El coral más grande del mundo, descubierto por casualidad frente a las Islas Salomón
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| Un grupo de científicos que trabaja a bordo de un buque de investigación en el suroeste del océano Pacífico ha descubierto el coral más grande del mundo en las Islas Salomón. Con treinta y cuatro metros de ancho y treinta y dos de largo, este gigantesco organismo es una compleja red de pólipos de coral (pequeñas criaturas individuales) que han crecido a lo largo de tres siglos. (Crédito de la imagen: Fotografía de Manu San Félix, National Geographic Pristine Seas) |
El coral más grande del mundo, un organismo compuesto por alrededor de mil millones de pólipos, es aproximadamente tres veces más grande que el poseedor del récord anterior y fue descubierto por casualidad durante una expedición en las Islas Salomón.
17 noviembre 2024.- En las profundidades del suroeste del océano Pacífico, los investigadores han descubierto el coral más grande jamás documentado. Con unas impresionantes dimensiones de 34 metros de ancho, 32 metros de largo y 5,5 metros de alto, este colosal organismo —tan grande que es visible incluso desde el espacio— se encuentra cerca del grupo de islas Three Sisters en las Islas Salomón.
El coral, identificado como Pavona clavus , es una estructura única e independiente, a diferencia de las extensas redes que suelen formar los arrecifes de coral. Los científicos estiman que tiene alrededor de 300 años, lo que lo convierte no solo en una maravilla biológica que se extiende por el tamaño de dos canchas de baloncesto, sino también en un registro de siglos de condiciones oceánicas.
"Es un monumento natural que vio la llegada de los primeros europeos a estas aguas", dijo en un comunicado San Félix, director de fotografía submarino de National Geographic Pristine Seas y quien fue el primero en avistar el coral gigante .
A pesar de su tamaño, el coral pasó desapercibido hasta ahora y, al parecer, incluso la comunidad local desconocía su existencia.
El coral fue descubierto por un grupo de científicos del programa Pristine Seas , que lleva a cabo proyectos de exploración e investigación para ayudar a proteger los océanos del mundo. El equipo estaba estudiando la salud oceánica de la zona a bordo del buque de investigación Argo cuando avistaron la gigantesca estructura.
Al principio pensaron que podría tratarse de un naufragio, pero una inspección más detallada reveló el vibrante ecosistema marino que se esconde entre los corales amarillos, azules y rojos. Camarones, cangrejos y peces de arrecife dependen del complejo coralino tanto para refugiarse como para reproducirse.
Según el comunicado, el coral es aproximadamente tres veces más grande que el anterior poseedor del récord. Está formado por una red de pólipos, que son pequeñas criaturas de cuerpo blando relacionadas con las anémonas y las medusas que actúan como bloques de construcción de los corales. Los pólipos que forman el coral gigante provienen de larvas que se asentaron en el fondo marino y luego se multiplicaron a lo largo de los siglos.
"Justo cuando pensamos que ya no queda nada por descubrir en el planeta Tierra, encontramos un coral enorme formado por casi mil millones de pequeños pólipos, que late con vida y color", dijo Enric Sala , National Geographic Explorer in Residence y fundador de Pristine Seas, en el comunicado. "Este es un descubrimiento científico significativo, como encontrar el árbol más alto del mundo. Pero hay motivos para alarmarse".
Las Islas Salomón, conocidas por albergar la segunda mayor diversidad de corales del mundo, se encuentran a la vanguardia de la conservación de los océanos. Los arrecifes de la zona son ecosistemas vitales que sustentan la biodiversidad marina y actúan como amortiguadores contra las tormentas costeras.
Los cambios provocados por el clima amenazan la estabilidad y la salud de muchos hábitats marinos, incluidos los arrecifes de coral. A medida que aumentan las temperaturas medias y las emisiones de gases de efecto invernadero, se disuelve más dióxido de carbono en el océano, lo que hace que se vuelva más ácido.
La acidificación de los océanos ha provocado una importante muerte de corales, reduciendo su capacidad de desarrollar sus esqueletos de calcio y decolorándolos hasta adquirir un color blanco fantasmal.
El tamaño y la salud del coral Salomón ofrecen esperanza, pero sus investigadores destacan la necesidad de tomar más medidas. "Para la gente de las Islas Salomón, este megadescubrimiento de coral es monumental. Refuerza la importancia de nuestro océano, que sustenta nuestras comunidades, tradiciones y futuro", dijo en el comunicado Ronnie Posala, oficial de Pesca del Ministerio de Pesca y Recursos Marinos de las Islas Salomón. "Estos descubrimientos nos recuerdan nuestro deber de salvaguardar estas maravillas naturales, no solo por su valor ecológico, sino por los medios de vida y la identidad cultural que proporcionan".
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