trato negativo que pueden recibir. Las lesiones cutáneas son bastante visibles en el caso del mpox y, lamentablemente, atraen la atención y el trato negativos por parte de la sociedad y los trabajadores de la salud. Los medios de comunicación, incluidos los medios internacionales, han estado alimentando este fenómeno, especialmente en el caso de las personas africanas con mpox, y es necesario ponerle fin.
Por último, es necesario poner en marcha un programa de vacunación centrado en los niños para frenar la transmisión, pero existen importantes desafíos.
La vacuna mpox aprobada para su uso por la OMS y en la mayoría de los países con acceso durante el brote mundial de 2022 y hasta la fecha es la vacuna MVA-BN (Jynneos), que no está aprobada para niños menores de 18 años. La MVA-BN constituye la gran mayoría de las donaciones de vacunas en curso a los países africanos. La vacuna LC16 de Japón se ha utilizado en niños de entre 1 y 7 años, pero es posible que se requieran aprobaciones para su uso o ensayos en niños fuera de Japón.
Además, los niños necesitan urgentemente vacunas de rutina para protegerse de otras enfermedades como el sarampión, la varicela, la meningitis o la poliomielitis. Esto garantizará que no sufran múltiples enfermedades mientras aún son muy vulnerables y dará a su sistema inmunológico una mejor oportunidad de combatir el mpox.
¿Qué medidas se deben tomar si un niño está infectado con mpox?
Puede resultar difícil, especialmente en el hogar, pero el niño debe estar aislado para minimizar la transmisión de persona a persona. Se han presentado algunas promesas de medicamentos que tratan directamente la infección por mpox, pero los resultados recientes de tecovirimat y Clade I mpox han sido decepcionantes.
El siguiente paso es tratar los síntomas y prevenir las complicaciones. Las manifestaciones más comunes en la MPOX pediátrica son la erupción cutánea, la fiebre y el agrandamiento de los ganglios linfáticos, y la causa más común de complicaciones es la infección bacteriana secundaria.
Es especialmente importante que se traten las lesiones cutáneas para prevenir la infección secundaria. El peligro está en la infección de la lesión de MPOX. Si no se trata, la infección puede convertirse en sepsis. Se trata de una infección del torrente sanguíneo potencialmente mortal que puede afectar la función de uno o más órganos. Los informes de mortalidad entre los niños en la República Democrática del Congo suelen ser sepsis . El cuidado adecuado de las heridas y los antibióticos son herramientas preventivas importantes.
Paralelamente, se deben tomar medidas para ayudar a mejorar la salud y el bienestar general del niño. Por ejemplo, si el niño está desnutrido, necesita una nutrición terapéutica adecuada a su edad para que pueda combatir mejor el MPOX y otras infecciones.
Los niños de los países africanos donde el virus es endémico de la malaria se enfrentan a brotes con poco o ningún acceso a vacunas pediátricas y tratamientos antivirales eficaces. En este contexto, lo más importante es la nutrición, completar las inmunizaciones de rutina y prevenir la infección secundaria. Esto requiere un acceso conveniente a una atención basada en evidencias y libre de estigma y a apoyo para los niños y sus padres o cuidadores.
Fuente: Nadia Adjoa Sam-Agudu, experta en enfermedades infecciosas pediátricas. Profesora de Enfermedades Infecciosas Pediátricas y Director del Programa Global de Pediatría de Salud Global de la Universidad de Minnesota
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