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| Mapa de la Gran Nicoya antes de la llegada de los conquistadores españoles. Eosgis.com |
Tras su llegada en la década de 1520 a la región de la costa del Pacífico de las actuales Honduras y Costa Rica, los españoles hallaron un territorio organizado en múltiples cacicazgos de diferentes tamaños e importancia, pero habitado por un pueblo, los chorotegas, que hablaba una lengua semejante a la de los nativos de Tenochtitlán. El cacique de Nicoya era el más poderoso de todos, de ahí la denominación de Reino de Nicoya, a pesar de que no se trataba de un estado centralizado.
Era una sociedad guerrera de claras raíces mesoamericanas, encabezada por un cacique que declaraba la guerra, exigía tributos y dirigía la comunidad, cuya religión creía que el mundo fue creado y destruido varias veces por disputas de los dioses.
Gracias a los relatos legendarios de los propios chorotegas, los españoles pudieron reconstruir la historia de las migraciones que, en dos etapas, que los había llevado hasta allí desde el Valle de México. La primera tuvo lugar alrededor del siglo VII, cuando los olmecas xicalanca asaltaron la región de Cholula y expulsaron a los chorotegas hacia el sur. Estos se asentaron en el istmo de Rivas, junto al lago de Nicaragua. Más adelante, en los siglos XI-XII, de nuevo la presión olmeca empujó hacia el sur a los pipiles nicaraos, los cuales a su vez desplazaron a los chorotegas, que se instalaron en la península de Nicoya.
Su economía se basaba en la agricultura, la caza y la pesca. También existía una artesanía especializada que elaboraba productos para la exportación, desde cerámica policromada y metates o morteros ceremoniales hasta textiles de algodón, de la que han quedado espléndidos testimonios.
Los metates, utilizados para moler maíz, son un elemento cotidiano en las culturas prehispánicas. En el mundo nicoya se convirtieron en un objeto ceremonial y se depositaban en los enterramientos. Su decoración incluye bandas y figuras zoomorfas, sobre todo aves que se creía que acompañaban al difunto a la otra vida.
La cerámica es la forma artística más característica del área cultural de Nicoya. Desde el siglo VI, las piezas se distinguen por una decoración polícroma que alcanzó su apogeo en el período Polícromo Medio (siglos IX-XIII), en el que abundan las representaciones de animales como chompipes, jaguares, serpientes, monos o lagartos.
Quiénes eran los habitantes de la Gran Nicoya
Uno de los dos volcanes que formaron la isla de Ometepe se alza sobre el lago Cocibolca de Nicaragua, también conocido como Lago de Nicaragua. La isla estaba en el centro de una región cultural conocida por los académicos como Gran Nicoya y ha sido el foco de excavaciones durante las últimas dos décadas. (Rafal Cichawa/AdobeStock)
La isla de Ometepe, que tiene forma de mancuerna y se alza en medio del lago Cocibolca (también conocido como lago de Nicaragua), el más grande de América Central, está formada por dos volcanes unidos por un estrecho istmo. Los picos gemelos del volcán Concepción y el volcán Maderas suelen estar cubiertos de espesas nubes, pero en un día despejado, la vista hacia el este desde la cima de cualquiera de los volcanes abarca una espesa jungla que se extiende unos 160 kilómetros hasta el océano Atlántico. Al oeste, una estrecha franja de llanuras fértiles separa el lago Cocibolca del océano Pacífico. Al sur se encuentra la península de Nicoya, en Costa Rica, separada del resto del país por el golfo de Nicoya Nicoya.
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| (Ken Feisel) |
Durante miles de años, esta región, conocida como Gran Nicoya por los eruditos modernos, sirvió como un cruce de caminos natural para culturas de lugares tan lejanos como el centro de México y Sudamérica. A principios del siglo XVI, cuando los europeos llegaron por primera vez a la zona, la gente que vivía en la Gran Nicoya hablaba lenguas que pertenecían a tres familias distintas, incluidas dos que estaban estrechamente relacionadas con las lenguas mesoamericanas habladas al norte. En 1519, los españoles Juan de Castañeda y Hernán Ponce de León lideraron una expedición que llegó al Golfo de Nicoya y se encontró con un grupo de guerreros chorotegas armados. Los españoles notaron que la lengua chorotega estaba relacionada con las que se hablaban en las tierras altas del centro-sur de México, a unas 1.300 millas de distancia.
Tres años después, el oficial español Gil González Dávila fue enviado como jefe de una expedición desde la recién fundada colonia de Panamá para someter a los pueblos de Nicaragua y Costa Rica. Su fuerza se topó con el pueblo indígena nicarao, que hizo retroceder a los españoles. Los nicarao vivían entre el lago Cocibolca y la costa del Pacífico y hablaban una lengua relacionada con la que hablaban los aztecas o mexicas del centro de México.
Una figura de cerámica monocromática (izquierda) de la Gran Nicoya data de antes del año 800 d.C. Dos figuras de cerámica policromadas (centro y derecha), también de la región, fueron fabricadas después de esa fecha.(© Lowe Art Museum/Donación de Thea Katzenstein/Bridgeman Images; Foto © Dirk Bakker/Bridgeman Images)
Cuando los españoles regresaron a la región al cabo de una década, entraron en contacto con hablantes de dialectos de la familia lingüística chibcha. Las lenguas pertenecientes a esta familia se hablaban en gran parte de América Central, desde Honduras hasta el norte de Colombia, y se cree que están relacionadas con las que hablaban los primeros pueblos que llegaron allí hace muchos miles de años.
La población indígena de la Gran Nicoya se redujo drásticamente a raíz del contacto con los españoles. Hoy en día, los pueblos indígenas representan alrededor del 10 por ciento de la población de Nicaragua y menos del 3 por ciento de la de Costa Rica. Sus antepasados dejaron cerámica pintada de colores, intrincado arte rupestre y esculturas de piedra de tamaño natural, pero nada parecido a las construcciones monumentales que marcaron las ciudades de los mayas y otros pueblos mesoamericanos.
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| En la isla de Ometepe aún se encuentran estatuas de piedra de tamaño natural que representan figuras humanas.(Foto © Dirk Bakker/Bridgeman Images) |
Los arqueólogos comenzaron a investigar la Gran Nicoya a fines del siglo XIX y principios del XX, pero la región sigue siendo una de las menos exploradas arqueológicamente en el hemisferio occidental, según el arqueólogo Geoffrey McCafferty de la Universidad de Calgary. "Nuestro conocimiento de la prehistoria nicaragüense sigue siendo rudimentario, con importantes lagunas", dice. El hecho de que los pueblos Nicarao y Chorotega de la región hablaran lenguas estrechamente relacionadas con las habladas en México llevó a los estudiosos del siglo XX a asumir que la migración hacia el sur de los pueblos mesoamericanos era en gran medida responsable de la vibrante cultura de la Gran Nicoya.
Pero los arqueólogos que han trabajado en proyectos durante las últimas dos décadas, muchos de los cuales han sido dirigidos por McCafferty y sus colegas, así como por arqueólogos nicaragüenses y costarricenses, han comenzado a encontrar evidencia que contradice las suposiciones anteriores sobre la historia de la Gran Nicoya. "Es un área mucho más dinámica de lo que pensábamos anteriormente", dice la arqueóloga Silvia Salgado de la Universidad de Costa Rica.
Se creía que la cerámica encontrada en toda la Gran Nicoya estaba fuertemente influenciada por las tradiciones cerámicas mesoamericanas, pero los arqueólogos ahora creen que sus motivos y formas pueden haber sido producto de prácticas locales. (Cortesía de Mi Museo, Granada, Nicaragua (3); Cortesía de Larry Steinbrenner)
La arqueóloga Carrie Dennett, de la Politécnica de Red Deer, afirma que, casi por definición, se suele pensar que las personas que viven en regiones situadas en los límites de grandes áreas culturales, como Mesoamérica, son atrasadas. “La idea es que, de algún modo, las personas no pueden existir sin algún tipo de grupo grande y poderoso que les diga quiénes deben ser”, afirma. “Así que todo lo que hacen se debe a algún tipo de influencia externa, más que a acontecimientos internos”. En el caso de la Gran Nicoya, afirma, los descubrimientos recientes muestran claramente que esa percepción necesita cambiar.
Las descripciones más detalladas de las culturas indígenas de la Gran Nicoya provienen de sacerdotes católicos como Fernández de Oviedo y Valdés, quien entrevistó a los ancianos de la comunidad y registró patrones lingüísticos y prácticas culturales en las décadas posteriores a la conquista española de los pueblos de lo que se convertiría en Nicaragua. Estas historias describen al menos dos oleadas de migrantes que vinieron del centro y sur de México y se asentaron a lo largo de la costa del Pacífico y la orilla occidental del lago Cocibolca.
Una vasija de cerámica con forma de felino procedente de la Gran Nicoya data de alrededor de 1300, cuando se piensa que los pueblos Chorotega y Nicarao coexistían en la región.(Foto © Dirk Bakker/Bridgeman Images)
Según estos registros españoles, los chorotegas llegaron alrededor del año 800 d. C. y hablaban un dialecto del otomangue. Esta familia lingüística incluye las que hablaban los mixtecos en las tierras altas del centro-sur de México, así como los zapotecas, que establecieron algunos de los primeros centros urbanos de Mesoamérica a partir del siglo VI a. C. Los nicarao hablaban una lengua náhuatl similar a las que hablaban los toltecas y los mexicas del centro de México. Los hablantes del otomangue acabaron controlando la mayor parte del Pacífico de Nicaragua y el noroeste de Costa Rica. Los nicarao vivían en zonas más pequeñas y dispersas en las orillas del lago Cocibolca y, más al norte, en el golfo de Fonseca, en la frontera con El Salvador. Los hablantes de chibcha se concentraban cerca de la península de Nicoya.
A pesar de este complejo panorama lingüístico, los arqueólogos aceptaron una imagen relativamente simple de la historia de la Gran Nicoya hasta bien entrado el siglo XX. Supusieron que los chorotegas llegaron a principios del período Sapoá, que duró aproximadamente entre el 800 y el 1350 d. C. y que debe su nombre a un valle fluvial en el noroeste de Costa Rica. A ellos les siguieron los nicaraos, de habla nahua, que migraron a la región a principios del período Ometepe, que duró aproximadamente entre el 1300 y el 1525 y que debe su nombre a la isla en el lago Cocibolca. Los académicos creían que estos migrantes mexicanos trajeron consigo sus propias lenguas y culturas y desplazaron casi por completo a las poblaciones locales de hablantes de chibcha.
Aunque la evidencia arqueológica que apoyaba esta cronología era escasa o inexistente, la hipótesis de que el lugar era “de origen mexicano” dio lugar a una tendencia entre los académicos a tratar a la Gran Nicoya como una extensión homogénea al sur de la Gran Mesoamérica. Pero una nueva generación de arqueólogos comenzó a cuestionar si la Gran Nicoya realmente era solo un puesto fronterizo de culturas más avanzadas. Comenzaron a buscar datos arqueológicos que respaldaran los relatos etnohistóricos sobre los orígenes de los habitantes de la Gran Nicoya.
Los arqueólogos excavaron un montículo en el sitio de Tepetate, en el extremo norte del lago Cocibolca, que tenía una gran población indígena cuando los españoles fundaron la cercana ciudad de Granada en 1524. (Cortesía de Larry Steinbrenner)
A principios de la década de 2000, McCafferty, junto con otros arqueólogos de la Universidad de Calgary, emprendió más de una docena de proyectos en las orillas y las islas volcánicas del lago Cocibolca. Fue la investigación arqueológica más intensiva jamás realizada en Nicaragua y se centró en sitios que se pensaba que habían estado ocupados durante el período tardío de Ometepe.
Se dice que Santa Isabel, en el lado oeste del lago Cocibolca, cerca de la ciudad moderna de Rivas, fue la capital de Nicarao cuando llegaron los españoles, con un teyte o gobernante, conocido como Nicaragua. El asentamiento de Tepetate, en el borde norte del lago, también tenía una gran población indígena cuando el oficial español Francisco Hernández de Córdoba fundó allí la ciudad de Granada en 1524. Los arqueólogos descubrieron que Tepetate había sido gravemente saqueado, en contraste con El Rayo, un sitio bien conservado en una península que se extiende hacia el lago cercano. El equipo también investigó un sitio en la isla Zapatera, en el lago Cocibolca, llamado Sonzapote, así como cinco sitios en la isla de Ometepe.
Los petroglifos que representan símbolos abstractos se encuentran entre varios miles de ejemplos de arte rupestre registrados en la isla de Ometepe.(Proyecto Arqueológico Ometepe)
Dos décadas de investigaciones revelaron un retrato detallado de la vida de los habitantes indígenas de Nicaragua. Pescaban con redes con pesas de cerámica y anzuelos de hueso, limpiaban pieles de animales con raspadores de piedra, trituraban nueces y semillas de palma en piedras de moler hechas de basalto y andesita y producían vino a partir del fruto del jocote. Los arqueólogos desenterraron miles de fragmentos de cerámica decorados con intrincados diseños pintados y grabados. Entre ellos había cazuelas que los pueblos antiguos probablemente usaban para cocinar guisos de plantas y animales silvestres.
Los investigadores también encontraron cientos de cuentas y colgantes hechos de arcilla, hueso y concha, junto con dientes perforados de pecaríes, jaguares y tiburones. Descubrieron figurillas pintadas, que generalmente representan mujeres, cuyo estilo cambió con el tiempo. Las que datan de antes del período Sapoá tienden a ser monocromáticas, mientras que las figurillas hechas después del año 800 d. C. están representadas con ropa multicolor. Ambos tipos de figurillas se encontraron en Santa Isabel, posible evidencia de mezcla cultural entre grupos que habían vivido en la región durante miles de años y los inmigrantes posteriores.
El arte rupestre abunda en toda la región e incluye petroglifos que representan motivos geométricos, formas abstractas e imágenes de figuras humanas y animales como pájaros, monos y caimanes, así como huellas de jaguar. Un estudio de 17 años sobre el arte rupestre en la isla de Ometepe dirigido por Suzanne Baker de Archaeological/Historical Consultants identificó al menos 2000 petroglifos en 116 sitios.
Los rastros de arquitectura en los sitios de la Gran Nicoya fueron de los primeros descubiertos en Nicaragua que muestran que los grupos indígenas vivieron en asentamientos a largo plazo. Los fragmentos de muros de adobe en Santa Isabel son evidencia de estructuras residenciales, y múltiples capas de suelo de arena compactada mostraron que los habitantes reconstruían sus hogares cada 30 a 50 años. Los arqueólogos interpretaron las construcciones de piedra en Sonzapote y El Rayo como edificios cívicos o ceremoniales, las primeras estructuras públicas de este tipo identificadas en la región.
Filas de losas de piedra verticales (izquierda) formaban la base de una estructura en el sitio de El Rayo, en la Gran Nicoya. La estructura podría haber estado relacionada con un conjunto de entierros (derecha) encontrados en las cercanías. (Cortesía de Larry Steinbrenner)
Mientras trabajaba en Sonzapote, McCafferty dirigió un equipo que cartografió 17 montículos rectangulares construidos con bloques de roca ígnea que se elevaban hasta 3 metros de altura. La ausencia de desechos domésticos y la ubicación de los montículos alrededor de áreas que podrían haber sido plazas sugieren que los habitantes estaban experimentando con formas tempranas de urbanismo antes que la gente de otras regiones de América Central, dice.
Las excavaciones en El Rayo revelaron una doble hilera de losas de piedra verticales que formaban una pared de una estructura que medía unos 24 por 9 metros. Dado que descubrieron muy pocos artefactos en la estructura, los investigadores creen que puede haber estado relacionada con restos óseos humanos dispersos y urnas funerarias con forma de zapato desenterradas en las cercanías. Las urnas funerarias son similares a las contemporáneas encontradas en Santa Isabel, dice McCafferty, pero son un cambio drástico con respecto a las prácticas mortuorias anteriores, más simples, identificadas en sitios cerca de Managua, la actual capital de Nicaragua.
Sin embargo, la riqueza de nuevos detalles que los arqueólogos encontraron sobre las vidas de la gente de la Gran Nicoya quedó casi eclipsada por lo que no encontraron. De más de 60 muestras de radiocarbono de más de una docena de proyectos, todas menos una databan de antes de 1300. Los investigadores habían pensado que Santa Isabel estuvo ocupada hasta el contacto europeo, presumiblemente por los Nicarao, en parte porque el sitio contenía cerámica que se había atribuido al período posterior de Ometepe. Pero 17 muestras del sitio fueron datadas entre 686 y 1280 d. C. , correspondientes al período Sapoá y al grupo cultural Chorotega. Las fechas de Tepetate y El Rayo también fueron todas anteriores a 1300.
Los motivos de serpientes emplumadas de estilo mesoamericano en la cerámica de la Gran Nicoya son evidencia de los vínculos entre las dos regiones.(Fotografía de Peter Horree/Alamy; cortesía de Larry Steinbrenner)
La única fecha del período de Ometepe provino de uno de los cinco sitios en la Isla de Ometepe, de una urna funeraria de estilo precontacto que también contenía vidrio de la era colonial, lo que indica que la urna debe haber sido enterrada después de los primeros encuentros entre la gente de la Gran Nicoya y los españoles. "Me sentí frustrado por no encontrar lo que esperaba", dice McCafferty. "Nunca encontramos ningún sitio relacionado con los últimos doscientos o trescientos años antes de la llegada de los españoles", cuando se suponía que los nicarao migraron desde el sur de México. "En realidad encontramos mucha información contradictoria", agrega.
La evidencia acumulada de los proyectos de la Universidad de Calgary mostró que prácticamente todos los sitios en la Gran Nicoya que los investigadores creían que eran del período de Ometepe eran en realidad siglos más antiguos. Artefactos como la cerámica que se suponía que eran obra de los Nicarao eran en realidad de la era Chorotega. Esos resultados plantearon preguntas sobre el momento de las migraciones y la influencia de la cultura mesoamericana en los hablantes nativos de Chibcha.
Señales claras de vínculos entre Mesoamérica y la Gran Nicoya incluyen imágenes en cerámica policromada que datan del período Sapoá y que son similares a los animales y dioses estilizados del calendario sagrado de 260 días de los mixtecos. Otra cerámica de la Gran Nicoya presenta imágenes del dios mesoamericano del viento Ehécatl y de la serpiente emplumada Quetzalcoatl. Una gran esfera de cerámica encontrada en Santa Isabel tiene un rostro tallado con ojos saltones y colmillos, atributos asociados con el dios mexicano de la tormenta Tláloc.
Las urnas funerarias con forma de zapato eran una característica común de las prácticas mortuorias de la Gran Nicoya. (Cortesía de Larry Steinbrenner)
Pero otros elementos de la cultura mesoamericana faltan en el registro arqueológico de la Gran Nicoya. Hasta ahora, los arqueólogos no han encontrado comales, las grandes planchas utilizadas para calentar tortillas que abundan en los yacimientos del período Posclásico (ca. 900-1519 d. C. ) en el centro de México. Tampoco han identificado maíz, un alimento básico de la dieta mesoamericana, entre los cientos de semillas carbonizadas desenterradas en yacimientos de Nicaragua y Costa Rica. Tampoco se encontraron huesos de pavo o de perro entre los cientos de miles de restos animales de estos yacimientos, aunque la evidencia de las dos especies es abundante en los asentamientos mesoamericanos.
Los investigadores incluso comenzaron a repensar los orígenes de lo que parece ser una imaginería de estilo mixteco en la cerámica de la Gran Nicoya. Los propios mixtecos no adoptaron la cerámica pintada de estilo códice, con diseños que se asemejan a los códices mayas del Posclásico pintados sobre papel de corteza, hasta el Posclásico Tardío (1200-1519). Esto sugiere que los artesanos de América Central pueden haber desempeñado un papel en el desarrollo de este estilo en lugar de adoptar pasivamente una tradición importada.
"Necesitamos considerar seriamente la posibilidad de que la tradición de la cerámica nicaragüense sea en realidad de origen indígena centroamericano", dice el arqueólogo Larry Steinbrenner de Red Deer Polytechnic. En lugar de ser una colonia de Mesoamérica, o simplemente aceptar innovaciones mesoamericanas, dice, la Gran Nicoya podría haber contribuido a una tradición cerámica compartida a lo largo de la periferia de Mesoamérica en El Salvador y Honduras, y tal vez incluso extenderse más al norte en territorio maya. “Siempre hemos asumido que las afinidades que vemos son el resultado de la difusión de norte a sur”, dice Steinbrenner. “Pero, ¿quién puede decir que la influencia no se produjo en la otra dirección, con los alfareros de la periferia siguiendo el ejemplo de las innovaciones cerámicas que se desarrollaron primero en el sur? Tal vez fueron los alfareros de la Gran Nicoya quienes inspiraron a los mesoamericanos, y no al revés”.
Una vasija de cerámica con forma de cabeza humana fue encontrada en la Gran Nicoya. (Foto de Larry Steinbrenner/Museo del Jade, San José, Costa Rica)
Según el arqueólogo Alexander Geurds de la Universidad de Oxford, parece que se ha exagerado la influencia mesoamericana en la Gran Nicoya a expensas de las culturas indígenas de la región. Añade que la hipótesis de que los restos provenían de México puede haber sido en algún momento una explicación sencilla para entender la cultura material de la región. “Pero nuestra interpretación se ha vuelto más matizada”, dice Geurds. “Obviamente, también hay muchas cosas locales en juego. Tal vez esas hayan sido las claves dominantes en cuanto a cómo se desarrolló la cultura material”.
Aunque McCafferty sigue creyendo que las culturas mexicanas tuvieron cierta influencia durante el periodo Sapoá, no cree que hayan reemplazado a las poblaciones locales de habla chibcha, como la evidencia lingüística había llevado a los académicos a suponer. “No tengo nada que pueda señalar y decir: ‘Aquí hay evidencia clara de poblaciones mexicanas reales en el área’”, dice. Si muchas, o incluso solo unas pocas, personas de habla nahua migraron de México a la Gran Nicoya durante el periodo de Ometepe es una pregunta abierta. “Suponiendo que los datos lingüísticos sean correctos, entonces hay algo sucediendo que no está bien reflejado en el registro arqueológico”, dice McCafferty. “La migración nahua desde México sigue siendo un misterio respaldado por la lingüística, pero no por la arqueología”.
Amedida que los arqueólogos continúan buscando los orígenes de los habitantes de la Gran Nicoya, lo que descubran resonará en la Nicaragua actual, donde los vínculos históricos con Mesoamérica han sido un motivo de orgullo. “Una de las grandes preguntas que muchos de nosotros, los aspirantes a arqueólogos nicaragüenses, consideramos cuando empezamos es '¿Quiénes eran y cómo llegaron aquí?'”, dice el arqueólogo Manuel Román-Lacayo de la Universidad de Pittsburgh. Pero él también dice que los hallazgos recientes están provocando un amplio cambio en las percepciones sobre el papel de las migraciones mesoamericanas en la historia de la región.
Aunque los contornos exactos de las conexiones que unían a los pueblos de la Gran Nicoya con Mesoamérica seguramente inspirarán debates durante años, la evidencia descubierta hasta ahora sugiere que vivían en un paisaje dinámico de pueblos que pueden haberse influenciado entre sí mucho más que cualquier fuerza cultural externa. “En muchos lugares que no tienen evidencia sólida de estados prehispánicos, se cae en una especie de complejo de inferioridad”, dice Roman-Lacayo. “Pero me siento bastante cómoda pensando en un gran pasado de la gente de Nicaragua sin miles de personas que vinieron de cualquier otro lugar”.
Fuente: Archaeology
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