Un nuevo estudio identifica puntos críticos de contaminación plástica, con India a la cabeza
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| El Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India adoptó una estrategia doble para abordar los desechos plásticos no gestionados y que se acumulan en la basura, mediante la prohibición de los artículos plásticos de un solo uso y la implementación efectiva a través de la responsabilidad extendida del productor en relación con los envases plásticos. (PTI) |
10 septiembre 2024.- Utilizando el aprendizaje automático para identificar los puntos críticos de mayor contaminación por plástico en más de 50.000 pueblos, ciudades y zonas rurales de todo el mundo, un nuevo modelo global revela la imagen más detallada de la contaminación por plástico jamás creada, con las mayores concentraciones ambientales en la India, principalmente porque gran parte de sus residuos no se recogen.
El plástico se ha encontrado en todas partes, desde las fosas oceánicas profundas hasta las cimas de las montañas más altas , pero estas observaciones solo revelan instantáneas aisladas del panorama general de la contaminación por plástico. Un desafío mayor es descubrir dónde y cómo este plástico llega al medio ambiente en primer lugar, para poder prevenir la contaminación en su origen.
No es una tarea fácil. Los aspectos más difíciles de medir son las “emisiones”, es decir, los macroplásticos (cualquier cosa de un tamaño superior a 5 mm) que se escapan o se liberan de los sistemas y actividades materiales. Esto incluye los residuos que salen volando de los contenedores de basura o que caen de los camiones de recolección, además de la basura que arrojan las personas, ya sea accidental o intencionalmente.
Los investigadores han descubierto que la basura es la principal fuente de emisiones en el mundo desarrollado, donde los sistemas de gestión de residuos están muy controlados. Por el contrario, en los países en desarrollo, los residuos no recogidos son la fuente dominante.
Utilizando inteligencia artificial, el nuevo modelo informático muestra cómo el plástico se desplaza desde un sistema controlado hasta el medio ambiente, donde resulta muy difícil recuperarlo y contenerlo. Los investigadores tuvieron que averiguar cómo el plástico escapa del sistema controlado y descubrieron que, de los 52 millones de toneladas de residuos (equivalentes al peso de 8,7 millones de elefantes grises africanos) que entran al medio ambiente cada año, los residuos no recogidos son la mayor fuente. Eso supone aproximadamente el 68 % en peso de toda la contaminación o 36 millones de toneladas cada año.
Por lo tanto, es un error pensar que la contaminación por plásticos es causada por el comportamiento irresponsable de las personas. La razón principal es que 1.200 millones de personas no recogen sus residuos sólidos, sino que tienen que quemarlos, enterrarlos o esparcirlos en la tierra o en el agua.
Angeliki Savvantoglou (https://bearbonesscience.com/) , CC BY-NC-ND
La quema de residuos a cielo abierto es prolífica y representa el 57% de toda la contaminación plástica mundial en peso. Se trata de quemar residuos en hogueras abiertas sin ningún control para evitar que las emisiones peligrosas lleguen al medio ambiente o perjudiquen nuestra salud. Esta práctica es popular, posiblemente porque parece hacer desaparecer los residuos, reduciendo la carga sobre las autoridades de gestión de residuos y reduciendo la antiestética de los residuos vertidos en la tierra.
La India se ha convertido en el mayor contaminante de plástico, con 9,3 millones de toneladas de plástico emitidas al medio ambiente cada año, una quinta parte del total. Eso es 2,7 veces más que los dos siguientes mayores contaminadores, Nigeria e Indonesia.
La India ocupa el primer puesto porque solo se recoge el 81% de sus residuos, pero también genera muchos más residuos de los que suponían algunos modelos anteriores. Las fuentes oficiales del gobierno estiman 0,12 kg por persona al día, pero estas estimaciones excluyen muchas zonas rurales, por lo que la cifra real se acerca más a los 0,54 kg por persona al día. La combinación de una cantidad tan grande de residuos, una población numerosa y una tasa de recogida baja crea las condiciones en las que la contaminación por plásticos prospera.
Acción dirigida
Identificar estos puntos críticos de contaminación ayuda a los responsables de las políticas a diseñar formas más específicas de abordar la contaminación por plásticos. Los países con mayor contaminación por plásticos suelen tener menos recursos, en términos de dinero e infraestructura , por lo que tienden a estar menos equipados para frenar sus emisiones.
Comprender con mayor detalle cómo se gestionan y emiten los residuos en cada rincón del mundo permite a los gobiernos destinar sus escasos recursos a las zonas donde la contaminación por plásticos es más grave. Este tipo de modelos también les ayudará a desarrollar planes de acción que puedan cumplir de manera viable los objetivos acordados en el tratado mundial sobre plásticos , un acuerdo internacional que se está negociando actualmente para reducir la contaminación por plásticos en todo el mundo.
Reducir el consumo de plástico es una solución para frenar la contaminación por este material. Pero el plástico no existe de forma aislada, sino que forma parte de una compleja mezcla de materiales que forman parte de los residuos y debemos considerarlos todos en conjunto. Por ejemplo, los residuos alimentarios, junto con otros materiales biodegradables, producen la mayor parte de las emisiones climáticas del sistema de gestión de residuos cuando se depositan en vertederos.
Si reducimos el uso de plásticos, tendremos que pensar en formas de reutilizar materiales o reemplazarlos por otros. Pero investigaciones anteriores han demostrado que las oportunidades para hacerlo son limitadas y, en la práctica, seguiremos fabricando plástico durante mucho tiempo en el futuro. En este momento, necesitamos gestionar nuestros desechos plásticos de manera más eficaz. Encontrar formas de ampliar los servicios de recolección de residuos podría reducir drásticamente la contaminación por plástico y beneficiar a miles de millones de personas.
Fuente: Cottom, J.W., Cook, E. & Velis, C.A. A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution. Nature 633, 101–108 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07758-6
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