COVID-19, sistema inmunológico, células T
![]() |
Ilustración artística de anticuerpos (estructuras en forma de Y) que se agrupan en torno a una partícula de SARS-CoV-2 (esfera con púas). Fuente: KTSDesign/Science Photo Library |
En medio de la agitación pandémica, los investigadores han obtenido conocimientos fundamentales sobre cómo el cuerpo combate las infecciones.
27 enero 2025.- Cuando el COVID-19 empezó a propagarse hace cinco años, nadie sabía qué esperar. El sistema inmunológico tampoco.
Ante un nuevo virus , la humanidad era ingenua en materia inmunológica. La aparición del SARS-CoV-2 brindó una oportunidad única de estudiar el sistema inmunológico en acción , y los investigadores se apresuraron a recopilar todos los datos que pudieron. Estábamos tratando de aprovecharlo para aprender más sobre la inmunidad.
Años después, los científicos siguen analizando los datos para comprender mejor cómo funciona el sistema inmunológico . A continuación, se presentan cuatro lecciones que han aprendido hasta ahora.
Los anticuerpos no lo son todo
Al principio de la pandemia, muchos investigadores se centraron en los anticuerpos producidos en respuesta a la infección por SARS-CoV-2 . Al igual que los anticuerpos, los componentes inmunitarios llamados células T también combaten la infección, pero al principio estos atrajeron menos atención. Muchos ensayos clínicos de vacunas contra la COVID-19 , por ejemplo, analizaron los niveles de anticuerpos y no los de células T.
Esto se debe en parte a que las células T son más difíciles de estudiar que los anticuerpos, por lo que nuestra comprensión de ellas ha quedado rezagada.
Sin embargo, a medida que avanzaba la pandemia, quedó claro que las células T eran un componente crucial de la respuesta inmunitaria al SARS-CoV-2 y a las vacunas contra la COVID-19, afirma Alessandro Sette, también inmunólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla. Los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 disminuyeron en los meses posteriores a la vacunación, pero las personas vacunadas siguieron produciendo células T que reconocían el virus 1 . Sette y otros descubrieron que esa protección de las células T seguía siendo fuerte 2 , incluso contra las variantes virales que esquivaban las defensas de anticuerpos generadas por la primera generación de vacunas contra la COVID.
Antes, la gente se centraba más en los anticuerpos y tendía a olvidarse de las respuestas de las células T. Ahora entendemos mucho mejor que las respuestas de las células T también son importantes.
La alarma inmunitaria de alerta temprana llega a todo el cuerpo
La pandemia también proporcionó a los investigadores nuevos conocimientos sobre el sistema inmunológico innato, otra línea de defensa contra los virus .
Las respuestas inmunitarias innatas no son tan específicas como los anticuerpos y las células T. Las células pueden desencadenar estas respuestas cuando detectan moléculas extrañas, como el genoma de ARN del SARS-CoV-2. Cuando una célula descubre una molécula reveladora, da la alarma liberando proteínas llamadas interferones . Estas proteínas activan cientos de genes, incluidos muchos involucrados en la defensa viral. La respuesta del interferón también notifica a otras células en el mismo órgano que estén en alerta máxima. Puede ser muy perjudicial para un virus.
Antes de la pandemia, los investigadores pensaban que este grito de alarma no llegaba más allá del lugar de la infección. Pero cuando los científicos analizaron muestras de hámsters y de autopsias de personas que habían sido infectadas previamente con SARS-CoV-2, encontraron signos de respuestas de interferón en todo el cuerpo, incluso en órganos alejados de las células infectadas 3 . Más tarde, el equipo descubrió que esto no se limita al SARS-CoV-2: el virus de la gripe también provoca una respuesta generalizada de interferón en los hámsters.
Estas defensas antivirales globales refuerzan la protección en caso de que la infección se propague rápidamente por el organismo. También podría ser parte de la razón por la que las variantes del SARS-CoV-2 que se propagaron más tarde en la pandemia tenían menos probabilidades que sus predecesoras de causar una enfermedad grave: las variantes posteriores se unieron mejor que las formas anteriores del virus a las células de la nariz, lo que mantuvo el virus en las vías respiratorias superiores durante más tiempo. Eso dio tiempo a que la señal de advertencia innata llegara a los pulmones y reforzara las defensas allí antes de que llegara el virus.
La nariz sabe
Antes de la pandemia, los investigadores no estaban demasiado interesados en la nariz. Se la consideraba simplemente un tubo pasivo para llevar aire a los pulmones. Y los pulmones eran el lugar donde se desarrollaba la actividad.
La pandemia subrayó la importancia de comprender las respuestas inmunes en tejidos específicos, y especialmente en el lugar donde a menudo comienza la infección: la nariz.
El revestimiento húmedo de la nariz es un entorno inmunológico único que contiene una combinación diferente de anticuerpos y células inmunitarias que la que se encuentra en la sangre. Como resultado, las vacunas inyectables, que generan anticuerpos en el torrente sanguíneo, podrían no ser ideales para bloquear la infección en la nariz. Una de las lecciones de la pandemia es la ubicación.
Esa especificidad ayuda a explicar la protección desigual que confieren las vacunas contra la COVID-19: son un escudo poderoso contra la enfermedad grave, causada por la infiltración viral de los pulmones, pero ofrecen solo una protección moderada contra la infección inicial.

El personal del hospital traslada a una persona con COVID-19 grave mientras los casos de la enfermedad se disparan en Brasil en 2021. Fuente: Alexandre Schneider/Getty
La variación de los anticuerpos y las células inmunes de un tejido a otro también podría explicar por qué la infección por SARS-CoV-2 y las vacunas inyectadas tienden a generar una protección más débil contra el virus que la inmunidad "híbrida", que se produce por una combinación de las dos 4 . Provocar respuestas inmunes tanto sistémicamente, a través de las vacunas, como específicamente en la nariz combina los beneficios de cada uno.
Pistas sobre la causa de la enfermedad postviral
Poco después de que comenzara la pandemia, algunas personas comenzaron a reportar síntomas que duraban meses después de la infección. Este fenómeno, llamado COVID prolongado, ha resultado difícil de estudiar: las personas con COVID prolongado pueden experimentar una amplia gama de síntomas de diversa gravedad y duración, y se cree que la afección tiene varias causas.
Pero desde hace tiempo hay informes esporádicos de enfermedades similares después de infecciones con otros virus . Y debido a que el SARS-CoV-2 infectó a millones de personas a la vez, la pandemia brindó a los investigadores una oportunidad sin precedentes para estudiar esas afecciones posvirales.
En los últimos cinco años, los investigadores han descubierto que diversos factores pueden contribuir a la aparición de estas enfermedades posvirales. Han descubierto cómo la infección viral puede hacer que el sistema inmunitario produzca anticuerpos contra las propias proteínas del organismo , cómo el SARS-CoV-2 puede permanecer oculto en el organismo durante meses o años después de una infección y cómo las enfermedades posvirales pueden provocar la reactivación de otros virus latentes en el organismo, como el virus de Epstein-Barr.
Lamentablemente, estos avances no han hecho mucho para ampliar las opciones de tratamiento para las personas con COVID prolongada. La mejor manera de tratar la COVID-19 prolongada es solo uno de los muchos misterios sin respuesta a raíz de la pandemia del COVID-19.
COMENTARIOS